Тварь

– Думаю, вы уже заметили, что ситуация выходит из-под контроля. Есть даже мнение, что мы давно уже ничего не контролируем. Я не согласен с этим утверждением, и тем не менее…

Он сделал паузу, болезненно поморщился, снова прошелся вдоль стола, похлопывая широкой ладонью по оперативным картам. Продолжил:

– Вы должны понять: это секретная информация, и я сильно рискую сообщая ее вам. Просто дело приняло слишком серьезный оборот, чтобы продолжать эти игры, и кто-то должен принять решение. В общем, дело обстоит так…

Он подошел к Маусу в упор, и сказал негромко, но отчетливо, глядя прямо ему в глаза, словно впитывая его реакцию на собственные слова:

– Командованием Восточного сектора коалиционных сил ООН получено разрешение на нанесение тактического ядерного удара.

Повисла тягостная пауза. Только слышно было, как тихо ахнула Ника. Прервал паузу спокойный голос Монаха:

– От кого разрешение?

– Что? – генерал вздрогнул, словно проснулся.

– Восточный сектор – он ведь под ответственностью России, – сказал Монах. – Что же, Россия нанесет ядерный удар по территории Украины?

– Вы что там, в своем штабе, обкурились? – дребезжащим голосом поинтересовался Маус.

Генерал медленно приблизился к Монаху, принялся сверлить его взглядом. Монах глядел в ответ спокойно, даже умиротворенно. Генерал отвел взгляд. Сказал сквозь зубы:

– Думаю, вы поняли щекотливость ситуации. Представляете, что будет, если это действительно произойдет?

– Вполне, – сказал Антонов. – Как минимум, это станет опасным прецедентом для подобного решения аналогичных проблем в дальнейшем. Неизбежны человеческие жертвы и крупные политические осложнения. Я уж не говорю про разрастание Зоны, которое на этот раз вызовем мы сами… Вы знаете, что существует теория, согласно которой, площадь Зоны прямо пропорциональна распределенной в ее границах энергии? Взорвав здесь новое ядерное устройство, мы просто зададим новый толчок ее разрастанию. А может, и новому, еще более страшному изменению облика Зоны…

– Вижу, вы все прекрасно понимаете, – нетерпеливо сказал генерал. – Все так и случится. Ровно через двенадцать часов. А может, все будет еще хуже. В любом случае решение уже принято, и теперь вариантов немного. Их практически нет.

Генерал закусил губу. На лице его отразилась мука. Странно было видеть, как вдруг побледнел и покрылся испариной этот железный, на первый взгляд, человек.

– Я не хочу, чтобы это случилось, – тихо сказал он. – А потому делаю ставку на вас.

Он резко глянул на Мауса, перевел взгляд на Монаха, на Нику.

– Насколько мне известно, в сложившейся ситуации, только вы можете выйти с ним на контакт. Я лично, под свою ответственность дам вам шанс остановить все это. Я даже не требую чтобы он сдался. Просто Зона должна вернуться в прежние границы, и я гарантирую безопасность – ему и вам. На все про все у вас – не более двенадцати часов. После чего – в случае отрицательных результатов – по месту нахождения этого нелюдя будет нанесен ядерный удар. И здесь уж я буду бессилен…

Генерал сделал паузу, словно хотел убедиться, что его правильно поняли. Продолжил:

– Я не спрашиваю вашего согласия. Вы будете доставлены вертолетом на минимально возможное расстояние, после чего все будет зависеть от вас. В том числе и ваша собственная жизнь. Сектор, в котором движется цель, окружен, так что не пытайтесь вырваться, убежать – вы будете убиты. После прошествия двенадцати часов, в случае, если ситуация не изменится, вы тоже попадете под удар. Так что с этого момента от результатов ваших усилий будет зависеть и ваша собственная жизнь.

– Похоже на приговор, – криво улыбаясь, заметил Маус.

– Не боитесь грех на душу брать? – с угрозой в голосе поинтересовался Монах.

– У вас нет выбора, – устало сказал генерал. – У меня тоже. Средства защиты получите прямо сейчас. Оружие – позже. Вертолет готов к вылету. Надеюсь, вы меня не подведете.

Весь полет они сидели молча: в «вертушке» было шумно, да и говорить было не о чем. Напротив, обняв автоматы, сонно замерли конвоиры. Вертолет заложил вираж и стремительно пошел на снижение. Маус глянул через плечо, сквозь толстое вертолетное стекло, с неровной прослойкой герметика по краям: многие машины, работавшие в пределах Зоны, были кустарно герметизированы, внутри салона поддерживалось повышенное давление – чтобы кабина хватала поменьше зараженного воздуха.

За иллюминатором мелькнула грязная облачная пелена. Почудилось, что внизу сверкнула молния. Вертолет тряхнуло, тело на миг охватило состояние невесомости.

– Похоже на экспедицию в ад, – заметил Маус. – Хотелось бы командировочных. И за вредность.

Шутка осталась без комментариев.

– Приготовиться! – скомандовал лейтенант.

Друзья нехотя напялили маски: по данным метеоразведки внизу было неважно с радиацией. Что ни говори – Зона. Оставалось сказать спасибо доброму генералу – за снаряжение.

Вертолет, покачиваясь, завис в полуметре от земли. Один за другим все четверо попрыгали в высокую траву – ее еще не успела убить добравшаяся сюда Зона. Едва они оказались на земле, из «вертушки» швырнули вслед пару тюков со снаряжением и оружием – правильный ход, если опасаться захвата вертолета со стороны этих, обреченных на смерть людей. Вертолет накренился, и лихо пошел в сторону, одновременно заваливаясь и набирая высоту: экипаж не желал здесь находиться ни единой лишней минуты.

– Славно, – приподняв маску, вслед вертолету, мрачно сказал Маус. Огляделся, пнул в сердцах точащую из-под коряги поганку. – Обожаю грибы собирать – особенно ядерные!

Из-за деревьев донесся приглушенный рев. Не, бросились разбирать груз. Военные не поскупились на вооружение: здесь был небезызвестный шестиствольный гранатомет «бульдог», огнемет типа «шайтан-труба», четыре «калаша», из которых один был с подствольным гранатометом, несколько гранат наступательного типа. Маус присел над этой грудой оружия, оглядывая ее с неудовольствием: он бы предпочел свой привычный «винторез». Зато Ника издала довольный хохоток: ей досталась-таки пара ее любимых пистолетов – на это раз это были «стечкины» с запасными обоймами и обильным запасом патронов. В сторону автоматов она даже не посмотрела. Памятуя недавний опыт с Антоновым, сталкер взял «будьдог» себе, Монаху, как человеку надежному и опытному, отдал «шайтан-трубу». Разобрали автоматы, запасные рожки, гранаты. Оставшийся лишним «калаш» просто бросили на месте. Нагруженный вооружением Маус передал Антонову имевшийся в комплекте детектор аномалий. Помимо всего прочего у каждого был теперь ПДА – скорее для отслеживания со стороны военных, чем для собственной пользы.

– Куда пойдем? – поинтересовался сталкер, когда закончили дележку оружия. – Хорошо бы не засиживаться – а то у меня с детства аллергия на атомные бомбы.

– А куда бы пошел Бука? – отозвался Монах. Огляделся. – Кстати, никто не знает, где мы находимся?

– Сейчас! – сказал Антонов, разбираясь с GPS-навигатором из того же баула. – Ага, вот!

Ника глянула ему через плечо и вдруг тихо вскрикнула.

– Что такое? – поинтересовался Маус.

Но девчонка уже рванула вперед со стремительностью дикой кошки. Остальным ничего не оставалось, кроме как надеть противогазы и последовать за ней.