Трон галактики будет моим!

Эта девушка, казалось, могла бы управлять крейсером кончиками пальцев.

Общий язык мы нашли достаточно быстро.

— Не боишься пиратов? — спросил я её где-то на второй день пути.

— Ну ты ведь мне поможешь, если до этого дойдет? — подмигнула она мне.

— Не сомневайся, — вполне серьезно ответил я. — Конечно. Я в этом разбираюсь. Правда, до абордажа лучше не доводить. В абордаже я меры не знаю.

— Какой же ты клёвый, — наградила меня широкой улыбкой эта белокурая дочь космоса.

Её, кстати, звали Снегирина, и она была неподдельная блондинка. История, похоже, классическая — обедневший дворянский род с Периферии, безотцовщина, школа гражданских пилотов…

— О, ты даже половины не знаешь, насколько я хорош в деле.

— Готова проверить!

— Ни в чем не могу отказать такой потрясающей девушке.

— Рекоменовано уединение, — ровным тоном сообщила Октавия. — Сбросьте пар. Я посмотрю за кораблем.

Не то, чтобы я любил рейсовые романы и прочий промискуитет, но это куда лучше дешёвых портовых киберпроституток. А моё обновлённое тело и изменившиеся гормоны прямо-таки потребовало: «Саша, давай».

— Слушай, а покажи, как тут у вас устроена каюта капитана изнутри? — предложил я.

Снегирина захохотала, подмигнула Октавии и повела меня смотреть. Каюта оказалась чрезвычайно тесной, но крохотной койки нам хватило с лихвой. В общем, в полёте мы отлично скоротали время и остались друг другом более чем довольны.

В свободное от космической акробатики время я изучал энциклопедию, документацию и возможные слухи в портах остановок.

А спустя две недели я ступил на поверхность планеты, которая по всем генеалогическим законам Империи принадлежала лично мне.

Глава 2 Место, где тебя давно никто не ждет

Меня тут, само собой, никто не ждал.

Солнечно. И жарко. Пустынно. А мне помнилось, что тут должно быть поблагодатнее.

Давно я тут не был.

— Вам стоит укрыться от света этого солнца, Ваше Высочество, — проговорила Октавия. — Высокий уровень солнечной радиации.

— Октавия, — вздохнул я. — Мы уже договаривались. Ещё раз назовешь меня Высочеством, и я тебя вырублю.

Вырубать я её не собирался, конечно, но её порой непробиваемое своеволие мне уже надоело порядком.

— Но мы же наедине, Ваше Высочество! — недовольно отозвалась Октавия. — Хотя бы когда никто не слышит, я обязана называть вас, как предписано придворным протоколом.

К счастью, никаких попутчиков с нами не было.

Мы только сошли с платформы орбитального лифта, что спустил нас с причальной станции на орбите на поверхность планеты, в поселение вокруг вокзала под лифтом — Княжий Порт.

— Я тебе уже говорил — придумай другое обращение. И не тяни. Я здесь инкогнито, — я огляделся и вспомнил, что здесь было в прошлые времена. — Никто не должен узнать, кто я на самом деле. Ещё не время. Пойдём, кажется, вон там должен быть вокзал.

Прямо скажу, входящий поток пассажиров был маловат. Не лучший для планеты признак.

— Я проанализировала доступный мне список ваших титулов, — проговорила Октавия, послушно следуя за мной. — Среди них самый низкий по статусу — это титул имперского рыцаря, но в нашей ситуации он, конечно, совершенно неприемлем…

— Подойдет, — бросил я.

— Как прикажете, господин рыцарь, — уныло отозвалась Октавия.

— Так-то лучше, — усмехнулся я.

Октавия, как и положено личному андроиду высшего класса, крайне человекоподобна. Правда, у неё на теле есть гербы Императорского дома, но мы их ещё на Первопрестольной спрятали под черным обтягивающим техническим комбинезоном со множеством оранжевых карманов. Вырвиглазная комбинация. Примерно такой же комбинезон сейчас на мне.

Одежка совершенно нам не по статусу, но так и задумано.

Никто не должен знать, кто мы такие, и откуда здесь взялись. Это усложняет мой и без того нелегкий замысел, но всему своё время.

Я ещё раз огляделся. Нда. Выглядело тут всё не так, как я помнил, да это и понятно, я был тут в последний раз больше ста лет назад.

Планета Гербера, жемчужина когда-то цветущей планетной системы звезды Сефирот, пришла в полный упадок.

А я знал её иной в дни моего детства, что я проводил тут во время моих каникул. Зелёная, радостная, приятно теплая.

Ласковый грибной дождь и вкус яблок в бабушкином саду.

С тех пор всё сильно переменилось. Прямые рейсовые корабли к Гербере больше никто не забрасывает. Мы распрощались со Снегириной и восемь дней брели на еле живом атомном заправщике, у которого были тут какие-то свои тёмные дела. Контрабанда, наверное.

— Говорят, тут пираты шалят? — спросил я у грузного пилота при заходе на орбиту сближения с планетой.

— Так и есть. Пошаливают. Но уже уплочено.

Ага. Рэкет. Понятно.

— Значит, вас не тронут? — уточнила Октавия.

— Не должны, — пожал пилот огромными плечами.

Значит, могут, даже если «уплочено». Но, по счастью, пиратские фрегаты, плававшие в покое вокруг верхнего причала орбитального лифта, на нас не реагировали, и мы без проблем причалили.

По счастью для них. Про абордаж я Снегирине тогда не соврал.

Даже с орбиты было заметно, что это уже не тот упорядоченный и причесанный мир, который я знал раньше.

От десятка старых морей осталось хорошо если два-три. Зелёный пояс вокруг полюсов стал заметно меньше, а пустыни разрослись, словно имперская служба благоденствия забила на свою работу и предоставила геосферу с биосферой самим себе.

И, похоже, что так и есть.

А самое главное — появилось ещё одно кольцо вокруг всей планеты, пересекающее прежнее ледяное и расположенное довольно низко. Материал из этого кольца должен бы периодически выпадать над планетой в виде метеоритных дождей, а порой и достигать поверхности.

Что, судя, по свежим ударным кратерам в экваториальной зоне, порой и происходило.

Новое кольцо состояло из обломков множества погибших кораблей, оставшихся после междоусобной битвы двух имперских флотов пятьдесят лет назад. Больших подробностей пилот не знал.

И противоастероидной службы у планеты, получается, тоже больше нет?

Да, я смотрю, вы тут отрывались в мое отсутствие на всю катушку! Довели и империю, и планету.

Причем Орда, уже сотню лет методично разносившая планеты Центральных Звездных Систем, сюда ещё ни разу не добиралась, сами отлично справились. С этим местным определенно повезло. Орда — хоть и многочисленная, хищная и чудовищно-опасная, но неповоротливая в звёздных перемещениях.

Ну, ничего. У меня будет ещё время навести тут порядок. Здесь есть с чем поработать.