Трофей для Зверя

Жуткий!

Но красивый!

Этого Мелена не могла не признать. Ярость, грация, мощь — все это сквозило в каждом его движении и заставляло сердце сжиматься чуть быстрее.

Он взмахнул тяжелыми крыльями, поднялся в воздух и сделал неспешный круг над замком, осматривая свои новые владения. Зарычал, широко распахнув пасть, и в ответ со всех сторон раздалось рычание других кхассеров, приветствующих своего предводителя. Стрелой взметнувшись до вершины самой высокой башни, император замер, резко раскинув крылья, а потом камнем упал вниз, и скользя над головами своих воинов, устремился к Мелене.

Она все-таки не выдержала и бросилась бежать. Но спустя десяток шагов почувствовала, как ее подхватывают и отрывают от земли могучие лапы.

Что ж, не так и сильно она ошиблась в своих предположениях. К себе на спину он ее сажать не собирался. Держал будто мешок с тряпьем, а внизу, стремительно проносились деревенские дома.

Было страшно. Мелена не могла не думать о том, что стоило ему только разжать лапы, и для нее все закончится. В этот момент она ненавидела его сильнее чем прежде, но мысленно просила не отпускать.

Постепенно страх уступил место любопытству. Мелена прекратила жмурится, приоткрыла сначала один глаз, потом другой. С такой позиции ей еще не доводилось видеть свою страну, поэтому дух захватывало от волнения и красоты.

Под ними пролетали деревни, узкие ленты едва различимых среди снега замерзших рек, черные полосы дорог, и до самого горизонта, насколько хватало взгляда, простирались темные, припорошенные белым леса. Она обернулась, насколько позволяло ее положение, и чуть позади увидела пятнистого кхассера, на спине которого восседала целительница с таким видом, будто для нее не было ничего привычнее воздушных путешествий.

Самой Мелене было неудобно. Жесткие лапы сжимали ее, не позволяя лишний раз шевельнуться, в лицо порывами бил студеный ветер. Кое-как ей удалось натянуть голову капюшон и спрятать руки в тяжелых складках плащах, но когда попробовала устроить чуть поудобнее, в голове прогремело:

— Будешь дергаться – сброшу, — и для наглядности чуть разжал когти.

Наполовину выскользнув из его хватки, Мелена ахнула, сердце же провалилось до самых пяток и практически остановилось. Она сама не заметила, как изо всех вил вцепилась в лохматую лапу.

— Мы поняли друг друга? — бесконечный холод вымораживал изнутри.

— Да.

Удовлетворенный ответом, Маэс подкинул ее, перехватывая поудобнее, и продолжил путь.

Спустя пару часов раскинувшаяся внизу картина стала надоедать. Одно и то же. Возможно летом, такое путешествие было бы интереснее, но сейчас было холодно и от белизны снега слезились глаза. Поэтому Мел прикрыла их. Все равно деваться некуда, так почему бы не поспать? Глядишь и время быстрее пролетит.

К сожалению, сон не шел. Слишком велико было волнение, да и перевозчику своему она не доверяла, поэтому просто висела в его лапах с закрытыми глазами и мечтала о том, что когда-нибудь отыграется за все.

К ночи они добрались до крохотной — всего десяток домов — деревушки, от которой к внешнему миру шла только одна, плохо раскатанная колея. Когда с неба опустились два зверя, бедные жители даже не пытались бежать. Они просто попадали на колени и руками прикрыли головы, ожидая кровавой расправы. В Милрадии все знали, что крылатые демоны из Андракиса не знают пощады.

Брейр плавно приземлился, опустил крыло, помогая Доминике спуститься, и только после этого принял человеческое обличие, а Маэс перекинулся прямо в воздухе, и поймал перепуганную Мелену в метре от земли.

— Мерзавец, — едва слышно прошипела она.

Он проигнорировал ее слова и обернулся к людям.

— Забирайте все, что хотите, только не трогайте нас, пожалуйста, — в голос зарыдала старшая из женщин, — или хотя бы детей пощадите! Прощу!

Маэс с Брейром обменялись тяжелыми взглядами, после чего император глухо произнес:

— Мы никого не тронем. Нам нужен ночлег. Утром мы уйдем.

Старуха явно ему не поверила, но указала скрюченными трясущимися пальцами на невысокую, немного покосившуюся избушку, над которой вился дымок из трубы.

— Можете занять мой дом.

Ни слова больше не сказав, император потащил к нему неуклюжую Мелену, у которой после долгого и неудобного полета онемело все тело, а следом за ними отправился мрачный Брейр и притихшая Доминика.

Глава 11

В домике было совсем тесно и жарко. Вдоль одной стены стояла печь с лежанкой, на которую можем было забраться с почерневшей от времени лавки. Под самым потолком узкие полати, заваленные тюками с барахлом, вениками и вязанками рябины. У другой стены небольшой стол с двумя лавками и кованый, местами проржавевший сундук с тяжелым замком.

— Так себе дворец, — криво усмехнулся Брейр, но на самом деле ему было не до смеха. В янтаре плясали черные искры.

Зацепило его то, как жители падали на колени. Их страх был настолько осязаем, что его можно было попробовать на вкус. Горьковато-сладкий, с оттенком гнили. Для Милрадии они были чудовищами. Не то чтобы он был удивлен, но одно дело увидеть воинов и замок, бьющийся за свою независимость, и совсем другое в глубинке встретить вот таких бедолаг, которые даже бежать не пытаются, потому что не видят в этом смысла, ведь зверь настигнет, разорвет, проглотит внутренности и, ради забавы извалявшись в крови, пойдет дальше.

Доминика ободряюще сжала его руку.

— Уходим на рассвете, — распорядился император, — Я дежурю первый.

Они поужинали только теми припасами, что были у них с собой. Мелена, которую усадили в углу на сундук, так чтобы она всегда была на виду, получила точно такую же порцию вяленого мяса и хлеба, как и остальные.

Потом Ника с забралась на печь, Брейр следом за ней, а Маэс остался за столом, и задумчиво постукивая по нему пальцами, смотрел в окно.

Мел же сидела, привалившись спиной к стене, и из-под полуприкрытых век наблюдала за императором. Все вспоминала, как он обвел ее вокруг пальца, прикинувшись никчемным андракийцем. И ведь поверила же! Убедила себя, что сможет запросто его держать на привязи. Дура.

— Что смотришь? — спросил, не отрываясь от окна.

— Мне не дает покоя одна мысль. Неужели ты был настолько уверен, что с тобой ничего не случится? Осознанно подставлялся и логово врага. Если бы я поняла, кто передо мной, я бы тебя сгноила в самом глубоком подземелье

— Не сомневаюсь, — холодно ответил он.

— Я все пытаюсь понять, зачем так рисковать.

— Не сделай я этого, и ваши чудо-машины погубили бы моих людей. А так все прошло быстро и с минимальными потерями.