Трофей для Зверя

Немного хотелось есть. Она выудила из кармана пластинку мяса, которую смогла спрятать во время привала, и откусив небольшой кусочек, долго и тщательно пережевывала. Потом откусила еще немного, а остальное отправила обратно в карман.

Волчьи песни приближались, и вскоре появился первый из стаи. Бесшумно ступая, он подобрался к вязу и, уперевшись передними лапами на ствол, поднял морду. В темноте его глаза светились как звезды. Они безошибочно нашли Мелену и загорелись жадным пламенем.

— Перебьешься, — равнодушно произнесла она, плотнее кутаясь в плащ.

Он громко фыркнул, прошел вокруг дерева и остановился прямо под ней. Потоптался, ища удобное положение и прыгнул, громко щелкнув в воздухе зубами. В них осталась лишь пустота — до ветки, на которой сидела Мел, было слишком далеко.

Волк раздраженно зарычал и прыгнул снова. С таким же успехом.

Постепенно в нему подтянулись и другие члены стаи. Они сели кружком и по очереди пытались до нее добраться. Ни одна из попыток не увенчалась успехом, приводя стаю в бешенство. Они бесновались внизу, рычали, огрызались друг для друга, а их добыча продолжала спокойно смотреть на них сверху.

Ей было не страшно. После того, как она увидела настоящих зверей из Андракиса, волки казались ей несмышлеными щенками.

— Шли бы вы уже отсюда, — проворчала она, устраиваясь поудобнее, — только спать мешаете.

Ночь выдалась долгой и беспокойной. Стая еще несколько раз возвращалась к вязу, в надежде что несговорчивая добыча сама спустится вниз. Трижды налетал яростный студеный ветер, гремя голыми ветвями и принося с собой целые облака снега. И порой сквозь сон чудилось яростное рычание кхассера. Где-то очень близко. Будто внутри нее самой. В такие моменты Мелена просыпалась и тревожно всматривалась в зимнее небо.

Она знала, что Маэс ищет ее. Чувствовала его зов, и что самое жуткое — ощущала желание откликнуться. Эта потребность была настолько велика, что приходилось закусывать губы, чтобы не прошептать «я здесь». Он бы наверняка услышал и пришел за ней. И все было бы напрасно. Поэтому Мел старалась не думать о нем, не вспоминать. Забивала мысли разным мусором — типа Вейлора в клетке или бритой налысо Тиры. Мечтала о том, как доберется до корчмы и хорошенько пообедает. В деталях представляла, как будет есть густой, немного островатый суп, обязательно возьмет большую кружку горячего сидра, а потом хорошенько выспится на нормальной кровати.

И никаких зверей с янтарными глазами!

А утром распогодилось. За ночь ветер унес тяжелые тучи далеко на север, и над лесом разлился тусклый свет, прикрытого легкой дымкой зимнего солнца. Мелена сползла с дерева, протерла руки снегом, им же умылась. Потом сунула в рот небольшой комок, чтобы утолить жажду, перекусила оставшимся мясом и отправилась в путь.

Чтобы было легче идти, она на скорую руку сделала снегоступы из еловых веток и подобрала палку, которая теперь стала для нее дорожным посохом.

К вечеру она вышла на край обрыва. Внизу стелилось бескрайнее снежное поле, и где-то далеко на горизонте призывно поднимались десятки тонких струек дыма из деревенских труб. Осталось только придумать как спуститься.

Мел подошла к самому краю, опасно проваливаясь в снег, и посмотрела вниз. Отвесный уступ спускался на десятки метров, то тут, то там из-под белого покрывала выглядывали коварные острые обломки и валуны. Только безумец мог попробовать здесь спуститься. И насколько хватало взгляда в обе стороны — картина не менялась.

Мел решила двигаться вдоль обрыва, в надежде, что рано или поздно попадется такое место, где можно будет скатится, не рискуя при этом переломать себе все кости разом.

Дорога была утомительной. Чуть отойдешь от кромки и молодой ельник стеной — цеплялся за одежду, норовил сорвать капюшон с головы. Чуть ближе к самому обрыву и снег пластами уезжал из-под ног. Мелена злилась, но попыток найти выход не оставляла. Глядя на далекий дым, она чувствовала, как подводит желудок от голода и рвалась туда с упорством волчицы.

Всего-то и надо, что скатиться вниз и при этом не размозжить себе голову. Просто спуститься, а дальше будет проще.

В очередной раз подобравшись к краю, она заприметила дальше, метрах в двадцати, вполне приличное место для спуска.

— Отлично, — улыбнулась и поспешила туда.

Но не успела сделать и пяти шагов, как ее накрыла бесшумная черная тень.

***

Мелена сначала ускорилась, но сделав еще два шага, остановилась, обессиленно опустив руки вдоль тела. Сморщив нос, она с тоской смотрела на манящий дымок на горизонте. Не получилось. Не добралась. Теперь бежать было бесполезно, сопротивляться тоже — этот демон из Андракиса сильнее в сотню раз, но так не хотелось покорной мышью сдаваться в его лапы.

Крылатая тень исчезла. Вместо нее на снегу отпечаталась высокая, широкоплечая, угрожающе темная.

— Убьешь меня? — будничным тоном поинтересовалась Мелена, продолжая смотреть вдаль.

— Хотел бы убить — давно бы вздернул на какой-нибудь сосне.

По ровному голосу ничего не понять. Она все-таки развернулась к нему лицом, ощущая как дикое волнение волнами поднимается вдоль хребта.

Маэс мрачно смотрел на нее. Янтаря нет, сплошная тьма, от которой хочется укрыться.

— Как лапка? Не болит?

Мел сама не могла понять, зачем задевает его. Почему вместо холодной отстраненности, постоянно выводит его на эмоции, злит, проверяя границы допустимого.

— Вернемся в Асоллу — накажу.

— Я не хочу в Асоллу. Этот город уже пал.

— Вся Милрадия пала. Так что выкинь из головы свои никчемные мысли о побеге.

— Я всегда буду сбегать! Слышишь?! Всегда! — шипела она, пятясь к обрыву, — и ты не сможешь меня удержать.

— Посмотрим, — лениво усмехнулся мужчина.

Его спокойствие было обманчивым. Зверь внутри него был готов броситься вперед, но Маэс держал его на привязи, не позволяя лишних движений.

Она отступила еще на шаг, опасно покачнувшись на подвижном снеге. Целый пласт соскользнул с края и с глухим шлепком приземлился где-то внизу.

— Лучше, шею свернуть, чем оставаться рядом с тобой, — Мел бросила быстрый взгляд через плечо.

До безопасного места она так и не успела добраться. Внизу обрыв и камни, коварно прикрытые снегом. Будет сложно, но лучше уж так…

Она отвлеклась всего на миг, но этого хватило, чтобы Маэс рванул вперед. Он двигался настолько быстро, что Мелена даже не успела заметить. Вот он стоит на узкой тропе подъема, а вот уже рядом.