Твои верные друзья

Неподалеку от Москвы в поезде появились уже знакомые мне по нашей выставке кавказские овчарки. Загорелые седоусые чабаны, бренча цепями, осторожно проводили их по узкому проходу. С их появлением словно сама суровая и прекрасная природа гор вошла в вагон. Невольно вспомнилась поездка Шестакова, его «вояж» от Кавказа до Урала с сорока закупленными собаками. Но была разница между теми овчарками и этими. Наши кавказские овчарки использовались как караульные собаки; эти — как пастушьи. Их широкие челюсти были упрятаны в глухие намордники из толстой кожи, на шеях из-под длинной густой шерсти выглядывали невиданные железные ошейники с острыми вершковыми шипами — против волков, а все поведение говорило о дикости и непривычке находиться среди людей. Тем не менее, эти страшные звери были так же послушны в руках своих вожатых, как и наши городские «культурные» собаки.

Мы познакомились с чабанами, разговорились. И здесь, в поезде, я услышал взволновавшую меня историю одной собачьей жизни. Седовласый чабан с осанкой истинного горца, поглаживая-своего могучего пса, рассказал нам о Топуше — победителе волков [11] . Передаю ее так, как она запомнилась мне, как рисуется воображению.

Старый чабан Ибрагим не зря уважал и ценил серо-пепельную, с темным чепраком на спине, суку Тэбу. Всю свою долгую жизнь он провел в горах, на пастбищах, охраняя отары [12] овец, в борьбе с хищниками и суровой природой, и ему лучше, чем кому-либо, было известно, что значит для пастуха хорошая собака-овчарка.

11

Топуш в предвоенные годы считался лучшей собакой Грузии.

12

Отара — стадо овец.

А Тэба была хорошей пастушьей собакой. Она была еще в расцвете сил и только второй раз дала жизнь шести щенкам, когда стая обезумевших от голода волков напала на жилище ее хозяина. Они окружили загон, в котором жались испуганные овцы, и старались проникнуть через ветхую, сложенную из камней загородку.

В углу загона, беспомощно тычась слепыми мордочками в брюхо матери, пищали шесть новорожденных щенков. А волки прилагали бешеные усилия, чтобы прорваться в слабо защищенное помещение овчарни. Их горячее дыхание уже долетало сквозь щели в каменной клади загородки... И Тэба одна вышла защищать загон.

Ее нападение было дерзким и неожиданным, но силы — слишком неравны, и пока Ибрагим заряжал свое старинное кремневое ружье, волки успели оттащить Тэбу и разорвать ее. Когда старый чабан разогнал их оглушительными выстрелами своего самопала, от Тэбы уже ничего не осталось. Волки пожрали ее.

А взбесившиеся от страха овцы истоптали в загоне малышей героини-овчарки.

Каким-то чудом уцелел лишь один, самый маленький и слабый. Ибрагим долго вертел в руках беспомощного слепого щенка. Потом, зажав между жесткими пальцами треугольные обвислые ушки, вдруг резким движением рук крутнул маленькое тельце. Щенок, слабо взвизгнув, описал несколько кругов, уши свернулись в короткие жгутики и, не выдержав, с глухим треском оборвались у самого основания.

По дедовскому обычаю, овчаркам не полагалось иметь ушей. Старики утверждали, что если у собаки есть уши, то в критический момент борьбы с врагом волки обязательно ухватят ее с двух сторон за эти нежные части тела и увлекут за собой. Лучше их удалить, нежели погибнет собака. И операция по их удалению была проделана чабаном в течение нескольких секунд.

Ибрагим выходил щенка. Он выкормил его овечьим молоком и бараньим жиром. Через год слабый, слепой щенок превратился в огромную, могучую собаку.

От матери Топуш унаследовал смелость и ненависть к серым хищникам, в постоянной жестокой борьбе с которыми проходит вся жизнь пастушьих собак. В своре, охранявшей отару Ибрагима, он скоро сделался вожаком.

С серым хищником Топуш любил встречаться один на один. И не сносить зверю головы, если случай свел его с Топушем. Полтора-два километра смертного пробега, во время которого неизменно проявлялось превосходство овчарки в скорости бега и выносливости, и волк падал задушенный крепкими челюстями собаки. К трем годам за Топушем числилось двадцать задушенных хищников.

Природа дала Топушу громадный рост и редкую силу, а крепость его костей могла поспорить с железом.

Как-то раз, еще будучи полуторагодовалым щенком, он валялся среди дороги, нежась теплом летнего солнца. Старик-чеченец ехал с возом. Топуш поленился поднять голову, слыша знакомое поскрипывание арбы, а старик не рассмотрел, что на дороге лежит собака. И тяжелое колесо повозки переехало прямо по брюху овчарки.

Только когда подскочил воз, старик увидел, что задавил собаку. Испуганно размахивая руками и бранясь, он соскочил на землю и бросился к овчарке. Но Топуш, как ни в чем не бывало, поднялся, отряхнулся от пыли, чихнул и лениво побрел в сторону.

Самое тяжелое время для пастухов начиналось весной, когда овцы приносят потомство. Почувствовав приближение родов, овца старается отбиться от отары, прячется за камни, чтобы там дать жизнь паре крохотных курчавых ягнят. Топуш хорошо знал об этой привычке овец и всегда внимательно следил за ними.

Был обычный день... Чабаны радовались: прибывает совхозное стадо! Вот опять одна из маток тревожно заметалась, заблеяла, отделилась от других и скрылась за пригорком. Топуш немедленно метнулся за ней.

Овца припала к земле меж камней. Овчарка, как изваяние, застыла на камне в нескольких метрах от нее. Топуш знал, что должно последовать за этим, и терпеливо ждал. Ждать пришлось недолго.

Робкий звук прозвенел в воздухе — новое существо заявляло о своем появлении нежным блеянием. Вскоре появилось и второе. Овца поднялась и принялась ласково вылизывать новорожденных. Пошатываясь, поднялись они на тоненькие, как прутики, заплетающиеся ножки, — два мокрых беспомощных существа, — и принялись неумело тыкаться черными мордочками в брюхо матери.

Через минуту сладостное причмокивание возвестило, что малыши добрались до своего... А овчарка все сидела на камне, невозмутимая и строгая, пытливо озираясь по сторонам, чутко настораживаясь и ловя носом запахи, которые приносил ветер долины. Не донесется ли с этим ветром запах волка? Овчарка могла узнать о приближении врага задолго до его появления.

Подождав, пока ягнята обсохнут, овца тронулась обратно к отаре. Но детишки были еще так слабы, что еле передвигали ножками, часто спотыкались, падали на колени. Приходилось останавливаться и пережидать, пока они вновь соберутся с силенками.

Овчарка следовала позади. Когда ей надоедало ждать, она поддевала отставшего ягненка носом под живот и перебрасывала его на несколько шагов вперед. Вот, наконец, и отара. Чабан спешит встретить новорожденных и их мать.

Под вечер Топуш заметил исчезновение черного ягненка. Ягненок был лучший в отаре, а потому и самый бойкий. Вечно он старался отбиться в сторону, куда-нибудь запропаститься. Так случилось и на этот раз. Овца-мать с тревожным блеянием бегала по отаре, жалобными воплями призывая озорника.