Тварь

Он пересек разбитую проселочную дорогу. Остановился – и следом замедлила шаг его жуткая свита. Огляделся, пытаясь выудить из зарубцевавшейся памяти обрывочные картинки. Что-то знакомое было в этом пейзаже. Беззвучный голос где-то внутри подгонял, требовал идти дальше. Но Бука ощущал себя победителем – он мог позволить сделать небольшой крюк. И теперь зыбкая граница Зоны поползла в сторону.

Наверное, на картах военных ему сулили совсем иной маршрут – потому что вскоре он наткнулся на новую засаду. Здесь притаились десантники, присланные в поддержку потрепанным силам ООН – несколько БМД и десантных самоходок «Спрут». Теперь становилось ясно: его попросту обложили со всех сторон, по границам новообразованной аномальной зоны и теперь пассивно следуют его продвижению, не стремясь пока уничтожить – просто контролируя границы пораженной территории. Ему было плевать на выкладки военных: они оказались у него на пути, стало быть, должны поплатиться за это. К ревущей толпе зомби добавились изголодавшиеся мутанты – многие из них давно уже крались по его следам, в надежде, что и им перепадет немного объедков с главного стола. Что же – этот час настал: наступало время кормежки.

Десантура дралась яростно и умело. Будь у них в противниках люди – им бы не поздоровилось. Но зомби не страшил ни ураганный огонь, ни выучка ВДВшников. Бука с легкостью швырнул свою «армию» на позиции врага – словно сделал ход шахматной фигурой. Неприметные, прикрытые ветками бугры и впадины вспыхнули огненными всполохами, зомби словно наткнулись на невидимую преграду, разлетаясь грязными клочьями и уступая место новым рядам, напиравшим со спины. Это был всего лишь отвлекающий маневр – разбираться с десантурой предстояло тем, кто бесшумно подтягивался с флангов. Кровососы в режиме «невидимки» – страшный противник, особенно в беспорядочной свалке боя. Бука просто прошел мимо, равнодушно слушая, как отчаянно отбиваются от мутантов так неудачно подставившиеся бойцы.

Дом показался вдалеке, за изгибом дороги. В этом не было никакого смысла – но отчего-то захотелось просто заглянуть «на огонек». Сила внутри протестовала, противилась нелепому человеческому порыву, но Бука уже направлялся в сторону этого одиноко стоящего на отшибе строения.

Что его тянуло сюда? Какие-то расплывчатые ассоциации, воспоминания, все еще связывавшие его с чужими уже людьми. А может – простое любопытство, свойственное даже безмозглым мутантам. Уже показался старый покосившийся забор, когда со стороны кустарника на обочине раздался знакомый голос:

– Здоров, мил человек! – на дорогу легко, придерживая автомат и болтавшийся за спиной «бульдог», стаскивая на ходу противогаз, выпрыгнул Маус. Потянулся с удовольствием, зевнул. – Хороша погодка, а? Дождичек прошел кислотный, урожай обильный будет – как считаешь?

Бука остановился. Следом замедлили шаг подтянувшиеся зомби. Теперь среди них можно было заметить несколько обладателей обгоревших беретов и тельняшек с небесно-голубыми полосками. Зомби неподвижно пялились на человека, в ожидании приказа.

– Чего тебе надо, Маус? – сухо спросил Бука. Привычная уже блуждающая улыбка застыла на его лице.

– Мне? Да ничего, – сталкер сделал удивленное лицо, не спеша, закурил, поглядел на зомби, словно только заметив. – Привет, ребята! Как настроение? Хорошо смотритесь!

Зомби продолжали жадно пялиться на потенциальную жертву. Мауса это, похоже, ничуть не смущало.

– Уходи, – бесцветным голосом сказал Бука. – Они тебе ничего не сделают.

– Рад бы уйти, да не могу, – пожаловался сталкер. – Дело к тебе есть.

– Не говори ерунды, – проговорил Бука. – Какое еще дело?

– А такое, что некуда мне уходить. Если не прекратишь беспредельничать – крышка мне будет. Да и тебе – тоже…

Бука не слушал его – он смотрел в сторону, в густую «зеленку» зарослей.

– Чего вы там прячетесь, выходите! – потребовал он.

Ломая ветки, на дорогу тяжело вывалился Монах. Мрачно поглядел на зомби, невольно положил руку на трубу «шмеля». Заметив этот красноречивый жест, кто-то из зомби угрожающе зарычал. Следом за Монахом осторожно вышел Антонов.

– Зачем вы здесь? – произнес Бука, делая шаг вперед. – Если вы хотите остановить меня – уже ничего не получится. Поздно.

– Никогда не поздно покаяться, – серьезно сказал Монах. – Отрекись от Сатаны – и мы тебе поможем. Беса из тебя изгнать надо, вот что!

– Я не хочу убивать вас, – сделав еще один шаг, сказал Бука. Лицо его исказилось болью. – Но если вы не уйдете – мне придется это сделать. Понимаете?! ОНО сильнее меня!

– Мы поможем тебе, – выходя вперед, пообещал Антонов. Привычно поправил разбитые очки, нервно улыбнулся. – Правда – я сделаю все, чтобы вернуть тебе человеческую природу! Я, кажется, понял, как это сделать. Только ты должен уйти – обратно, за старый Периметр. И увести за собой Зону.

– Поздно, – повторил Бука. Покачал головой, оскалился в мучительной усмешке. – Меня и не осталось почти. Я и есть – Зона…

– У нашего малыша – мания величия, – заметил Маус.

– Уйдите с моего пути! – в голосе Буки появилась мольба. – Я не могу больше их сдерживать!

Зомби, действительно, не на шутку заволновались, подаваясь вперед, протягивая в сторону людей грязные, посиневшие пальцы.

– Может, действительно, пойдем? – пятясь, проговорил Антонов.

– Куда?! – мрачно сказал Маус, подтягивая на ремне гранатомет. – Здесь – зомби, там оцепление, над головой – бомба маячит. Без него уходить некуда.

– Послушай, брат мой… – начал, было, Монах, шагая навстречу Буки.

Но тот вдруг болезненно скрючился, сжал кулаки и заорал – страшным, чужим голосом:

– Пошли вон! Я не могу…

Его слова заглушил истошный рев: зомби, будто поток из прорвавшейся плотины, ринулись на людей. В ту же секунду, Маус выпустил в толпу боекомплект «бульдога», все шесть гранат, одну за другой. Еще не закончили рваться гранаты, разнося в клочья гнилую плоть, как Монах высадил в самую гущу монстров единственный заряд из «шмеля». Жахнуло, полыхнуло, обдало нестерпимым жаром – но Бука даже не обернулся, продолжая смотреть на друзей незнакомым, безумным взглядом. За спиной его бушевало пламя, зомби, полыхающие, как горящие факелы, продолжали переть вперед – и теперь в дело вступили автоматы.

– Твою мать, Бука! Останови их! – орал Маус, пятясь и лихорадочно меняя магазин. – Не будь же гадом, а! Прикажи им убраться!

Антонов споткнулся, упал, продолжая отстреливаться, отползая в пыли, словно пытался вжаться в землю, спрятавшись от надвигающихся чудовищ. Автомат Монаха заклинило, и он действовал ей, как дубиной, отмахиваясь от напирающих зомби, пока цепкие пальцы не вырвали оружие у него из рук, и пара мутантов, сбив с ног и навалившись сверху, не принялись его душить, стремясь добраться оскаленными зубами до пульсирующих шейных артерий.

– Изыйди!.. – бессвязно вопил Монах. – Схохни, сатанинское отродье!

В тупой неподвижности Бука ждал неизбежного. Было совершенно ясно: сопротивление продлится недолго. Силы были неравны, и где-то за спиной ждали своей минуты мутанты. Сознание Буки помутилось – его снова захлестнула слепая ярость, стирая из души грязные остатки человеческой сущности. Перед ним были просто люди, вставшие у него на пути. Враги. Те, кто должен умереть – и воскреснуть в новой, призрачной жизни, присоединившись к его разрастающейся армии мертвых. Так должно было быть. Только так.