Трясина

«Отсутствия мышц это не изменит. Бедный мой позвоночник, он просто не рассчитан на такое жестокое обращение…».

— Благодарю. Если герцог и правда так высок, как говорят, то от туфель я ещё не скоро отделаюсь. Хоть, впрочем, даже очень высокий каблук разницу в росте не компенсирует. Свадебный танец обещает быть незабываемым.

— Это если он вообще будет. — Ингрид сделала глоток из своей чашки и расплылась в блаженной улыбке: — Её Величество несомненно захочет провести официальную церемонию по всем правилам. Унижать кого-то на таких мероприятиях весьма и весьма удобно, так что она не упустит шанса поиздеваться над герцогом. Но вот танец… Будучи в дурном расположении духа, герцог вполне может отказаться. — Или убить меня на месте. — я флегматично пожала плечами. Люди, конечно, бывают очень разными, но то, как старательно демонизируют образ местного хозяина востока, начинало порядком надоедать: — В любом случае, сейчас мы только и можем, что строить догадки и готовиться к худшему. — Меня пугает то, как спокойно ты об этом говоришь. — Поверишь, если я скажу, что он, возможно, не так плох? — Как ты можешь это знать? Даже я, рождённая в этом мире и прожившая в нём всю жизнь, не могу вспомнить ни одного его доброго или хотя бы честного поступка. — Вот в этом и дело. — Ингрид нахмурилась и склонила голову, будто пытаясь понять, о чём это я толкую: — Неважно. Просто считай, что это профессиональная чуйка. — А ты не из тех людей, кто делит мир на чёрное и белое, да? Я только кивнула. В зале для обучения повисла тишина, нарушаемая только тихим звоном, с которым чашки время от времени опускались на блюдца. Наслаждаясь заслуженным отдыхом после изнуряющей тренировки, мы обе старательно оттягивали неприятный момент. Первой сдалась я: — Сколько у нас осталось времени? Графиня взглянула на меня из-за ободка чашки и поставила её на стол: — Письмо от императрицы пришло чуть больше недели назад. В другой ситуации стоило бы выехать в столицу немедленно, но сейчас важно то, чувствуешь ли ты себя готовой к этой встрече? — Нет. Не чувствую и чувствовать не буду. Я откинулась на спинку плетёного кресла и улыбнулась. После нашей первой встречи, у меня ушло всего пол дня на то, чтобы выяснить, как нужно вести себя с Матиасом, чтобы он не заметил подмены. Всё оказалось до смешного просто. Достаточно лишь притворяться любящей дочуркой, время от времени просить деньги и иногда уделять немного внимания. Поразительно, как такое положение дел устраивало графа, но я уже давно поняла, что в этой семье всё не так просто, как кажется. И пытаться разобраться в хитросплетениях их отношений я бросила давно. Но с императрицей было сложнее. Из того, что мне удалось выяснить, выходило, что официально Вивьен встречалась с Её Величеством единожды. Приёмную графскую дочь официально представили монаршей семье, а после правительница пожелала поговорить с девушкой наедине. Тогда-то новоявленной старшей дочери рода Виллар и поведали о скором замужестве. А заодно рассказали занимательную историю о том, как её продал родной отец. И тогда же возник запрет на обсуждение деталей разговора с семьёй графа. «Запрет, похоже, никто и не собирался воспринимать серьёзно. Иначе вряд ли наш разговор с Матиасом и Ингрид состоялся так скоро и в настолько непринуждённой атмосфере». Но что-то во всей этой истории не клеилось. Очевидно, императрица заранее знала, что меня примут в семью. Скорее всего, это было частью её плана. Но вот что это за план, и какую он преследует цель — загадка. «Ингрид думает, что Её Величеству нужен преданный шпион рядом с герцогом. Но на шпиона Вивьен явно не тянула. На роль убийцы слабая вспыльчивая девица тоже не подходит. А даже пожелай императрица моими руками избавиться от аристократа с паршивой репутацией, явно незачем устраивать свадьбу. Чтобы подобраться к нему, хватило бы простой помолвки. Нет. Она хотела видеть рядом с герцогом не просто преданного человека с начисто отсутствующей волей. Императрице нужна была непременно Вивьен. И ради этого она вынудила графа принять девушку в семью Виллар официально». С самого утра, в течение дня и перед сном я раз за разом прокручивала в голове все известные мне факты. И постепенно не имеющая смысла каша вылилась в навязчивую идею: императрица и Вивьен были знакомы прежде. Они встречались задолго до истории с принятием девушки в семью. И, быть может, даже вместе разрабатывали весь этот план. «Не, глупости. Этой дёрганой взбалмошной девице на такое мозгов бы не хватило. И терпения. Скорее Её Величество просто планомерно промывала Вивьен мозги, убеждая, что Виллар де Цероми её враги. Не зря же местные шептались, что за последние пол года девушка стала совершенно невыносимой, а под конец и вовсе сбежала из поместья в поисках лучшей жизни». — Находясь здесь, мы никак не узнаем, что за отношения были у Вивьен и императрицы. А не зная, как они обычно общались, к этой встрече я никогда не буду готова. Так что нужно просто поехать в столицу и увидеться. А там уже буду действовать по обстоятельствам. — Ты всё же не отказалась от идеи, что они встречались? — Ингрид приподняла бровь. С того момента, как я поделилась своими догадками, она относилась к этому заключению скептически. — Мы не можем знать наверняка, — я подняла указательный палец, всеми силами стараясь сделать акцент и донести до графини всю логичность моих соображений, — но какой смысл вынуждать Матиаса официально признавать меня своей дочерью, если для Её Величества Вивьен просто незнакомка? — В этом и в самом деле смысла не много. Примерно столько же, сколько во внесении Вивьен в семейный реестр в принципе. Разве не проще императрице было насильно выдать её замуж за герцога. Столько бумажных хлопот удалось бы избежать. Да и времени в пустую бы не теряли. Я нахмурилась. Этот спор мог длиться целую вечность. Иногда мы встречались втроём с супругами Виллар и обсуждали, как идёт подготовка к свадьбе, строили предположения и просто обменивались добытыми сведеньями. В это время Ингрид обычно была тихой, нежной и кроткой. Даже в моменты споров с мужем, она оставалась предельно вежливой и спокойной. Но как только за Матиасом закрывалась дверь, и мы оставались наедине, всё резко менялось. Хрупкая графиня превращалась в самую ярую спорщицу из всех, что мне доводилось встречать. Она ловко отбивала любые мои аргументы, и это явно доставляло ей удовольствие. Мы были похожи. Очень. Не только внешне, но и характером. Однако, со временем, проводя дни рядом с этой женщиной, я поняла, что только похожестью всё и ограничивалось. В какой-то момент я перестала видеть в ней себя. Возможно, это произошло тогда же, когда я неожиданно не смогла вспомнить лицо коллеги, с которым мы проработали бок о бок последние десять лет. Хотя, удивительнее было даже не это, а то, что такой пробел в памяти совершенно не пугал. Я словно подсознательно ожидала чего-то такого. Нет, себя я не забывала. Как прекрасно помнила и ту жизнь, которая осталась в моём родном мире. Но лица и голоса людей постепенно стирались, оставляя после себя только отголоски эмоций. Ингрид тогда предположила, что магия, перенёсшая меня сюда, таким образом помогает адаптироваться к изменениям. С одной стороны за отсутствие истерик, нервных срывов и скачков по всем стадиям принятия я была весьма признательна. С другой, стойкое ощущение, что я плотно сижу на мощных транквилизаторах никуда не девалось. — Выдать простолюдинку замуж за герцога, имеющего право наследования престола? — я ухмыльнулась, наконец найдя достойный ответ: — Абсурд. — Не скажи. — Ингрид легко отзеркалила моё выражение лица, наслаждаясь своим превосходством. Правила этого мира она знала явно получше моего и во всю этим пользовалась: — Такая издёвка над ним вполне в её стиле. Императрица скорее бы даже во всеуслышание везде заявляла бы о твоём происхождении. Я тяжело вздохнула, в очередной раз признавая поражение. О жизни аристократов я могла судить только по учебникам истории и романам, в которых такой брак порицался бы обществом. Но в этом мире всё постоянно было как-то не так. — В таком случае, нам не остаётся ничего иного, кроме как спросить её саму.

Глава 6

«Будь проклят тот день, когда я сказала, что люблю длинные поездки. Это чёртово тело не только к туфлям да платьям, но и к физическим нагрузкам совершенно не приспособлено. Как Вивьен с такой никудышной выносливостью вообще до своих лет дожила»?

Мы были в пути уже целую вечность. Ладно, не вечность. Два дня всего. Но казались они вечностью. В отличие от автомобилей с мягкими анатомическими креслами, карета удобством не отличалась. Деревянная коробка обитая тканью и пара диванчиков напротив друг друга. А, ну да, и ещё жуткие занавесочки с задорными рюшами и бантиками. Но от них я приказала избавиться на первой же остановке.

«Гроб. Ей-богу, гроб. Весёленький такой, красный с блестяшками. Вот в нём и откинусь».

Ровными дорогами с гладким хотя бы каменным покрытием этот мир тоже похвастаться не мог. А если и мог, то в том захолустье, куда сослали жить род Виллар, такой роскошью и не пахло. Нормальной системы амортизации для карет ещё не придумали, вот и приходилось мне третьи сутки трястись по грунтовке почти без остановок.

Поясница начала болеть почти сразу. Попытки устроиться поудобнее привели лишь к тому, что подскочив на очередном ухабе, я полетела лицом вперёд и остановилась о стену напротив. Не приятненько получилось. И стало ещё неприятнее, когда отправившаяся со мной служанка окинула эту картину презрительным взглядом.

«Она в самом деле решила, что я не заметила? Или настолько осмелела из-за моего изменившегося поведения, что позволяет себе пренебрегать здоровьем графской дочери? Э не, дорогуша. Так не пойдёт».

— Любопытно. — я даже не стала вставать, просто развернулась на кресле, чтобы не опираться на него ладонями, и оказалась неприлично близко к лицу моей сопровождающей: — Такой дерзкий надменный взгляд. Ты полагаешь, так следует смотреть на свою госпожу?

— Такая, как вы…

— Такая, как я? — на моём лице сам собой появился хищный оскал. Что-что, а отыгрывать роль злодейки мне пришлось по душе: — Если начала, следует закончить. Продолжай дитя, что ты там хотела вякнуть?

— Такая, как вы недостойна быть госпожой даже половой тряпке в сортире.

«Э? А ведь я готова была её простить, стоило только извиниться. Но это как-то… Хотя, ничего удивительного. Авторитета у меня по нулям. А после нашего маленького спектакля с Ингрид, Вивьен и вовсе за человека, похоже, считать перестали. Можно бы сказать, что мы с графиней теперь друзья не разлей вода, и тем самым позаимствовать кусочек её авторитета, но, кажется, это не то что сейчас нужно.

Может влепить ей пощёчину? Исключительно в прафилактико-воспитательных целях, разумеется».

Мысленно мотнув головой, я елейно улыбнулась. В сочетании с широко распахнутыми глазами получилось жутко. Во всяком случае, мне хотелось в это верить. И судя по выражению лица служанки, мои надежды оправдались. Девушка вжалась спиной в кресло, стараясь оказаться как можно дальше от меня:

— Куда же ты? — я избавилась от возникшего расстояния, снова приближаясь к её лицу: — Думаешь, сможешь удрать? Пустынная дорога посреди леса. Карета, мчащаяся на всех парах. Если даже выпрыгнешь на ходу, как думаешь, скоро твоё размазанное по дороге тельце найдут? Да и станет ли кто-то искать никчёмную служанку, не знающую своего места?

Пришлось собрать в кучку все позорные крохи своего актёрского мастерства, чтобы не фыркнуть от нелепой напыщенности собственных слов. Ещё забавнее оказалось наблюдать, как бледнеет минуту назад бывшая такой уверенной в себе девушка. Для такой, как она попасть в услужение графской семье наверняка было не просто. И перспектива не только лишиться своей должности, но ещё и жизни её, очевидно, не прельщала.

Карета и правда катилась по лесной грунтовке быстрее, чем следует, если заботишься о своей безопасности. Мой отъезд в столицу из-за обучения хотя бы основам этикета и так сильно задержался. Такая спешка и минимум остановок в пути должны были хоть немного уменьшить опоздание. Сомнений в том, что императрица будет недовольна и, возможно, даже что-то заподозрит, не было, так что ещё до того, как карета выехала за ворота поместья, вперёд был отправлен слуга с письмом о моей болезни. И даже если Её Величество усомниться в том, что Вивьен в самом деле нездоровилось, мой измученный после такой поездочки видок сможет её убедить.

Заметив, что девица из-за затянувшегося молчания слегка расслабилась, я нахмурилась.

«Вот же. Чуть всё не испортила».

Скрыв от Ингрид неожиданно появившиеся способности к магии, я лишила себя возможности пусть и недолго, но всё же поучиться у неё колдовству. Это могло бы стать неприятностью, если бы не маленькая удача: род Виллар не просто гордился кровью магов, текущей в жилах своих членов, они буквально были помешаны на всём, что касается волшебства. Благодаря этой одержимости предков Матиаса, в обширной библиотеке поместья нашлось не мало книг по теории магии.

А в глубине, на самых дальних полках, обнаружилось и пара ветхих руководств. Что-то вроде магии для начинающих. Редкостная скукота, написанная жутко заумным формальным языком. В общем, классические такие учебники. Один я даже смогла полностью осилить, а вот второй не давался никак. Впрочем, я быстро поняла, что даже то, что здесь считается «для начинающих», это не для меня. Магией я пусть и владела, но она была какая-то… не такая.

Сосредоточившись, я обманчиво нежно взяла сидящую напротив девушку за запястья. Суженные от ужаса зрачки расширились, и я едва не отпрянула, увидев в них собственное отражение. Ехать к императрице неподготовленной, как по мне, всё равно, что идти на верную смерть. Взяв за основу то, что удалось почерпнуть из книг, я постаралась сплести парочку своих заклинаний. И одно из них, наконец, представился шанс опробовать вживую.

Девушка в моих руках расслабилась, перестала дрожать и даже слегка приоткрыла пухлые губки. Стараясь дышать через раз, я прищурилась, заглядывая в её воспоминания. Обрывки детства, юность, бедность, почти нищета. Всё это сейчас мало меня интересовало.

Рекомендательное письмо, старшая горничная поместья Виллар, взявшая на себя ответственность за почти ребёнка, нуждающегося в еде и крыше над головой. Тяжёлая работа. Мозоли от стирки и потрескавшаяся от воды кожа. Синяки под глазами от недосыпа и похвала от коллег.

«Вот оно»!

Я невольно улыбнулась, найдя нужное воспоминание. Первая встреча с Вивьен. В то время она была просто дочерью одной из служанок. Не молодой госпожой и даже не аристократкой. Мрачная и закрытая девочка, смотрящая на всех свысока. Ребёнок, к которой господин проявляет слишком много внимания. Вот какой Вивьен впервые предстала перед этой девушкой.

— Разве она не милая? — я шептала, наклонившись к уху замершей служанки, и её воспоминания постепенно менялись: — Тихий брошенный ребёнок, прячущийся в библиотеке. Одинокий. Разве я не должна заговорить с ней? Всегда быть рядом. Поддерживать. Точно. Я стану той, кто всегда будет рядом с Вивьен.