Тропы Междумирья

— Я собственными глазами видела, как ты забирала их из хранилища!

— Какое хранилище, вы о чём вообще?

— Королевское хранилище в Апьсоро!

— Вы рехнулись, что ли?! Я даже никогда не была в этом вашем Апьсоро! Ну, разве что когда родилась. Но тогда мне точно было не до реликвий. Да они мне и сейчас не нужны!

— Забавно, — оскалилась Арая. — Не нужны, говоришь? Значит, можешь от них отречься в любой момент?

— Ещё чего! — фыркнула я.

— Между прочим, мы с твоей матерью заключили соглашение, — рассказывала тем временем королева, осторожно снимая диадему и пристраивая её на подлокотнике трона. Рядом лёг жезл. — Она тебе не говорила? Суть в том, что она уговаривает тебя отречься, а я оставляю тебе жизнь. Так вот, это соглашение всё ещё в силе. Поверь, деточка, у меня нет никакого желания тебя убивать.

— С чего бы это? Родственные чувства прорезались?

— Нет, просто слишком много найдётся желающих за тебя отомстить. Мне их попытки, конечно, не повредят, но отдел отвлечь могут. Нет у меня сейчас лишнего времени, чтоб возиться с наёмниками и заговорщиками. Так как, не хочешь решить дело миром?

Вместо ответа я мотнула головой, одновременно разминая шею и ещё немножко растягивая магические путы. Оставалось совсем чуть — чуть.

Я не имела ни малейшего понятия, зачем Арае эти раритетные безделушки, но точно знала — отдавать нельзя. Ни к чему хорошему это не приведёт! Если сейчас она собирается сжечь обе Предонии с помощью блох (от которых можно хоть как-то отбиваться), то заполучив полную власть — сделает это собственноручно, одним щелчком пальцев. И вот тогда нам точно придётся несладко.

— Кстати, — продолжила Арая, — ты не забыла о стражах? У тебя, деточка, два инициированных стража. И прежде, чем ты окончательно расстанешься с жизнью, они оба умрут. Ты ведь знаешь об этом, да?

Я знала.

Перед тем, как уйти с перевала и шагнуть в портал, я сделала всё возможное, чтоб эти двое не уловили мои эмоции и не подумали меня остановить. Или того хуже — пойти со мной. Там, в битве с блохами, от ребят была ощутимая польза, а против Араи у них шансов не было.

Хотелось бы верить, что у меня они всё ещё были.

— Ну что? — поинтересовалась Арая после недолгой паузы. — Так и не надумала отдать мне реликвии добровольно?

— Перебьётесь! — буркнула я, делая очередной рывок. Путы ощутимо затрещали. Настолько явно, что королева наконец-то заметила мои попытки освободиться. Но заново связывать меня заклинанием не стала. Наоборот, слегка отклонилась назад, любуясь мной с вежливым интересом.

— Да ты молодчина! — улыбнулась она и даже немного поаплодировала. — Всего пятнадцать минут потратила на то, чтоб ослабить заклинание, которое я наложила за доли секунды. Возможно, в следующий раз справишься гораздо быстрее. Скажем, за четырнадцать с половиной. Хочешь попробовать?

В новый рывок я вложила всю свою силу, и связующие чары наконец-то развеялись. Я вскочила, подхватила меч, широко замахнулась — и словно всем телом ударилась о кирпичную стену. А в следующее мгновение уже летела обратно, и снова затылком об колонну.

В голове хрустнуло и загудело. По шее и спине потекла горячая струйка.

А вот это уже совсем нехорошо…

— Глупая маленькая девочка! — усмехнулась Арая. — Ты же ничего не умеешь! Убери ножик, порежешься!

— Между прочим, я три года училась фехтовать! И победила в Турнире Равных, — ответила я, упрямо выпрямляясь. Гладкий мраморный пол вдруг стал очень скользким, ноги разъезжались.

Ничего смешного я вроде бы не сказала, но Арая зашлась долгим злым хохотом. Я почувствовала себя идиоткой.

— Три года училась фехтовать. О, несомненно, это очень долгий срок. Но я, видишь ли, сорок лет училась быть оллой и готовилась занять трон. И, кстати, фехтование к моим навыкам тоже относится.

Я так и не поняла, как она это сделала. Вскочила с трона, молниеносно преодолела разделяющее нас расстояние, выхватила меч прямо из воздуха и резко, без замаха или разворота, взрезала им воздух. Меня бы взрезала тоже, но в последний момент я успела подставить свой клинок. Лезвие ещё дрожало после столкновения, а Арая уже снова била. В этот раз — в голову.

Каким-то чудом я снова успела поставить блок, но на этом волшебство закончилось. Ржавый полуторник от удара с треском развалился на две части: рукоять осталась у меня в руке, а лезвие отправилось в свободный полёт, напоследок звезданув меня по лбу.

Задело не сильно, я даже боли не почувствовала. Тряхнула головой, отбрасывая лезущую в глаза чёлку — и с удивлением уставилась на брызнувшие во все стороны алые капли. Чёрт, всё-таки рассекла кожу! Как же некстати!

Без меча я осталась перед Араей совершенно беззащитна, но добивать она меня почему-то не стала. Только посмотрела свысока и продолжила, будто и не отвлекалась от разговора:

— Что же касается Турнира Равных, то все твои победы не имеют никакого значения по одной простой причине: мы с тобой, детка, далеко не равны. Как я упоминала в самом начале разговора — у нас разная весовая категория.

Я молчала. Просто стояла и чувствовала, как кровь стекает со лба на щёку, затем ниже, и потихоньку начинает заливать рубашку. Пыталась убедить себя, что безвыходных положений не бывает. Сейчас… вот прямо сейчас мне придёт в голову гениальная мысль, я вдруг найду слабое место Араи и разделаюсь с ней одной левой.

Время шло, гениальные мысли не появлялись, рубашка всё больше пропитывалась кровью, как будто до этого была недостаточно грязной и мокрой.

Арае первой наскучило молчаливое стояние друг напротив друга.

— Я так понимаю, это конец? — спросила она. Вопрос, похоже, относился не ко мне, потому что выдержав театральную паузу, королева сама же на него и ответила: — Ну и отлично! Тогда заканчиваем! Ребята, теперь ваша очередь. Приятного аппетита!

Блохи, до этого смотревшие на происходящее с философским пофигизмом, заинтересованно подползли поближе. Ползли они медленно и неуверенно, но взлетать не спешили. Видимо, специально оттягивали нападение, выжидая, когда я окончательно ослабею от кровопотери и отупею от страха.

Я облегчила им задачу — отупела почти сразу же. Теперь было не до гениальных идей, я бы обрадовалась любой, даже самой бредовой. Но в голову не забрела ни одна.

— Помогите, — прошептала я, сама толком не понимая, к кому обращаюсь.

— Даже так? — искренне удивилась Арая, возвращаясь на свой трон. Видимо, наблюдать издалека ей нравилось больше, чем непосредственно участвовать в событиях. — Можешь, кстати, не шептать. Давай, кричи в полную силу! Зови! Моли! Всё равно никто не услышит, это место заблокировано от любого постороннего вмешательства. Не хочу, чтоб меня отвлекали в такой ответственный момент.

* * *

Катриона:

Страха почему-то не было. Совсем. Абсолютно.

Было как в кино: будто ты сидишь в кресле, лопаешь поп — корн, лайкаешь чужие фоточки в телефоне и изредка поглядываешь на экран. А там, на экране, не ты — а кто-то другой. Кто-то другой бегает, прыгает, летает (Мать вашу, я летаю! И даже метла не нужна!). У кого-то другого кружится голова от немыслимых кульбитов, сводит пальцы, чересчур сильно вцепившиеся в рукоять меча, и сердце колотится, как безумное. И ни одной мысли в голове, всё на инстинктах: поднырнуть, уклониться, ударить, врезаться коленкой в невесть откуда вынырнувшую крылатую тварь, отсечь ей крыло, оттолкнуться от неё же, перескочить к следующей — безумный круговорот, который никак не мог происходить со мной.