Турнир

На складе и в подсобках также наблюдался беспорядок. Здесь сброшенные с полок товары и рваные упаковки были свалены в общую кучу. Определить, какие из вещей интересовали десантников больше, а какие меньше, было затруднительно. В торговом зале все обстояло намного проще. Его содержимое было рассортировано по отделам, и даже беглого взгляда хватало, чтобы понять, в каком из них чего-то недостает. Высунувшись из складской двери, я оглядел раскинувшийся передо мной бардак…

…И вдруг заметил нечто такое, отчего тут же забыл о цели своего расследования.

Моя новая находка не проливала свет на то, куда запропастились десантники. По крайней мере, на первый взгляд. Зато она почти идеально вписывалась в теорию, которую изобрели аль-Наджиб и Бледный: сочетание нашей нынешней пакальной игры с карточной. А конкретно – с покером.

Само собой, в этой «покерной» концепции хватало натяжек и логических дыр. Но разве теории, которыми мы руководствовались в прошлых играх, выглядели безупречными? В них также было много вопросов, на которые «серые» отказывались отвечать, в связи с чем нам приходилось действовать по наитию. «Методом стука» – как подметил Крупье, имея в виду то, сколько раз мы активировали пакали, стуча ими друг о друга. И всегда – на свой страх и риск, понятия не имея, чем для нас это в итоге обернется.

При виде новой находки меня посетило уже не наитие. Она являла собой едва ли не прямое доказательство теории аль-Наджиба – Бледного. А точнее, того ее раздела, где говорилось о знаках из реального мира, привязанных к тому или иному пакалю.

Игровой автомат – вот что я обнаружил, выйдя из склада в торговый зал. Старый, громоздкий, с выпуклым монитором, этот динозавр, не иначе, стоял здесь с восьмидесятых годов прошлого века. Либо он был куплен позже и помещен сюда в качестве раритетного украшения. Которое, тем не менее, до сих пор функционировало! Лампочки на корпусе аппарата призывно мигали, а на экране крутилась яркая заставка, приглашающая клиентов магазина сыграть… угадайте, во что?

Правильно – в покер!

И назывался автомат соответственно: «Joker Poker». То есть «Покер с джокером» – дополнительной, пятьдесят третьей картой в колоде.

Это был упрощенный вариант покера, в который играют в казино или на таких вот развлекательных машинах. Но эти подробности вряд ли имели для меня значение. Зато сам джокер наверняка имел, причем немалое. Танцующий и жонглирующий картами паяц в шутовском колпаке улыбался мне с панелей и экранной заставки автомата, как бы поддразнивая и говоря: «Ну что, полковник, ты уже расшифровал очередной намек «серых» или тебе нужны еще подсказки?»

Отчасти расшифровал. Но и от других подсказок тоже не отказался бы. Хотя, возможно, я их получу, если рискну сыграть с автоматом в карты. Ведь именно это от меня сейчас требуется, не так ли?

Итак, что в этой картине было очевидно. Я знал, какой примерно рисунок будет на четвертом пакале. Я знал, что если мы его раздобудем, то сложим полноценный стрит. В покере это была комбинация среднего достоинства, что вносило в нашу игру с «серыми» дополнительный азарт. Если они играли честно – а это так, ведь иначе состязание будет лишено интриги и вообще смысла, – то мы получали реальный шанс на выигрыш. В свою очередь, дилеры этого казино – «серые» – имели шанс перебить наш стрит более удачной комбинацией. Дальнейшее течение игры могло с легкостью повернуть ее в любую сторону. И по-прежнему сохранялось непредсказуемым. Чего не случилось бы, заполучи мы на руки откровенно слабый или, напротив, слишком сильный набор карт.

Теперь что касалось загадок. Согласно опять же нашей теории, за рисунком каждого орегонского пакаля стояла конкретная личность или существо: пастор Паркдейла, морпех Фуллер, подружка квестера Агния, дубайский монстр-гигантофаг… Первый из них был нашим врагом. Второй – союзником. Третья – обычным, далеким от игры человеком. Четвертый – одним из противостоящих нам в прошлом игроков. Кто скрывался за символом джокера: друг, враг или не имеющий к нам отношения, посторонний? Вряд ли это был владелец игрового автомата и магазина. Я скорее поверю, что нам опять придется иметь дело с тварью из преисподней, чем с одним из местных жителей… А с другой стороны, почему бы и нет? Постигать логику «серых» привычной человеческой логикой – гиблое дело. Им не составит труда натравить на нас кого угодно – хоть хозяина спортивного магазина, хоть его тещу, хоть стаю оживших велотренажеров…

Пока я разглядывал автомат, на турбазе продолжало царить зловещее безмолвие. Казалось, будто весь мир вокруг замер, ожидая, чем завершится моя игра в видеопокер. Мне не хотелось разочаровывать своих вероятных незримых болельщиков. Но если за карточным столом я еще мог задействовать свои математические и психоаналитические способности, то здесь все решалось исключительно волею случая. Или заложенной в автомат программой, но, как я сказал, у меня пока не было резона сомневаться в ее честности. И как в далеком прошлом Александр Македонский не мог пройти мимо гордиева узла, так и я не имел права проигнорировать брошенный мне «серыми» недвусмысленный вызов.

«Joker Poker» питался специальными жетонами и ими же выплачивал игроку выигрыш. Обмен денег на жетоны и наоборот осуществлялся в магазинной кассе – об этом сообщалось в приклеенном рядом с автоматом объявлении. Туда я и отправился, прежде чем начать поединок с электронным противником.

Касса была открыта, но сделали это явно не гости, а хозяин магазина. Дабы уберечь кассовый аппарат от взлома, он не стал закрывать его, когда выгреб из ящика всю наличность перед тем, как покинуть «Приют отшельника».

Коробка из-под жетонов лежала прямо на прилавке. Пустая. Однако, осмотревшись повнимательнее, я обнаружил на полу под креслом кассира полдесятка завалявшихся там разноцветных пластиковых кругляшей. На каждом из них, как на монете, имелся профиль. Он принадлежал, судя по широкой улыбке, крючковатому носу и шутовскому колпаку, все тому же джокеру. Очевидно, желающие поиграть, но лишенные возможности обналичить выигрыш десантники вытряхнули жетоны на прилавок и развлекались, пока те не очутились в утробе автомата. После чего игроки охладели к игре без реальных ставок, а иначе они наверняка вскрыли бы «Joker Poker» и начали турнир по новой.

Оброненных ими на пол жетонов было достаточно, чтобы я тоже смог попытать счастья за карточным монитором. Не желая затягивать это дело, я скормил в автомат сразу все фишки, сделал максимальную ставку и, нажав кнопку «Сдать карты», получил свои пять карт.

Одна пара! Две десятки – пиковая и бубновая. А к ним в нагрузку – дама червей, трефовая восьмерка и бубновая тройка. Можно сказать – ничего… Понятия не имея, какую цель преследую – просто сыграть или непременно выиграть, – я также не знал, чем рискую в случае проигрыша. Поэтому с легкой совестью отринул идею «прокачать» уже готовую комбинацию. И заменил на втором круге не три, а сразу четыре карты, оставив себе наугад лишь пиковую десятку.

И, сам того не ожидая, угодил с бухты-барахты в яблочко!

Роял-флеш! Вот так подфартило! По меркам покера – фантастически! Ай да я, ай да прохвост! Теперь к моей десятке пик добавились также одномастные валет, дама, король и… нет, не туз, а джокер, но это была равносильная замена. Я вытянул из виртуальной колоды те карты, за которые, согласно призовой таблице над монитором, при пяти поставленных на кон жетонах мне причитался выигрыш аж в четыре тысячи таковых! Вот только кто мне его выплатит для полного и безоговорочного счастья?