Тварь

Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.

Сюрпризы начались еще до того, как показались вдалеке руины старого завода. Бука ощутил, что кто-то крадется по следам группы – осторожно, издалека, не торопясь показываться на глаза. Трудно было понять – кто или что это, но тащить за собой подозрительный «хвост», было, как минимум не осмотрительно. Бука поделился своими соображениями с товарищами. Ника с готовностью схватилась за пистолеты, надежно прилаженные на бедрах. Антонов молча стянул с плеча «бульдог». Засаду решили организовать у заросшего чахлой травой, полурассыпавшегося бетонного куба, зачем-то вкопанного в землю. Наверное, это был фундамент под какое-то сооружение, вроде высоковольтной линии, но сейчас он имел лишь одно назначение – укрытие. Антонов примостился за кубом, расположив в трещине «бульдог». Ника заняла позицию слева – за невысоким бугорком. По обе стороны от позиций были широкое радиоактивные пятна, так что вменяемому противнику оставался лишь один путь – по центру. Бука же решил выдвинуться навстречу преследователю – если он не был плодом его воспаленного воображения. Надев тактический шлем, как и все остальные, держа дробовик на уровне глаз, он осторожно продвигался в обратном направлении – четко вдоль зоны повышенной радиации, выглядывая поверх невысокого холма. Электроника шлема хорошо помогала ночью и в закрытых помещениях, но сейчас показания виртуального экрана скорее мешали. Бука вообще не ладил со сложной техникой.

Трудно сказать – потерял ли он хватку, или же преследователь оказался куда хитрее, только опасность пришла совершенно внезапно и именно оттуда, откуда не ждали – аккурат, со стороны радиоактивного пятна. Едва успев увернуться, Бука оказался на спине, и видел, как пронеслось мимо него стремительное тело мутанта, тут же скрывшись за холмом. Похоже, что это была псевдособака – стремительная, сильная, беспощадная тварь, предположительно – одна из мутаций волка. И сейчас монстр доказывал свою опасность, безошибочное умение угадывать слабые стороны жертв: словно бы просчитав самонадеянный ход Буки, тварь оказалась в центре треугольника, на первый взгляд, окруженная стрелками. Только получалось так, что при стрельбе по стремительному силуэту мутанта, было проще простого положить кого-то из своих.

Засада превратилась в западню.

Бука рванул, скользя ботинками по песку, и, выскочив на вершину холма, заорал, что было сил:

– Огонь! Не подпускайте ее близко!

Одновременно выстрелил из дробовика – конечно же, не попал: с такого расстояния подстрелить псевдособаку почти нереально. А та, мгновенно сориентировавшись, бросилась в сторону Антонова – словно знала, кого ей будет проще достать в первую очередь. Антонов бахнул из гранатомета. Естественно – промазал по мутанту, зато положил гранату в опасной близости от Буки – тот едва успел броситься на землю, и осколки от взрыва просвистели над головой. Этим падением он потерял несколько драгоценных секунд, и ничто уже не помогло бы ученому. Если бы не реакция Ники.

Она ловко увернулась от второй гранаты, выпущенной на этот раз прямо в нее – псевдособака, будто нарочно атаковала теперь со стороны девушки. Прямо на бегу Ника открыла огонь, ничуть не смущаясь тем, что бьет в сторону Антонова. Все, что тому оставалось сделать – лишь броситься в пыльную землю и прикрыть голову руками.

Псевдособака жутко взвыла и рванула в сторону: Нике удалось-таки всадить в нее пару пуль. Конечно, для монстра этого было мало, и Бука, сжав зубы, спотыкаясь, несся на выручку. Хищник уже скрылся из глаз, и атаки теперь можно было ожидать с любой стороны. Зато и позиция для обороны на этот раз была выбрана более удачно – спиной к спине, что обеспечивало обзор на триста шестьдесят градусов. После неудачного применения «бульдога» Антонов предпочел держать в руках более привычный «калашников».

– Ты как? – быстро спросил его Бука.

– Еще не знаю, – пробормотал Антонов. Был он бледен, с мокрого лба стекали струйки пота.

– Где она? – этот вопрос был уже адресован Нике.

– А черт ее знает, – ответила Ника, оглядываясь. – Где угодно может быть. Небось, зализывает раны, регенерирует…

Бука кивнул. Им и впрямь достался опасный противник: даже не убив их сейчас, в прямом бою, живучий мутант измотает их короткими стремительными атаками, в перерывах восстанавливая поврежденные ткани. Победить этого монстра можно только одним способом – убив сразу, на месте и убедившись, он действительно сдох. Бука выстраивал первоначальную тактику, не учтя того обстоятельства, что Антонов не был опытным сталкером. Он вообще сталкером не был, и оружием владел постольку поскольку. Следовало это учитывать и в дальнейшем – хотя бы для того, чтобы не переводить понапрасну драгоценные боеприпасы.

Решение нужно было принимать незамедлительно. Бука быстро отметил для себя ближайшие точки, где могла бы притаиться проклятая тварь. Сказал тихонько:

– Ника, гранаты при тебе?

Та поняла мгновенно. Стащив с плеч рюкзак быстро вытряхнула все пять «лимонок» и спросила:

– Куда?

Бука показал. План сработал на третьей гранате: гулкий разрыв слился с болезненным визгом – не вышло у монстра игры в прятки. Не сговариваясь, все трое бросились на звук. Очевидно, поняв, к чему идет дело, псевдособака не стала дожидаться расправы и вылетела навстречу – слишком близко, чтобы, как следует прицелиться. Они, все же успели среагировать – и суммарная масса пуль компенсировала недостаток точности. Казалось, мутант развернулся еще в воздухе, и едва коснувшись земли мощными лапами, рванул в сторону, оставляя за собой брызги тяжелой темной крови.

– Нельзя дать ей уйти! – крикнул Бука. – За ней!

Они бросились по кровавому следу. Цепочка багровых пятен, быстро впитывающихся в сухую почву, вела к руинам. Там мутант, конечно, мог спрятаться и отлежаться – чтобы потом продолжить охоту. Но потеря крови здорово ослабила зверя – и вскоре Бука увидел мелькнувшую впереди серую тень. На этот раз он не дал хищнику ни малейшего шанса. Резко вскинув дробовик, выстрелил. Пробежал вперед, одновременно передернув помпу – и снова выстрелил, теперь уже точнее. Увесистая порция свинца в мохнатый затылок, под самую крышку черепа, стала для монстра последней. И все же, приблизившись вплотную к лежавшей на земле туше, Бука не пожалел патрона на контрольный выстрел.

– Однако… – пробормотал Антонов, стирая рукавом пот со лба. – И это – всего лишь граница Дикой территории…

– Да, – согласилась Ника, заталкивая стволы в притороченные к бедрам кобуры. – Расслабляться рано.

И все же, к вещам, брошенным в начале погони, возвращались в приподнятом настроении. Все-таки, довольно приятно сбросить с себя груз слежки, когда кто-то злобный ежесекундно дышит тебе в затылок. Куда лучше иметь врага перед глазами – пусть даже и более опасного.

Однако радовались они рано. У брошенных вещей их уже ждали.

Трое с автоматами, в длинных кожаных плащах стояли у рюкзаков. Там же лежал и слишком тяжелый для погони «бульдог». Не надо быть большим знатоком Зоны, чтобы понять, кто перед ними: с таким вызывающим шиком одеваются лишь бандиты. И конечно, их было не трое: за спиной явственно защелкали затворы, и Бука с трудом сдержал себя, чтобы не обернуться. Нике, видимо, тоже хотелось схватиться за оружие – но сейчас это было бы самоубийством. А потому Бука спокойно спросил:

– Что вам нужно?

Ответа он не получил. Один из бандитов неторопливо, заложив руки за спину, направился в его сторону. Этого пижона, что был в темных очках-каплях он уже видел. Это был главарь одной из бригад, что делили сферы влияния внутри многочисленной бандитской группировки. Во время их единственной встречи Буку едва не убили, и это была единственная ассоциация с бандитом.

– Ага… – сказал тот, разглядывая безликие фигуры – все трое были до сих пор в шлемах. – Давайте-ка, покажем свои милые мордашки. Кстати, это не просьба…

Бука чуть ли не с удовольствием стянул с себя шлем – после погони с лица обильно стекал пот. Так же поступил и Антонов.

– О, как! – усмехнулся бандит. – Знакомые лица. А этот чего ломается? Снимай, снимай!

Ника нехотя стянула с себя шлем, привычно тряхнула волосами. Бандиты оживились. Откуда-то со спины донесся довольный смешок:

– Прикиньте, баба!

– Шикарная соска! – хрипло заметил кто-то. – Ну, что, пацаны, кто ей первым вдует?

Бандиты заржали. Бука дернулся, рука сжала рукоять дробовика, палец заиграл на курке.