Тропа Мертвых

– Тебе уплочено, – с неожиданной злой хрипотцой бросила Наталья.

– Да забирайте свои сраные патроны и валите с моей телеги!

Разозленный мужик потянулся за пазуху и ойкнул. Наталья схватила его, что называется, за шкибон и притянула вплотную, глаза в глаза.

– Смотри на меня, крысак! – Злость прямо-таки рвалась из нее. – Я сказала, уплочено, значит – отработаешь! А не то сделаю так, что сгниешь в месяц, и первым отросток отвалится.

Мужик обреченно скорчился на козлах.

– Вперед гони!

Они ехали на подрыгивающем рыдване, во все глаза высматривая место для возможной засады, где можно будет встретить неизвестных преследователей.

Но как назло вокруг были мелкие всхолмия, овражки, чахлые рощицы и пустыри с низкой травой.

– Смотри, пещера! Да не одна.

За зарослями жимолости и дикого хмеля темнел провал. Поодаль второй. А дальше обрыв был весь источен дырами, как речной берег ласточкиными гнездами.

– Говорят, в здешних пещерах чудища рождались во времена Напасти. И сейчас иногда выползают. Вы бы меня отпустили, а? Не хочу помирать в чужой драке, – заныл возница.

Шамиль занес ладонь для увесистого подзатыльника, но вдруг опустил руку и рассмеялся.

– А что, давай! И отпустим. Мы останемся, а ты возвращайся. Привет от нас там передашь, расскажешь, что ни при чем, может, не тронут, да.

Абориген, всхлипнув, поправил ватник и хлестнул мутанта.

Но через пять минут повозка остановилась. Без вмешательства кучера гримтурс не просто замер на месте, а даже попятился. Как оказалось, на дороге возникло неожиданное препятствие.

– Чё за фигня? – Паровоз, первым спрыгнувший с фуры, недоуменно изучал живое существо, лежавшее в заросшей колее, однако благоразумно не приближаясь вплотную. Твари Зоны – они такие, могут и плюнуть ядом на пять метров, как жабэн, и выстрелить отравленной иглой, как дикобразер, и врезать электроразрядом, как кольчатая змеевка.

Выглядело оно так, что не вдруг и опишешь. Больше всего напоминало перекрученную роговую сливу пятнистой окраски, длиной метр с гаком; на широком конце создания извивались серо-сизые щупальца с белесыми присосками. В панцире были пробиты дырки, из которых вытекала синяя жижа. Существо явно пребывало в агонии. Щупальца вибрировали все медленнее, из раковины вылезла бледно-голубоватая «нога» с несколькими красными глазками на стебельках. Щупальца в последний раз сжались и обвисли. В воздухе резко запахло аммиаком и еще чем-то.

– Однако… – резюмировал Зубр. – Если я не забыл школьную биологию, то это местная улитка. Но вот кто ее уделал?

Ответ нашелся почти сразу. Метрах в пятнадцати лежал, вытянув лапы, красный волк. Чучело точно такого же стояло в охотничьем магазине Столповска. Мутант, потомок обычных лисиц. Морда его была вымазана пеной, а шерсть с головы и лап облезла.

– По-моему, зверушка решила отведать устрицу и нарвалась! – высказался Рузин.

– Шеф, – обратился Шамиль к слегка побледневшему вознице, – ты про такое слыхал?

– Нет, – покачал головой абориген. – Говорю же, Пещеры эти клятые.

– Ладно, объезжай дрянь да поехали, – скомандовал Дракон. – Наташа, эти далеко?

– Время у нас еще есть, – в своем духе ответила ведунья. – Но мешкать не надо.

Впереди замаячил лес, и Дракон почти сразу высмотрел подходящее, по его мнению, место.

Вглубь вдавалась подковообразная поляна метров пятнадцать в диаметре – идеальный полукруг, словно выстриженный ножом, наверное, аномалия поработала когда-то.

– Зубр, Наташа, вы идите ставить палатку, – тут же отдал распоряжение Дракон. – Шамиль, Паровоз, разводите костер, да побольше. Умник, проверь окрестности.

– А я? – выступил опять возница. – Может, отпустите, мужики, а?

– Давай распрягай своего чебурашку и ставь телегу у леса, чтобы видно было, а скотину свою в лес отведи и сиди не отсвечивай, – скомандовал Дракон.

Виктор проверил лес. Следов присутствия видно не было. Кто бы за ними ни гнался, незаметно он их не обойдет – никто не сможет пробраться через овраги и бурелом, рискуя хрустом валежника разбудить все окрестное зверье и предполагаемые жертвы.

Рузин вернулся. Зубр и Шамиль уже вытащили палатку из мешка и закрепляли ее, глубоко вбивая колья в грунт.

Минуту спустя в оконце замелькал отблеск яркого огонька – по приказу Дракона они зажгли сразу пять плиток сухого спирта.

Тем временем Паровоз раскочегаривал костер сбоку на поляне. В огонь полетел не только быстро нарубленный мачете кустарник, но и сухой корм для гримтурса, отобранный у обреченно махнувшего рукой хозяина, и солома из мешков со скамеек, и даже запасное тележное колесо. Костер бодро разгорался в надвигающихся сумерках. Виктор понял задумку их вожака – вряд ли у врага есть термооптика, но осторожность не помешает. Кроме того, пламя будет хоть немного слепить атакующих.

Паровоз дождался, пока Зубр вылезет наружу, подхватил рюкзак, а потом они вместе направились к сосне, рядом с которой Дракон указал им лежку.

– Паровоз, твое место между нами. Приготовьте оружие и замаскируйтесь, чтобы с дороги вас видно не было.

Глядя, как они устраиваются меж деревьев, Виктор пришел к выводу, что шеф сделал правильно, велев парням разместиться на этой стороне поляны.

– Они приближаются, – отрешенно сообщила девушка.

– Наташ, ты ничего не колданешь-шмалданешь там? – вполне серьезно осведомился Шамиль.

– Тут сила моя не поможет, – ответила она. – Я и так вот закрылась, чтоб они не поняли, что я их чую. Но вот помочь сумею.

Девушка деловито проверила «М-30» и быстро, как белка, взобралась в развилку сосны.

Хмыкнув, Паровоз вытащил заботливо сберегаемый в особом футляре тепловизионный прицел, старенький, но вполне надежный «Дедал» – он стоил столько, сколько неплохая машина. Поставил на автомат. Виктор поудобней устроился и положил «АКМ» перед собой. С пустыря их не разглядеть. Отстегнул магазин, проверил патрон и вновь поставил на место.

– Патронов маловато будет, – констатировал он.

А потом на краю пустыря, из-за гряды, в сгустившихся поздних сумерках появились и преследователи. Они были далеко, но бинокли позволяли их разглядеть достаточно подробно.

Семь человек (по крайней мере внешне людьми выглядевшие). Разномастная одежда, надвинутые на лица капюшоны, и блеск металла в руках. На правом фланге двигался высокий тип с чем-то вроде посоха, левый замыкал подросток или просто низкорослый щуплый тип.

Но вот следом за ними из зарослей кустарника вышла высокая тощая фигура с чем-то вроде толстой, как канат, косы, болтавшейся на затылке, и покрытая чешуей.