Туда и оттуда

– Да вроде нет, - ответил Дракон, повертевшись в седле.

– Тропа, - подсказала Ари.

– Точно!
– Там, где проехали путники, свечение дорожки меркло и исчезало.
– Наверное, свет так падает, - предположил Дракон.

– Ладно, не будем пугать сами себя.

Светящаяся тропа вывела на неширокую прогалину - и оборвалась. Яркие звезды наполняли воздух серебристым полусветом, и в этом полусвете путешественники разглядели чью-то фигуру в широком белом одеянии с длинными рукавами. Неведомый музыкант поднялся с травы и сделал несколько шагов по направлению к отряду, выдал завершающую трель и отнял флейту от губ. Тут стало видно, что это невысокая девушка. Прядь светлых волос падала ей на глаза, и она отвела их рукой.

– Путники заблудились?
– сказала она.
– Я провожу вас.

С этими словами она повернулась и пошла дальше в лес, и светящаяся тропка послушно легла ей под ноги.

– Становится все страньше и страньше, - пробормотала Инка. Эльфами пахнет, как сказал бы дядюшка Бильбо.

– Не, она человек, - возразил Керри.
– Хотя эльфами все равно пахнет.

Тем не менее пришлось последовать за нежданной проводницей. Она шагала легко и уверенно, совершенно бесшумно, словно плыла между деревьев, и время от времени подносила к губам свою флейту, и тогда раздавались тихие чарующие трели. Вскоре между деревьями стал виден огонь - не какой-нибудь там сине-зеленый колдовской, а простой костер. Стволы берез, обступивших поляну, смутно белели колоннами лесного чертога. У костра сидели еще двое. Один поднялся навстречу путникам, и Инка тотчас узнала его - это был Арондель.

– Дракон, а Дракон, - негромко сказала она.
– Ты спрашивал, куда он с катера делся. Так вот он!

Дракон придирчиво оглядел эльфа и проворчал:

– А что ж ты говорила, что он эльф? Какой же это эльф?

– Какой-какой...
– высказалась Ари.
– Темный, вестимо.

Арондель с непроницаемым спокойствием выслушал сие обсуждение своей внешности и сути, потом сказал:

– Добро пожаловать к нашему костру.

– Спасибо за приглашение, - сказал Майк, - но нам некогда. Мы торопимся...

– Не бойтесь. Там, куда вы спешите, вы окажетесь в нужное время, - произнесла девушка, сидевшая у огня рядом с Аронделем. Девицы, разглядев ее получше, завистливо переглянулись. Надо заметить, что Ари и Тайка могли бы и не страдать комплексами, а Инка не особенно стремилась в первые красавицы, но такова уж женская натура, что увидев тип красоты, иной, чем собственный, дочери Евы преисполняются зависти. Некоторые так даже черной. Здесь был именно тот случай. Темные кудри с медным блеском, глаза - как звезды, стройнее березки... А голос - чистый и звонкий.

– Это Мериль, моя сестра, - представил ее Арондель.

Вторая девушка - та самая, которая привела их сюда - звалась Илли. По твердому убеждению Керри, она была человеком, но на вид казалась сущим эльфом. Росту она была небольшого, под свободной одеждой угадывалась фигура на зависть всем кинозвездам. Волосы у нее были медовые, золотистые, и окружали голову пушистым облаком. Милое лицо, вздернутый носик - именно такими и представляют иногда резвых лесных эльфов, лукавых и шкодливых.

– Интере-есно, - хмыкнул Гил.
– Заманили, значит, в чащобы неведомые, колдовские штучки вытворяют, эльфами называются... А если эльфы - значит, quest...

– Дога-адливый, - в тон ему отозвался Арондель.
– Но вы все же присаживайтесь.

Делать нечего - приключенцы спешились и подсели к костру.

– А обратную-то дорогу из вашего леса покажете? поинтересовалась Инка.

– Покажем, самую короткую. Ее кроме нас никто и не знает.

– Там, на неведомых дорожках... скелеты пляшут в босоножках, - со слегка мрачноватым юмором отреагировала Тайка.

– Да нет, ничего столь опасного там нет, - улыбнулась Илли.

– Так все-таки - что вам от нас нужно?
– напрямую задал вопрос Майк.

– Сперва разделите с нами трапезу, - сказала Мериль.

Красное вино было просто замечательно. Ари, правда, предпочла родниковую водичку, и яростно сверкнула глазами на Мора, который был не прочь осушить еще парочку бокалов. Неизвестно откуда появился большой пирог - судя по запаху, с дичью. Майк потянулся было за ножом - разрезать, но отдернул руку, косясь на эльфов.

– Мы не боимся холодного железа, - усмехнулся Арондель.

– Ага, железа вы не боитесь, колдунов тоже, судя по всему, хмыкнул Гил.
– Тогда на что же вы нас подбиваете? Излагать можете сразу и без предисловий.

И Арондель без предисловий изложил дело. Состояло оно в том, что многократно и нехорошо поминаемый злобн.завоев. (как меж собой именовали приключенцы нынешнего обладателя талисмана) ухитрился насолить не только Светлым эльфам, но и Темным. Причем, сознавая, что в отличие от Светлых те могут просто собрать войско и всыпать ему по первое число, он решил выключить их из игры. Простым и доступным террористам всех времен, миров и народов способом, а именно взятием заложника. Точнее, заложницы.

– Во зараза-то!
– сказал Мор.

Похищенная, которую звали Хиллелиль, принадлежала к княжескому роду, происходящему от самой Атаренны Огненный Вихрь - кто это такая, приключенцы по своей необразованности не знали, но почему-то это было очень важно. Помимо всего остального, она одна пела песни чар, и потому, как уяснили путешественники, Темные эльфы не могли теперь проводить какие-то очень важные обряды/ритуалы/празднества, и самому существованию их племени угрожали бедствия и, возможно, полная погибель.

– Что ж с вами может произойти - вы ведь бессмертные! удивилась Инка.

– Истаем, превратимся в духов, - грустно ответила Мериль.
– А может быть, станем просто мелкой нечистью - вроде леших или болотников...

В поисках управы на злобн.завоев.оч.могуч.мага Арондель предпринял опасное путешествие за Предел, но ничего подходящего не нашел.

– Зато, вполне возможно, возвращаясь, увлек вас за собой, добавил он.

– Так это твои штучки!
– взвилась Тайка.
– Газават! Джихад!

– И полная муаддибизация всей страны, - утихомирил ее Майк.

– Словом, катурадж, - заключила Ари.
– Значит, нас ты увлек. Соответственно, польза от твоей вылазки была. Так что же все-таки требуется от нас? Выкладывай, не стесняйся, на нас и так уже висит немеряно.

По имевшимся у Аронделя сведениям похититель держал Хиллелиль в своем замке, куда ни один Темный эльф проникнуть не мог - в частности, лично Арондель неоднократно пытался, но обломался. Причиной тому, как пояснила Мериль, были магические защиты невероятной силы. Попросту говоря, пройти через них мог опять-таки только кто-то неподвластный магии.