Туда и оттуда

Керри был зол, что ему не дали проучить как следует врага, и поэтому хамил. Он, правда, рассчитывал как следует проучить мерзавца потом - если это "потом" настанет когда-нибудь.

9. Усы и хвост - вот мои документы!

Болото. Очень топкое болото. В десяти

шагах... в трясине что-то ухало и

булькало... Вот, кажется, еще одна новая

форма жизни...

А. и Б.Стругацкие. Страна багровых туч.

Как-то раз один колдун

Врун, болтун и хохотун...

В.Высоцкий.

Если бы покойник пошел с бубен...

один любитель преферанса

Требуется сторож для несметных сокровищ.

Гномов просьба не беспокоиться.

Дракон

Позабыв Золотую Орду,

Пестрый грохот равнины китайской,

Змей крылатый в пустынном саду

Часто прятался полночью майской.

Н.Гумилев

[В этой адвентюре повествуется о том, как Дракон свел знакомство одновременно со своим тезкой и с охотником за драконьими сокровищами, и что из этого вышло...]

Старая дорога шла по высокой насыпи. Местность слева была болотистой - сырая почва, кое-где лужи в обрамлении камышей, травянистые кочки. Справа же раскинулось самое настоящее болото неоглядное пространство бурой жижи, затянутой поверху ряской. Метрах в двухстах от насыпи проглядывали островки, поросшие чахлыми кустиками-деревцами... Словом, классический болотный пейзаж.

– Прямо как в "Сталкере", - поеживаясь, сказала Инка. Только рельсов не хватает на насыпи.

– И этих... всяческих явлений, - подхватила Ари.
– "Мясорубки" и "комариных плешей".

– Ты еще покаркай, - хмыкнул Гил.
– Будет тебе и мясорубка, и полный кухонный комбайн... и комары на плешь... Да, кстати, почему это комаров нет? Болото же.

– Тебе что, без комаров скучно?
– поддел его Мор.

– Да нет, без них даже лучше. Может, сядем прямо тут отдохнем, перекусим? А то дороге еще конца не видно.

– Привал, - дал разрешение Майк.

Путники расположились на левом склоне насыпи, подстелив под себя плащи. Достали "сухой паек", соорудили бутерброды. Майк кромсал хлеб любимым ножом, Ари решила порезать сыр и извлекла для этой цели стилет мадемуазель Лилиан.

– Исполняешь угрозу?
– спросила Инка.

– Ага, - подтвердила Ари.
– Только не угрозу, а уведомление.

– А я не поняла, - вмешалась Тайка.
– Чего эта женщина на тебя кидалась?

– Она на барона глаз положила, - объяснила Ари.
– А может, на Мора. Хотя их там две было...

– И обе жестоко обломались, - бесстрастно сказал Дракон.
– И барон тоже обломался... бедняга.

– Надо же - ни один роман во дворце не увенчался успехом! съехидничал Гил.

– Ну почему же?
– протянул Керри.
– Лично я отсиживался в покоях королевы...

– Так ведь она на балу была!
– удивился Мор.

– Зато ее любимая кошечка осталась в спальне, - ответил Керри.
– Очень милая, белая, пушистая... мягкая...

– Выводок кис черно-бурых...
– хмыкнула Ари.
– Керри, а ты не слишком юн для... э-э... романов?

– Я не юный, я молодой, - с достоинством ответствовал демон.

– Слушайте, сталкеры, а давайте-ка быстрее ешьте и поедем дальше, - нервно сказала Инка.
– Что-то мне не по себе стало... Того и гляди в самом деле явление возникнет...

– Уже, - вскакивая, поворачиваясь лицом к болоту и хватаясь за меч, констатировал Майк. На насыпи неизвестно откуда взялся некий тип в багровом плаще поверх черной хламиды. В руке у типа был длинный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром, и лицо типа кое-кому из приключенцев было нехорошо знакомо.

– Вот кто-то с горочки спустился...
– глумливо протянула Тайка.

– И не кто-то, а надворный советник Курон собственной персоной, - поправил ее Гил.

– Презренные людишки!
– заговорил Курон, а это действительно был он.
– Вы думали, что ускользнули от меня, но я всюду найду вас, я - великий маг Курон!

– Чего-чего? Какой такой макарон? Спагетти?
– нахально переспросила Ари, которая очень не любила, когда кто-то кого-то стращал, да еще столь высокопарным штилем.

– Умолкните и внемлите!
– продолжал гнать волну Курон.
– Я спрашиваю вас - согласны ли вы исполнить мое поручение? Велика будет награда за послушание, в противном же случае страшная смерть постигнет вас! Отвечайте!

– А чего тебе надо-то?
– невежливо поинтересовался Мор, на всякий случай положив руку на эфес шпаги.
– А то много вас тут таких... посылальфов.

– Я уже говорил вашим вожакам о своих намерениях. Но их жалкий разум не в силах постичь великие замыслы, поэтому я скажу прямо - я желаю, чтобы вы отдали в мои руки могущественный талисман, дабы мог я стать...

– Еще один властелин мира выискался, - вздохнул Гил.
– Как они мне надоели... во всех мирах и во все времена.

– Вы отказываетесь?
– грозно сверкнул очами Курон.
– Так узрите же, какова участь дерзких! И устрашитесь!
– и он, наставив конец посоха на Майка, произнес длинное и местами неприлично звучавшее слово.

– Чего?
– обиделся Майк.
– Сам дурак!

На лице Курона отразилось недоумение. Он слегка сник, повертел свой посох, потом расправил плечи, сдвинул брови, и приготовился изречь еще что-то. Но тут Барри, которому надоел этот неприятный тип, угрожавший хозяину и его друзьям, сорвался с места, подскочил к магу и толкнул его передними лапами в грудь. Курон нелепо взмахнул руками, потерял равновесие и свалился под откос в болото.

Путешественники выскочили на гребень насыпи, и тут их глазам явилась удивительная картина. Курон не тонул в болоте, как можно было закономерно предположить. Он, спеленутый по рукам и ногам какой-то белесой паутиной, был уносим по направлению к островкам десятками зеленых не то лап, не то рук, высунувшихся из трясины. Над болотом разносились ликующие голоса:

– Маг! Мага поймали! Пусть нам сделает заколдушки! Заколдушки на лягушек! Чтобы жирные были! Чтобы вкусные были! И без комаров!

– Вот тебе и ловушки... точнее, лягушки для сталкера, - сказал Гил.
– Как бы нас за компанию не прихватили.

– Вас мы не возьмем, - ответил ему кто-то.
– Вы не маги.

Непонятным образом удерживаясь на крутизне, на склоне насыпи стоял... трудно сказать кто. Напоминал этот персонаж не то неумело нарисованного зеленым карандашом человечка, не то лягушку в пол-человеческих роста. Мор помотал головой и пробормотал: