Твари империи

Луч солнца ударил в медную дощечку, прикреплённую над дверью.

— Так что, на счёт конца света, это не выдумка? — спросил Оборн, шлёпнув на стол последнюю карту.

Спросил, как будто и не провёл несколько часов в ожидании. Просто закончил одно важное дело — пасьянс и перешёл к следующему — выяснению судеб мира.

Вопросом он разбудил всех, кто ещё дремал.

— Конец света вполне возможен, — ответил Рив. — Во-первых, как я уже сказал, что-то такое витает в воздухе. А во-вторых, такие как он, таким как мы не лгут. Другое дело, что говорят не всю правду. Не всю.

— То есть?

— Мой учитель, когда брал крысу из клетки для опытов, гладил её и обязательно поговаривал: "всё будет хорошо!" Всё действительно было хорошо, но только не для зверька. Учитель не обманывал, просто не сообщал крысе, что жить ей осталось не больше часа и час этот будет мучительным.

— Сурово, — равнодушно бросил Оборн.

— А то.

— Ты сказал "такие как он", — зацепился Дамматрик. — А кто он вообще такой, наш клиент? Колдун?

— Вот это и есть главный вопрос, дорогой Дамми! — Ривси поднял длинный слегка кривой палец. — И на него у меня не имеется внятного ответа. Колдовством от ночного гостя так и прёт. Но он не колдун. Не колдун… Во всяком случае, не в том смысле, какой мы привыкли вкладывать в это слово. А кто, не могу понять.

— Чего зря трепаться? — вмешался Оборн. — Давайте решать по-быстрому.

— У нас четыре недели, — напомнил Дамматрик. — Не такое это дело, чтобы решать наспех.

— А что случится за эти четыре недели? — возразил Оборн. — У нас появится новая информация? Рив, ты сумеешь что-то выведать?

— Вряд ли, — качнул головой Ривси. — Бьюсь об заклад, наш заказчик не оставил следов.

— Нотариус? — предположил Дамматрик.

— Загнер только передал послание, — возразил Шохальц. — Как я понимаю, он даже не знает клиента в лицо.

— Рив? — Оборн взял опрос на себя, так как Пузырь вновь замолчал и даже глаза прикрыл, словно устраняясь от процесса.

— Я против.

— Против? — удивился Дамматрик. — Но почему, чёрт возьми? Ты же сам заявил, что конец света не выдумка.

— О, нет, не выдумка. Сейчас я уверен в этом на сто процентов. На сто. И я попытаюсь выведать подробности. Но только отдельно от этого парня.

— Но почему?

— Он силён как дьявол…

— Силён как дьявол? — воскликнул вдруг босс. — Да он и есть дьявол!

Шохальц, несмотря на патологическое стяжательство, был человеком верующим. Он жертвовал крупные суммы Церкви единого бога. Посещал службы и усердно молился. Хотя компаньоны подозревали, что по собственной вере Пузыря ему уготовано место в аду.

— В Книге Пророчеств сказано, что явится демон, который предложит избавить мир от погибели. И тем прельстит многих. Слабые встанут на его сторону и погубят души.

— Настоящий он дьявол или нет, я опасаюсь его, — вернулся к собственным аргументам Рив. — Он мог бы походя превратить каждого из нас в пригоршню клопов. И с такими возможностями ему незачем нанимать шавок вроде нас. Вот почему я против. Не желаю быть использованным втёмную в качестве вкусной наживки или мяса бойцов передовой линии.

— Но ты же шуточки отпускал на его счёт! — в отчаянии напомнил Дамматрик.

— Что с того, — ухмыльнулся колдун. — Я может, и на крюке в аду буду шуточки отпускать. Но это вовсе не означает, что добровольно нацеплю на него свои рёбра.

— Да мне плевать! — заявил Оборн. — Конец света есть конец света. Если это паранойя свихнувшегося мага, то глупо отказываться от денег. Мы крепко сидим на мели. Если же паче чаяния конец света реален, а мы не подпишемся на дело, то окажемся в дураках. Жмурикам чистоплюйство ни к чему. Лучше уж рискнуть и получить свою долю.

— А я не собираюсь спасать мир, воздухом которого дышит Жук, — заявила Ильми. — Пусть все они катятся в ад.

— Это ребячество, — бросил Дамматрик.

— Ничуть, — твёрдо стояла на своем девушка. — Такой контракт потребует от нас свернуть все прочие дела и сосредоточиться на главном. Про Жука можно будет забыть. А я не желаю забывать.

***

Дамматрик вернулся в контору только через два дня. Всё это время он злился на партнеров — вольно же им было отказаться от такой шикарной интригующей тайны, не говоря уже о заоблачном гонораре, способном закрытии все их долгов! Вот долги, кстати, и привели его обратно, несмотря на раздражение и желание продлить отпуск еще на несколько дней. Он вовремя вспомнил, что должен возместить судебные издержки и выплатить страховое возмещение, пока в особняк не нагрянули приставы и не начали выносить мебель заодно с книгами. Хотя, пожалуй, Дамматрик получил бы некоторое удовольствия наблюдая в этот момент за Шохальцем.

Толстяк, что характерно, словно и не покидал кресла с момента собрания. Он обложился договорами, расписками, доверенностями и, заглядывая в них, гонял костяшки по счётам пухлыми пальцами с видом сытого скучающего кота, что играет с полудохлой мышью. Большая часть операций не имела к страхованию отношения, а значит прибыль шла целиком в карман Пузыря.

Увидев Дамматрика он тяжело вздохнул и без лишних слов принялся выписывать банковский чек на имя Лейсона.

— О-хо-хо, — проскрипел Шохальц в унисон золотому перу.

Кряхтение шефа не было чем-то исключительным и достойным внимания.

— Мог бы давно обзавестись клерком, — тем не менее, заметил Дамматрик.

Босс поднял на него глаза полные сожаления и душевной боли.

— Мальчик мой, — сказал он преисполненным печали голосом. — Доверить финансы клерку всё равно, что нанять парня, который будет за тебя ублажать любовницу.

— Не ври, толстяк. Ты слишком велик для таких развлечений, — усмехнулся Дамматрик. — Эти мотыльки такие хрупкие.

Шохальц спускал ему фамильярности только при разговоре с глазу на глаз. Дамматрик подозревал, что точно такие же отношения старый интриган выстроил и с остальными компаньонами.

— Просто ты никогда не посещал портовые бордели, малыш, — ответил тот. — Вот где обитают настоящие женщины. Твои худышки с улицы Гвоздик хороши за обеденным столом. Они много говорят и мало кушают. А для кровати стоит поискать добрую крестьянку или морячку. Им меньше свойственна игра в аристократию, зато достаёт дикого огня. И постель такая согреет отменно.

Чек он передавал всё в том же здании суда. Сам Жук не пришёл и даже не прислал никого из своих главных подручных. Страховые выплаты по его поручению принял мелкий стряпчий, нанятый на один день. Судебный пристав засвидетельствовал передачу чека и исчез, точно демон.

Дамматрик стоял как оплёванный. Хорошо, что свидетелей позора оказалось немного.

— Мне не дают покоя эти бриллианты, — подошла сзади Ильми. — Один такой камушек помог бы мне решить вопрос с Лейсоном.

— Полагаю сейчас каждый из наших думает об авансе, — горько усмехнулся Дамматрик. — Не надо было голосовать против сделки, детка, тогда камушки достались бы нам. Но на счёт Жука ты ошибаешься. Вряд ли его можно прикончить даже с помощью бриллиантов. В Альпорте трудно найти сумасшедшего, который согласится выступить против Лейсона.