Трясина

Только заметив расхождение в имеющейся у нас информации, я уже стала подозревать, что что-то здесь не чисто. Когда оказалось, что обмениваться данными с членами семьи запрещено, подозрения только укрепились. И весь последующий рассказ графа о событиях того дня только подтвердил мои догадки.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь. Императрица, пользуясь шатким положением рода Виллар, потребовала отдать ей в услужение старшую дочь, для так называемого «укрепления связи с носителями магии». Собрание аристократов, не желая потерять её расположение, инициативу поддержало. — под моим прямым взглядом граф недовольно нахмурился и кивнул. — И то, что ни один из ваших потомков склонности к волшебству не проявлял, никого не смутило?

— Очевидно, это всего лишь предлог. — Ингрид по-детски прикусила ноготок. — Мне казалось, она хочет лишить род наследника. Тогда со временем всё, чем мы владеем, перешло бы к императорскому роду.

— Отдай мы ей Вивьен, и плану императрицы не суждено бы было осуществиться. Во всяком случае, пока. — Матиас зарылся пальцами в уложенные чёрные волосы, безвозвратно разрушая причёску. — Но ты говоришь о браке. И это всё меняет.

Я кивнула. Информации катастрофически не хватало. Конечно, работать с ограниченным объёмом исходных данных было не впервой. Мероприятие ли, важное событие, соревнования, открытие выставки — не имеет значения. Представители СМИ, за редкими исключениями, присутствуют первые полчаса. И уже из того, что удалось собрать, будет склеен новостной сюжет или статья для издания. Но в тот момент я бы отдала многое за то, чтобы знать, о чём же именно говорили Вивьен и императрица. Ясно одно: искоренение рода Виллар не было её целью. Не в этот раз точно.

— Ты же не думаешь, что её величество просто захотела срочно женить «любимого сыночка»?

Чуть не схлопотав передозировку презрения от интонации графини, я вопросительно склонила голову. Конечно, была вероятность, что мне должно быть что-то об этом известно. Но делать вид, что что-то знаешь, когда не знаешь ничего, чревато неприятными последствиями. И вообще, это только у студентов на сессии работает.

Заметив мой жест, Ингрид собралась пояснить, но граф её опередил:

— Уже только за эти слова нас всех могут казнить.

— Тогда просто никому не говори, что я так сказала.

— Пресвятая Эни, что за жуткие создания эти женщины? И за что мне досталась самая взбалмошная из них? — Матиас смешно заломил бровки домиком, ища поддержки в моём лице. Поняв, что подыгрывать ему я не собираюсь, он обиженно надулся. Мальчишка. Глава рода, а всё равно мальчишка. — Как бы там ни было, даже упоминать о родственной связи хозяина восточных земель и императорской семьи опасно. Тем более, что чистота его крови всё ещё под вопросом.

— Да-да… — Ингрид закатила глаза. — А теперь мы никогда не узнаем, было ли у него право унаследовать трон. Ведь и его мать и прошлый император уже почили. Знаю я.

— Даже если было право по крови, императрица бы не позволила посадить пасынка на трон. И ни народ, ни аристократия никогда не поддержат кого-то вроде него.

— И чья это заслуга, по-твоему?

— А есть варианты? — граф усмехнулся, выжидающе глядя на жену. — Его репутация говорит сама за себя.

— Просто слухи.

— Слухи не берутся из ниоткуда.

Как ни печально, здесь мне пришлось согласиться с Матиасом. За любым слухом, любой сплетней, даже самой маленькой, всегда что-то есть. Или кто-то. Обычно тот, кому выгодно.

Когда неожиданная лёгкая перебранка всё же завершилась, со мной, наконец, поделились рассказом о «твари из болота». Жестокий монстр, тиран, убивающий всех подряд направо и налево. За свои злодеяния и за попытку силой присвоить себе трон, высланный в восточные земли. Мда… Интересный у меня женишок. И ещё интереснее, ради какого счастья императрица меня за него замуж отдать собралась.

— Странно, что его вообще не казнили за попытку совершения государственного переворота. — не то, чтобы я была осведомлена о правилах этого мира, но такой исход казался мне гораздо логичнее, чем просто ссылка. — Так и власти императрицы ничего бы не угрожало, и родной сынуля её без конкурентов сел бы на трон после матери.

Матиас и Ингрид переглянулись. Впервые за всю встречу между ними будто возникла незримая связь взаимопонимания. После непродолжительных переглядок, они, судя по всему, пришли к согласию. Подвинувшись ближе ко мне, Ингрид зашептала:

— Всё не так просто. Конечно, сейчас уже не докажешь, что он и правда сын почившего императора, но официально герцога восточных земель из семейного реестра не вычеркнули. Так что он всё ещё часть правящего рода. Да и вряд ли найдётся тот, кто сможет его убить.

— Это просто слухи. — поспешил встрять граф, за что тут же схлопотал зрительную оплеуху от супруги. Любопытные у этих двоих отношения. Если бы не стоящая между ними Вивьен, они бы могли стать неплохими друзьями, а там кто знает. Хотя, теперь с этим можно было поработать.

— Верно, просто слухи, но, как ты сам и сказал, слухи из ниоткуда не появляются. — графиня снова повернулась ко мне, и в её голосе неожиданно мелькнула тень детского озорства. — Говорят, кровь у него грязная. Когда ещё младенцем будущего герцога в храм принесли, чтобы Эни даровала ему своё благословение, священник отказался ритуал проводить. Дескать, нечего демоническому отродью в доме божьем делать.

— А после этого прошлую императрицу казнили за измену. Официально родине, не официально императору.

Болтун находка для шпиона, а сплетник — для журналиста. Конечно, принимать всё сказанное за чистую монету я не собиралась, но над чем поразмыслить перед сном точно появилось. Вполне очевидно, что императрице нужен был свой послушный человек рядом с потенциально опасным герцогом. И тогда нет ничего удивительного в том, что она убедила Вивьен в предательстве отца. Внушила, что её продали за родительские грехи жестокому герцогу с востока. Разбитая и подавленная девушка, не имеющая опыта жизни в высшем свете, вероятно, легко бы поверила, если бы императрица пообещала её защитить, в обмен на преданность и послушание.

Но в таком случае, почему род Виллар, а не кто-то, кто изначально предан короне? И какой смысл требовать старшего ребёнка, если в тот момент наследницей была дочь Ингрид? Только если…

— Императрица с самого начала знала, что меня впишут в семейный реестр.

Всю драматичность момента испортило урчание в животе. И только в этот момент я вспомнила, что ничего съедобного так и не нашла. Решив продолжить разговор позже, графиня выпроводила Матиаса в свой кабинет, а сама поспешила вызвать прислугу. Через несколько минут, она уже хлопотала, раздавая указания на счёт обеда. На мой немой вопрос о том, зачем выгонять мужчину, она только пожала плечами: