Тропа Мертвых

Еще полчаса пути вдоль берега, и на глаза путникам попался крошечный, в три дома, поселок.

– Привал, – скомандовал Дракон.

Два дома были уже старые, а вот третий…

Третий домик стоял на краю хуторка в середине заброшенного заросшего огорода, но был в очень хорошем состоянии. Пыльные, хотя и чистые окошки с решетками и миленькими занавесочками за сохранившимися стеклами. Никаких покосившихся или сгнивших стен, крыша тоже не провалилась.

Странно вообще-то – такой дом в Зоне, по которой проходили потоки беженцев и армейские колонны, а потом вдоль и поперек истоптали вольные бродяги, бандиты и дикие туристы. Нетронутых домов, по идее, остаться бы не должно.

Кто же в нем обосновался? Отказавшийся бросить родной кров старик или старушка? Полубезумный отшельник? Или это заимка какого-то местного клана? Но по обычаю, схожему с древним охотничьим, всякий может воспользоваться таким убежищем, не разоряя его и не грабя, само собой.

Так или иначе, но сталкеры сочли именно его наиболее подходящим для ночлега (что понятно).

Постучали в дверь, подергали – бесполезно. Пошумели, привлекая внимание возможных жильцов домика, вдруг те просто крепко спят?

– Ломай дверь, что ли? – велел Штыку Шамиль.

– Дык дверь-то солидная, – почесал в затылке сталкер. – Может, окна разобьем?

– А решетки зубами грызть будешь?

– И то верно. Был бы трактор, сорвал бы дверь на фиг.

– Эй, хозяева, открывайте! – шутливо выкрикнул Штык, ударив сапогом в дверь. – А то я вам гранатку кину.

– Не надо, – негромко произнесла Наталья. – Не откроют они.

И, помолчав, добавила:

– Заперто там. Изнутри.

После этих слов Виктор оглянулся на дом… и вдруг ему стало очень нехорошо при мысли о том, что он прикасался к его дверям и оконным рамам. И, судя по лицам, у этих ко многому привычных парней, стоявших рядом с ним, возникло столь же неприятное ощущение.

До такой степени скверное, что руки тянулись к стволам.

Ухоженный, запертый изнутри дом торчал посреди полностью вымершей деревеньки в месте, не без основания считавшемся если не адом на Земле, то его преддверием.

И вдруг все как-то сразу вспомнили, что не так уж и долго ждать вечера и прихода тьмы.

– Пойдемте, братцы, – предложила Наталья. – Лучше бы нам вообще мимо пройти. Говорят, они, те, кто в таких домах обитает, могут запомнить потревоживших их.

Они двинулись прочь и шли, пока почти не стемнело, стараясь оказаться от запертой изнутри избы как можно дальше. При свете фонарей поставили палатку и наскоро приготовили еду. Затем принялись поглощать рис с говядиной из стандартного армейского пайка.

К еде прилагались разговоры. Обычные разговоры – наполовину воспоминания, наполовину байки, ходящие в среде сталкеров. Вроде рассказов о Последнем Такси, колесящем по здешним дорогам. Водитель его предлагает подвезти путника, а уж что потом делается с теми, кто сел к нему в «тачку», разве что Хозяевам Зоны ведомо. Или про Черную Помощницу. Кто она такая, неведомо, человек или совсем наоборот. Облик она принимает то дряхлой высохшей старухи, то аппетитной молодки в рваном комбинезоне на голое тело. Но болтают, что является она попавшим в безвыходную ситуацию сталкерам, скажем, обожженным «хладкой» или, к примеру, кого вот-вот нагонят волкари или быкуны, и предлагает спасение в обмен на душу. Ну или про Бегущего с Тенями. В общем, весь тот набор, который бывалые сталкеры обожают вешать на уши туристам и новичкам. Причем, как бы ни была фантастична выдумка, в нее рано или поздно начинают верить и сами рассказчики, так что уже не отличишь ложь от правды. Тем более правда о Зоне куда невероятнее любых фантазий.

Про странный дом по молчаливому согласию речь не заводили.

Дракон, глотнув обжигающего кофе, помолчал, похлопал по карманам, разыскивая зажигалку. Не найдя, вытащил из подсумка толстую «Диабло Неро», раскурил ее от костра, затянулся. Как успел уже изучить шефа Виктор, это значит, что у него хорошее настроение. Так-то Дракон не курил.

И в самом деле, пока маршрут проходит, в общем, благополучно, дай-то Бог, и дальше бы так.

Вдруг Наташа встрепенулась и начала к чему-то прислушиваться. Закрыв лицо ладонями, замерла. А потом схватила ружье, вытащила жаканы и зарядила патроны со своей особой картечью.

Затем с обреченным видом села на пенек, прислонившись спиною к сосне и держа ружье на коленях, положив ладонь на цевье.

– Это ты не Хозяина того дома ждешь? – осведомился Паровоз.

И в голосе его не было ни на грамм насмешки.

– Нет, тут другое. Не такое паршивое, хотя… тоже не подарок.

Страха особого Рузин почему-то не почувствовал. Но все же сотни невидимых мурашек поползли по спине.

А потом тьма вокруг вдруг стала вязкой, как смола. Повеяло гниловатой холодной сыростью.

– Вззуууу! Вззуууу! Вззуууу! – раздалось вдруг из глубины леса, будто кто точил нож.

Что бы это значило? Откуда в этом диком лесу взялся кто-то с точилом?

А взвизгивание приближалось, направляясь прямо на них.

– Эй! – крикнул Паровоз. – Сейчас вот как пальну, мало не покажется!..

На секунду все стихло, а потом снова подало голос: «вззуууу!!» – уже рядом.

Виктор ощутил, что его волосы стали торчком.

И вдруг на краю поляны, на высоте человеческого роста, путешественники увидели ярко-изумрудное мерцающее пятно величиною примерно с тарелку, неторопливо двигавшееся к ним. Чуть позже стало видно, что пятно состоит из нескольких студнеобразно вздрагивающих огней.

Пять стволов дружно уставились в его сторону.

Непонятный «светляк» замер, словно раздумывая или опасаясь. Потом продолжил путь к их костру, словно хотел заглянуть на ужин.

– Не стреляйте, – распорядилась Наталья. – Тут особые пули нужны.

И прежде чем кто-то что-то сообразил, девушка вскинула «зауэр» и шарахнула по огням дуплетом. Оно исчезло, словно рассыпавшись в прах.

Спустя минуту из мрака донесся пронзительный вой, оборвавшийся резко и внезапно. Все вопросительно воззрились на Наталью, которая к тому времени уже перезарядила «тройник».

– Это как понимать?

– Конец этой вашей барабашке. Можно спать уже.

– Ну и правильно, не хрен людям головы морочить.

У костра они и провели остаток ночи, дремля вполглаза.

Утром журналист подошел к дереву, в которое выстрелила Наташа, но ничего там особого не увидел, кроме кучно впившихся в кору крупных картечин.

– Что это было? – спросил он, вернувшись.

– А вот не стреляла бы я, узнал, – с рассерженным видом ответила девушка, вскидывая на плечи мешок.

Виктор неожиданно успокоился, в конце концов, Наталье, наверное, лучше знать эти материи. А в Зоне чего только не увидишь. Но одновременно он ощутил вдруг некий страх и беспокойство, словно они заглянули не туда, куда положено, и узнали какую-то тайну. И тайна эта из разряда опасных. Как возле магического зеркала, за которым таится некий темный ужас, тоже взирающий на тебя с той стороны древнего холодного стекла.

Наталья и в самом деле нервничала и злилась, хотя и старалась этого не показывать.