Тропа Мертвых

И уверенно шагнула между двумя высокими известковыми валунами, при этом ступая осторожно, как будто шла не по твердой земле, а по кочкам над бездонной топью. И сталкеры след в след двинулись за ней.

* * *

Они шли, а вокруг постепенно сгущалась серая стылая полумгла. Нити и клубы изгибались и вытягивались навстречу друг другу, стремясь слиться в одну непроницаемую пелену. Вот уже их со всех сторон окружила эта серая хмарь.

Виктор оглянулся: точно так же, как и он, след в след, ступали за ним Дракон и Шамиль.

Маршрут их был причудлив. Словно бы они странствовали внутри некоего прозрачного лабиринта, по которому двигались к невидимой цели.

Из них всех только Наталье было дано видеть, точнее, ощущать невидимые стены, окружившие их. Но и она время от времени останавливалась, застывала, поднимая к невидимому небу лицо, и прислушивалась к чему-то внутри себя. Иногда девушка обходила невидимую, но ощутимую даже для них преграду. А иногда как ни в чем не бывало шагала сквозь такую препону. Временами останавливалась, выжидая, чтобы незримая стена исчезла с их пути.

Так они и двигались: повороты, остановки, возвращения.

Один раз впереди в полумгле вдруг возникло обрамленное черным окно, в котором глазам их предстал совсем другой мир – ослепительно-белое заснеженное пространство и пронзительно-бездонной синевы небо. Темно-красный шар заходящего солнца низко висел над холмами, слепя малиновыми бликами, отражавшимися от снега.

Даже не замедляя шаг, Наталья махнула рукой, в которой был зажат кристаллический осколок, и казавшееся нереальной тенью окно вдруг беззвучно рассыпалось на мириады осколков и сгинуло, как и не было.

Дракон переместился в голову колонны и о чем-то говорил с Натальей, но о чем, было не разобрать. Да и сам Виктор толком ничего не понимал, ощущая только собственное хаотическое мелькание мыслей.

Еще час с небольшим они брели по угрюмому еловому лесу, пока наконец не вышли на каменистую равнину.

Впереди были высокие, кое-где поросшие кустарником холмы, за которыми начиналось нагромождение белесых скал, там и тут украшенных странными, словно бы гнутыми деревьями. А дальше у Виктора захватило дух…

Город когда-то был огромен и величественен, ныне это были развалины. Он сбегал по склону. Наверху, на самом гребне, торчали башни еще не съеденных временем небоскребов, а внизу из воды торчали ажурные перекореженные балки высокого железнодорожного моста. На склонах среди серпантинных дорог и рухнувших фуникулеров вздымались высокие стены разрушенных зданий с зияющими дырами на месте бывших окон, а между ними виднелись холмики на месте особняков. Контуры почти всех строений осыпались, напоминая изъеденные ветром скалы с кое-где торчащими балками. На осыпающихся кровлях и стенах росли деревья. Лианы висели на руинах, сбегали зелеными потоками со стен и живыми мостами перебрасывались над пустынными улицами. Сколько Виктор ни всматривался, не увидел ни единого следа человека – ни дыма, ни огонька, ни движения.

В наступившей тишине еле слышно звенела река. Струи воды текли по порожистому дну ущелья среди обломков скал и гребней порогов, и эти звуки были единственным, что нарушало тишину долины. Разве что изредка неведомые лесные твари перекликались в лесистых отрогах.

И звезды высоко над головами путников горели ярко и ровно. Они были непривычно чистыми, слагаясь в рисунки неведомых созвездий, эти огни, далекие огромные солнца неведомых миров.

С помощью магии или аномалий, а может, как знать, какой-то древней техники они пересекли Туманный хребет.

Наталья молча вынула Ветвь. И Виктор невольно охнул. Внутри осколка чуть тлел красноватый огонек. Видимо, цель была совсем близка.

Они устроили привал и, отужинав похлебкой с копченым мясом, легли спать.

Ночью далеко внизу в долине толщу воды вдруг осветил мерцающий синеватый отблеск. И по дну реки от одного берега до другого стремительно понеслась цепочка ярких огней. Словно гигантский экспресс с ярко освещенными окнами промчался в хрустальном тоннеле и сгинул.

Но увидеть это странное зрелище и удивляться ему было некому.

Глава 7

Поздние летние сумерки спускались на землю. Замолкли птицы. Не слышно надоедливого крика удодов, и только одни синицы-лазоревки попискивали в гуще пихт. А если бы внимательный наблюдатель вгляделся в густую чащу, то заметил бы странную радужную птицу с длинным, оснащенным зубами клювом и, может быть, даже узнал бы в ней близкую родню давно вымершего археоптерикса.

Вдруг реликт вытянул шею и стал прислушиваться. В глубине леса он уловил какие-то звуки. Осторожное создание подобрало крылья и выбралось из чащи. «Птерикс» замахал крыльями и поднялся над лесом.

Из чащи появились редкие в этих местах и очень опасные гости – люди. Шесть человек один за другим двигались по протоптанной местными копытными тропе.

Угрюмое ущелье осталось позади. С этой высоты, кроме неба, было видно все внизу. Странно было смотреть сверху вниз на неведомую птаху, парящую над долиной. Где-то недалеко в восходящих воздушных потоках громко запел синий каменный дрозд.

Виктор огляделся. Слепящие солнечные лучи озаряли заснеженные склоны гор на горизонте. Горы простирались на юг и на север сколько хватал глаз. По горам они идут третий день, и неизвестно еще, сколько им до цели. А ведь это они еще воспользовались Наташиной магией, а без нее сколько бы занял путь? Недели, месяцы – по весьма опасным местам. По два-три раза в день они слышали отдаленный гул, напоминавший раскаты грома: это в долину с гор сходили мощные снежные лавины.

Выше них вздымались снежные пики, закрывая вид на восток. От снежников на пиках текли ручьи, сливались в потоки, те снова соединялись друг с другом… Шум потоков сливался в общее журчание, оно не мешало, не рушило тишины, было естественным и даже приятным. Сверху долина была широкой, открытой, а ниже резко сужалась, превращалась в глубокое синее ущелье. Когда ветер дул снизу, с запада, они слышали шумы многочисленных водопадов. Над долиной и там, внизу, тоже поднимались горы. Вечный покой, страна нетронутого времени.

– Все, привал! – скомандовал Дракон.

Они сбросили рюкзаки на землю.

Тропа вывела их на луг, окруженный ельниками.

В полдень путешественники приготовили горячую пищу на крохотном костерке, который совсем не давал дыма. Похлебка из сушеного мяса и собранной ведьмой черемши. Тут ее было много, черемши, крупной, вкусной…

Выше горных лугов – только скалы и каменные россыпи. По северным склонам еще лежит снег, а южные поросли жесткой густой травкой.

А смеркалось все раньше и раньше. Стоял сентябрь, и уже в семь, в восемь часов вечера не было полного света. Самый короткий путь шел как раз через склон, выше лиственниц, над матово отсвечивающим озером.