У Червленого яра

— Я же велел тебе уезжать, неслуха, — обреченно проговорил Глеб… и в очи Марфе посмотрела сама смерть.

Глава X. Склон

Мелкий теплый дождь опадал на русые кудри, стекал тонкими струйками на нос, делал рубаху липкой, неприятно льнущей к телу. Оно, конечно, радостно, что после двух седмиц изнуряющей жары снова пролилась влага, а все ж угораздило беспокойного сборщика на ночь глядя так-то далеко забрести от усадьбы. А все природная хозяйственность, а, может, упертая жадность, они всегда в паре идут, пойди отличи. Бабы из верви всю малину в округе обобрали, а выбирать за ними остатки не хотелось, вот и решил Миронег отойти подальше, куда народец из верви редко захаживал. Два объемных туеса уже ждали в дощанике, а третий бортник тащил на себе, с каждой каплей ускоряя шаг.

А если уж честно, то, к чему Миронегу столько ягод одному? Пузо надорвать? «Нежку побалую, Радяте снесу, пусть Елица детишкам пирогов напечет».

Миронег отряхнулся как большой пес, поправил заплечные ремни и припустил быстрее. Ночевать придется под дощаником, а поутру уж к дому править. Хорошо бы еще развести костер и просушить мокрую одежу, да сухариков погрызть, а то от кисло-сладких ягод уж кишки сводит.

Выйдя из густой чащи, Миронег стал осторожно, хватаясь руками за стебли упругих трав, подниматься из балки к гребню холма. Там, на вершине, следует отдышаться, потом бочком спуститься к редколесью, пробежаться по равнине, а там и до реки рукой подать. Рывок, еще рывок, ну же.

— Выбрал самую крутизну, — проворчал на себя Миронег, скользя ногами по мокрой траве.

Внезапно белым пятном что-то мелькнуло по десную руку. Миронег вздрогнул от неожиданности и напряг глаза: поодаль от него параллельным берегом узкого, но глубокого овражка, на холм карабкалась девица — небольшого росточка, тоненькая, с пышной, измокшей от дождя темно-русой косой. Откуда? Тоже по ягоды ходила? Не похоже, с собой ни туеса, ни корзины. Слабенькие ручки неуклюже хватались за траву, ноги проскальзывали, заставляя щуплое тельце падать на колени, но девица резво поднималась и лезла дальше. Она заметно опередила Миронег, он уже видел ее тощую спину. Не удержавшись и упав в очередной раз, девица оглянулась, на лице отразился отчаянный страх. Да за ней гонятся!

Миронег посмотрел туда же. В двадцати шагах, задыхаясь и хватаясь за бок, лез седобородый старец, в простой рубахе, но с оголенным мечом в руке. «Вот так старый хрыч, тела молодого захотелось, шкура?» — подивился Миронег, вынимая из-за пояса топор.

— Беги, беги! — прокричал старик девке. — Беги! — и сам тревожно оглянулся.

Выходит, они вместе удирают. От кого? В такой-то глуши. Миронег посмотрел назад, но никого не увидел. Девка первой добежала до вершины, но не стала спускаться, а осталась ждать седобородого.

— Беги, беги! — снова заорал ей старик.

Девка заметалась, но все же послушалась и исчезла из виду. Но тут же раздался ее пронзительный визг, и девчонка кубарем слетела вниз к старику. На гребне показался воин, с непокрытой головой, но в легкой броне, с боевым топором наперевес. Старик, спрятав девку за спину, выставил вперед меч, готовясь принять удар. «А старичок-то ратный», — по хватке легко определил Миронега.

Нападавший хищно оскалился и стал медленно спускаться. Не самое удобное место для схватки. Одно неверное движение и покатишься вниз, ломая кости. Миронег скинул туес в колючие стебли чертополоха, и поспешил на помощь. Кто эти беглецы, чего натворили и, может, поделом их сейчас ловят — все это сейчас было неважно. Старик и девка против здорового детины — не добро. Но одного ли? Из балки карабкались еще двое воинов. Между ними и беглецами оставалось три сотни шагов.

Миронег в три прыжка спустился на дно отделявшего его и чужаков овражка и полез наверх. Здесь не было удобной травы, вязкая глина цепко обхватывала ноги, мешая двигаться. Миронег снова заправил топор за пояс, и упираясь двумя руками, стал продираться к серому небу. Сверху доносился лязг оружия и мужские вскрики. Девичьего голоска не было слышно. Ну же, еще рывок! Миронег вытолкал себя рывком и столкнулся с девушкой, стоявшей на краю пропасти. На миг бортника оглушило диким визгом.

— Уйди, дура, я помочь, — оттолкнул он белую, что мел, девку и шагнул вперед.

Самоуверенный детина валялся с раскроенным черепом, старик бился с двумя, пришедшими снизу, прикрываясь присвоенным у врага щитом. Противники чувствовали силу загнанного в угол матерого волка и нападали осторожно, чередуясь. На их стороне была молодость, и вои ожидали, когда старикан выдохнется.

— Эй, старый, помочь? — крикнул Миронег.

— И тебя порешим, — рыкнул один из воинов, усиливая натиск.

— Заднего возьми, — кивнул старик.

Заднего? Это кого?

Из-за гребня спускался еще один ратный. Да сколько же их?! Миронег вынул топор, перепрыгнул через тело, и попер на нового воя. Тот удивленно вскинул очи, потом выставил вперед короткий меч, прикрываясь щитом. Миронег топорищем отклонил вражеское лезвие и попытался, резко нагнувшись, подбить воина под ноги, но тот вовремя отпрыгнул чуть назад, снова изготавливаясь. Миронег торопливо оглянулся, старик продолжал рубиться. Бортник тоже пошел в атаку, опрокидывая вес могучего тела на хлипкий щит чужака. Парень пошатнулся, ноги заскользили, и, возможно, Миронег пощадил бы его, но противник, падая, замахнулся, целясь по ноге и рука с топором рубанула сама собой. Привычка, ничего не поделаешь. Все.

Девица снова вскрикнула, Миронег оглянулся — старик, споткнувшись, покатился вниз, увлекая за собой одного из врагов. Оставшийся ратный повернулся к бортнику.

— Не твоя сеча, чего лезешь? — кинул чужак, замахиваясь.

— Девка понравилась, — размахнулся и Миронег. — Тощих больно люблю.

Вой отпрянул, принял удар топора, рубанул в ответ, переламывая топорище. «Эх, ладный топорец был!» Миронег верткой белкой отскочил, выхватывая короткий меч из мертвой руки поверженного врага.

— Брось ее, вам не вырваться, западня захлопнулась, — процедил вой, оглядываясь.

— Ну, еще поглядим.

Мечи скрестились с противным скрежетом. Пора заканчивать. Миронег сделал вид, что оступился, противник сразу же попытался закрепить успех, подаваясь вперед, и обрек себя на гибель. Миронег применил любимый прием дядьки Якима — обманную петлю и выпад. Враг, хватаясь за алое пятно на груди, покатился вниз.

Теперь на склоне стоял только Миронег. А где ж девка? Тоненькая фигурка внизу скрючилась возле тела старика. Поодаль лежал и разрубленный могучим дедом враг.

Миронег, оглянувшись по сторонам, нет ли кого еще, побрел к рыдающей девице. Она вздрогнула при его появлении. Миронег миролюбиво положил меч в траву и присел рядом. Дед еще хрипел, но жизнь покидала его.

— К и… к и… — зашептали губы старика-воина.

— Что? — Миронег бережно приподнял седую голову.

— К Игнгварю ее сведи, — выговорил дед.

— К кому? — переспросил Миронег, но никто ему не ответил. Старик затих.

Девчонка, заливаясь слезами, стала целовать безжизненную руку своего защитника. Миронег сокрушенно покачал головой — тяжко, уж многое повидал, а так и не смог привыкнуть.

— Поплачь, я пойду то, что от моего топора осталось, заберу, — собрался он лезть обратно вверх.

— Не бросай меня здесь, — раздался мягкий девичий голос. Незнакомка быстро поднялась, озираясь на черную чащу за спиной.

— Ладно, пойдем вмес… бежим! — Миронег схватил девку за руку и поволок в лес.

Просить два раза не пришлось — подобрав подол, девчонка полетела за ним. Они врубились в заросли колючей малины и, раздирая одежу, понеслись по дну балки. Оглядываться больше Миронег не стал, чего там озираться, три черные тени на гребне — вполне достойный повод удирать, не задерживаясь на гибельном склоне.