Трудовые будни Тёмных Властелинов

— Изволь, — протянул новый знакомый. — Я — Глава Дома Созидающих, потому больше не называю своего имени. Ты, как член Дома, можешь обращаться ко мне просто "Глава".

— А как обращаются все остальные? — уточнил Игорь.

— Господин Ведущий Созидающих.

— Значит, Господин Ведущий Созидающий. Очень приятно. Извините, но членом вашего Дома я себя закономерно не считаю, потому пока так. А меня вот зовут Игорь. Игорь Дмитриевич Котиков. Очень приятно!

Судя по тому, как приподнял бровь Ведущий и вытаращились его спутники, этот пассаж был неожиданным.

Вот и хорошо.

— А теперь, когда мы так замечательно познакомились, предлагаю перейти к делу.

— И правда, — хмыкнул прадедушка. — Касаемо дел: я пришёл сюда, чтобы выкупить своего внука и избавить от необходимости отработки — не хотелось, знаешь ли, ребёнку моего любимца Даима такой судьбы. Сколько там иномирным магам положено работать на Чу по откровенно заниженной ставке и в опасной обстановке — сто, двести лет? Судя по твоему браслету, сто. Благо я лично проверял эти цацки перед отправкой сюда и знаю, о чём говорю. А ведь мой долг, как Главы, позаботиться ещё и о твоём образовании — которое в этом городе, увы, получить категорически невозможно.

У, кот с горы! Игорь даже восхитился: одновременно и подковырнуть Ири, и намекнуть на шантаж, и поманить его плюшками, и выставить себя любящим родственником. Высокий класс, конечно!

— Спасибо за заботу, я тронут, — сказал он вслух. — Но, так уж вышло, меня вполне устраивают местные условия, да и обстоятельства к путешествиям не располагают.

Про учёбу и браслеты промолчал — ежу понятно, тут сказать особенно нечего.

— Возможно, тебе просто не с чем сравнивать? — уточнил Ведущий. — Башари — жемчужина в короне юга, одна из трёх столиц Многоликого Содружества, один из семи самых богатых и технически развитых городов этого материка. Убеждён, ты замер бы в восхищении, его увидев. Да и не в одной красоте дело… Библиотеки, школы, Башарский Университет Многоликих, цвет Кланового общества…

"Тут он прав, — Игорь с искренним изумлением услышал в голосе Ири вину и грусть. — Тебе бы там и правда понравилось. И, пожалуй, жилось бы лучше."

"Сделаем вид, что ты не говорила, а я не слышал, — отрезал Игорь. — Но на будущее: мне живётся лучше там, где есть ты. Так что нечего думать всякие глупости, идёт?"

— Спасибо за рассказ, — сказал Игорь вслух. — У меня на родине вы точно не умерли бы с голоду: в крайнем случае из вас получился бы очень неплохой гид.

— Наверное, я не хочу знать значение этого слова, — сказал прадедушка, улыбнувшись на удивление весело и вальяжно откидываясь в кресле. Кошачье альтер-эго Игоря расшифровало этот жест как примирительный и тоже немного расслабилось.

— Ничего страшного, на самом деле, — вернул он улыбку. — Просто человек, который организовывает другим поездки.

— Так, — демонстративно вздохнул старый кот. — Прошу прощения за прямоту, но не могу не спросить: верно ли я понимаю, что ты уверен в своём выборе пары, молодой наследник?

— Определённо, — отозвался Игорь сухо. — Иначе не просил бы вас дать мне слова Обретения. На всякий случай: мне не нужно ваше одобрение, это мой личный выбор. Другие варианты не рассматриваются, со словами или без.

— Вот как, — хмыкнул Ведущий и внимательно взглянул на Ири. — Теперь вижу. Что же… Пожалуй, для такого своенравного кота даже первая отрёкшаяся от рода знатная драконица за всю новейшую историю Предгорья и впрямь может оказаться хорошей парой. Дерзкие личности хорошо понимают друг друга… Эй, не скалься, молодой наследник! Твоя пара и сама обратит меня в пепел, если решит, что я пересёк черту. Но она знает: как Глава твоего Дома, я имею право на такие слова, когда знакомлюсь с избранницей правнука. Чтобы лишить меня этого, ты можешь, конечно, повторить фокус своей пары и отречься от Клана во всеуслышание. Но я бы не стал до этого доводить — ради города и собственной выгоды. Я куда полезней в качестве друга, чем в списке врагов.

— Верю, — пожал Игорь плечами. — Я и сам не хочу с вами ссориться, господин Ведущий Созидающий. Но это во многом зависит от обстоятельств.

"От вашего поведения" — это Игорь не сказал, но очень громко подумал.

— Что же, — кивнул Ведущий, явно приняв решение. — Я готов принять твою пару, мой правнук, считать её своей роднёй и относиться соответствующе. Ты получишь слова Обретения…

Как-то слишком просто, нет?

— … при одном небольшом условии. Я рассчитываю, что вы двое возьмёте себе в наложницы — общие, разумеется — одну из кошек. На срок, достаточный для того, чтобы она забеременела. Поскольку ваши дети, какими бы замечательными они ни были, будут драконами и унаследуют драконью магию; я же желаю, чтобы линия Даима продолжилась. Отмечу, что вам не обязательно будет возиться с котёнком: его воспитание я возьму на себя.

Игорь открыл рот, но потом захлопнул, потому что не нашёл слов.

Среди его знакомых были и кошатники, и собачатники, в том числе озабоченные выставками и селекцией. Игорь всегда немного сочувствовал породистым животным, когда их хозяева взахлёб рассказывали, какого замечательного партнёра им подобрали для случки и какие свойства будут у котят или щенков.

По иронии судьбы, которая не иначе как испробовала чего-то забористого, теперь Игорь сам оказался на месте тех самых породистых кусков шерсти. Один в один. Давайте, возьмите в семью живую игрушку — она тут для разведения, ничего такого! Ещё и котёночка потом отдайте — чтобы, значит, вам не мешал.

Внутри заклекотала злость — тёмная и сильная. Этот кот… он вообще на голову больной?!

"Успокойся", — мысленный голос Ири ворвался в его сознание и перехватил где-то на грани трансформации: он и сам не заметил, как начал обрастать шерстью.

— Я не вполне понимаю, — сказал старый кот осторожно, очень явно стараясь не делать лишних движений. — В чём проблема? Мне казалось, с учётом всех обстоятельств моё предложение более чем щедрым.

Он издевается?!

"Он говорит правду, — сказала Ири мягко и чуть устало. — С учётом того, что я — изгнанница, особенно. Ихор… Ты доверяешь мне?"

"Странный вопрос."

"Актуальный. Позволишь мне самой вести дальше разговор? Примешь моё решение по этому вопросу?"

"Ири… я помню, мы с тобой уже как-то затрагивали тему наложниц и того, что для местных это — нормально. Но я не местный, ладно? И…"

"Ещё раз — ты доверяешь мне? Если да, то озвучь сейчас дословно следующее: Господин Ведающий Созидающий, поскольку я не разбираюсь в законах этого мира, далее переговоры от нашего имени будет вести моя пара, госпожа Ири, Властелин Чу. Поверь, не зная наших реалий, ты сейчас можешь совершить много серьёзных ошибок и нанести деду истинное оскорбление. Необоснованное притом."

Игорь выдохнул сквозь зубы. Он больше не дома, так ведь? И, если уж выбрал себе любовь, то действительно должен доверять ей. Иначе — какой смысл? Тем более что, если честно, ещё ни разу Ири не дала повода в себе сомневаться.

— Господин Ведающий Созидающий, поскольку я не разбираюсь в законах этого мира, далее переговоры от нашего имени будет вести моя пара, госпожа Ири, Властелин Чу, — сказал Игорь, не позволяя себе передумать.

— Вот как… — протянул прадедушка. — Что же, возможно, так оно и лучше. Итак, госпожа Ири, что вы думаете о моём предложении?