Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Это вопрос второстепенный. Главное сейчас — спасти маркизу. Но ночью, конечно, по этажам прогуляемся. Точнее, вы прогуляетесь. Я покараулю у той двери. Придется разделиться и работать в двух направлениях.

— А тебя не заметят? — заволновалась я.

— Не заметят. Я же не первокурсник.

После ужина я с пятой попытки привела мага к логову чернокнижника. Лайн с нами не пошла, сообщив, что до ночной побудки желает хоть немного поспать. Мы сговорились, что Ян разбудит нас около часа пополуночи. Наемник вывел меня обратно к лестнице (иначе плутать бы мне там до утра) и вернулся на свой пост, поджидать колдуна. Обилие дневных впечатлений буквально свалило меня с ног, и заснула я мгновенно.

Проснулась я сама. Полная луна заглядывала в окно и своими серебристыми лучами щекотала мне нос. Я недовольно на нее покосилась, полежала немного, таращась в темноту и стараясь сообразить, где вообще нахожусь. Через пару минут немного собралась с мыслями — Белый Лотос, беспокойный дух, порча, чернокнижник. Я в своей спальне. Ян меня не разбудил. Почему? Может, еще рано? Я немного поворочалась с боку на бок. А вдруг что-то случилось? Книжник, конечно, не самый опасный противник для боевого мага, но все-таки нельзя предугадать все наперед. Что-то могло пойти не так… сколько же сейчас времени? Может, я зря дергаюсь? Я встала, распахнула слюдяное окно и высунулась наружу, подставив лицо редким порывам холодного ветра. Попытаюсь определить время по ночным светилам — благо небо чистое. Хотя мне еще ни разу это не удавалось… Похоже, что едва перевалило за полночь. Тогда переживать действительно нечего. Да и разведку боем проводить нельзя. Приду сейчас к этой двери в самый неподходящий момент, спугну колдуна, а потом еще и от наставника по шее получу за самодеятельность. Нет уж, дудки! В компании Яна инициативу проявлять вредно для здоровья! Я нырнула обратно под одеяло, потирая друг о друга босые холодные пятки. Но сон не шел. Немного посчитала овечек и перевернулась на живот, уже почти заставив себя заснуть… Как вдруг за дверью послышался шорох. Словно осторожные шаги. Я зарылась поглубже в одеяло. А вдруг это призрак? После общения с библиотекарем духов я не боялась… Но пустой, словно склеп, замок, полная луна и гнетущая тишина, разряжаемая лишь непонятными звуками, сделали свое дело — стало жутко.

«Ладно, — проявила я верх трусости, — просижу под одеялом до прихода мага. Или лучше вообще до утра».

Но тут же обругала себя последними словами и заставила выбраться из такой теплой и безопасной норки. Раз колдуна прищучить не можем, так хоть с духом потолкую! Иначе дело с мертвой точки вообще не сдвинется! Призрак — просто бестелесная сущность. Ну чем он может мне навредить? Напугает хорошенько до икоты или заикания — и только. Пойду шугану пакостного предка. Заодно в библиотеку загляну. Раз не спится, так хоть почитаю. Я натянула сапоги, немного подумала и решила, что не закоченею в одной ночной рубашке. Переодеваться было откровенно лень. Я ведь быстренько. Высуну нос за дверь, чтобы убедиться, что там пусто, — и шмыг обратно под одеяло. Смущать своим фривольным видом некого — и днем-то в коридорах ни с кем не встретилась. Ночью и подавно ни на кого не натолкнусь. На цыпочках подошла к двери и прильнула к замочной скважине. Никого. Приоткрыла тихо скрипнувшую дверь и вышла из комнаты. Влево и вправо тянулся длинный темный коридор. Свечной огонь в миниатюрных светильничках испуганно подрагивал от вездесущих сквозняков. Да и зажжены они были через один, видимо, в целях экономии. Тоже мне, эстеты! Ценители утонченной красоты! Навешали бы факелов — просто, практично и светло! Я судорожно сглотнула и шагнула вперед. За спиной раздался шорох. Я шарахнулась в сторону и в полуобморочном состоянии обернулась. Пусто.

— Кто тут? — голос, отражаясь от равнодушных стен, разносился гулким эхом.

Сзади по волосам словно рукой провели. Или это они от страха зашевелились? Я снова обернулась. Опять никого.

— Кого-то ищете? — прозвучал над ухом приятный баритон.

Голос у меня тут же пропал, только глухо клацнули зубы, иначе я бы завизжала, честно. А так я просто с места в карьер припустила… куда-то. Очень далеко. Не разбирая дороги и кощунственно сшибая по пути ценные предметы старины.

— Леди, погодите! Я не собирался вас пугать! — неслось мне вслед.

Я не слушала. Я бежала. Так быстро, как только могла.

— Да постойте же! Мне вас не догнать!

Вот и хорошо, вот и ладненько. Я поднажала, столкнув на повороте какую-то очередную вазу. Печально дзинькнули, разлетаясь по полу, осколки какого-то там жутко дорогого фарфора. Ян мне за такое безобразие голову снимет. И будет пинать ее всю дорогу до Академии.

— Вы же магичка! Проявите благоразумие! Вам ли бояться мертвых?

Мне-мне. Еще как мне! Я не магичка, я адептка-первокурсница! Мне можно всех бояться!

На бегу обернулась. Дух не отставал, но и не догонял. Мне пока удавалось сохранять дистанцию.

— Осторожно! Дверь!

«Вижу», — только и успела подумать я, крепко впечатавшись носом в дубовые створки.

Удар получился на славу! Я упала на спину, из носа закапало красным. Приподнялась на локтях и ошалело огляделась. Да уж. Знатно расквасила. Трусиха, так мне и надо!

Рядом бесшумно возникла белесая фигура, отдаленно напоминающая мужскую. Ничего общего с библиотекарем. Тот почти прозрачный, с четко вырисовывающимися чертами лица и даже деталями одежды. А этот словно клочок молочно-белого тумана. И не рассмотришь толком.

— Что вам нужно от бедной адептки? — зло бросила я.

Злилась на себя, конечно. За позорный драп, побитые вазы и расквашенный нос.

— Поговорить.

— Ну и разговаривайте! — я, кряхтя, как радикулитная старуха, встала и отерла лицо подолом ночнушки. — С кем-нибудь другим!

— Это по поводу Селены.

— Госпожи ла Ферье? — удивилась я.

— Да. Я знаю, кто навел порчу.

— И кто же?

— Одна из служанок. В замке она работает недавно, на ночь не остается.

— Значит, приходящая, — я навострила уши. — Откуда вы это знаете?

— Я много вижу и много знаю.

— Подслушиваете и подглядываете?

— Перестаньте ерничать! Я знаю, кто, зачем и почему, но никому не могу рассказать! Все удирают. Вот как вы сейчас…

Я покраснела.

— Извините, я случайно.

— О, не извиняйтесь! Вы юная дева, и вам свойственны нелогичные поступки.

— В смысле нелогичные? Ну ладно, опустим. Будем считать, что обмен любезностями состоялся. Для чего ведьма наводит порчу на маркизу?

— Это не совсем порча. Скорее, перекачка жизненных сил. В целях продления жизни собственной.

Я присвистнула:

— Ничего себе! Звучит правдоподобно, конечно. Вступая в сделку с демоном, ведьма платит за полученную силу годами собственной жизни или частичками души… Или и тем и другим. А значит, чтобы за каких-то пару лет не превратиться в дряхлую старуху, ей нужно постоянно кого-то вампирить… Но все равно — почему маркиза? Выкачивала бы что угодно из кого-нибудь… менее заметного и влиятельного! Вот, например, если бы госпожа ла Ферье была не так предвзято настроена в отношении городских магов, мерзавку изловили бы в течение нескольких дней! К чему такой риск, я не понимаю!

— Поживиться силами Селены не главная цель ведьмы. Ей нужен медальон.

— Накопитель! — дошло наконец до меня. — Получи она его — и больше не придется якшаться с демонами! Вот она, сила — бери и пользуйся. Для сильного колдовства любой накопитель не подойдет, иначе она просто скупила бы все побрякушки в чародейской лавке… а этот — мощнейший! Да еще и наполненный под завязку!

— Все верно, — дух одобрительно кивнул.

Я потрясла головой, боясь упустить мысль.

— Все равно не вяжется! Ведьме проще было его украсть!

— Вяжется, да еще как. Селена очень дорожит этим медальоном. Пропади он — подключит все возможные связи, разберет город по камушку, но отыщет вора. А книжница в обычной жизни, в сущности, беспомощна и беззащитна. Если постоянно магичить, защищая и маскируя себя от городской стражи и нанятых Селеной магов, — так ни одного накопителя не хватит. А умри маркиза — о медальоне никто и не вспомнит.

— И тогда бесовка сможет беспрепятственно его стащить, — докончила я. — Кстати, а вам известно, что нас вообще-то наняли вас приструнить?