У дочери графа есть тайна

Стоило подумать о юноше, как в памяти появлялись его глаза. И маленький шрам-паутинка. Эллейн не вышла к ужину и на следующий день была здорово зла на незнакомца. Вот ведь, никак не забудется! Должно быть, не обратись он к ней так дерзко, она бы уже о нем позабыла!

Скорее всего, был он все же магом. Потому и ходил по лесу без оружия. Маги поголовно обязаны являться на королевскую службу. Одни почитали это за честь, другие — считали обременением и скрывались.

Решив так, Эллейн потеряла к незнакомому парню интерес. Если достаточно умен, прислушался к совету и уже далеко от Тихого леса.

Но через пару дней, когда отец с братьями собрались на охоту, Эллейн почувствовала, как холодеет в груди.

А вдруг все-таки…

Эллейн, случалось, выезжала на охоту, но в тот раз осталась в замке. Ланси просквозило в холодной башне, и он приболел. Такое часто случалось с ним на излете лета и в начале осени. Еще кажется, что тепло, а ветер уже становится холодным, цепким. И Ланси легко простужался. Приходилось отпаивать его ягодными отварами с медом.

— Госпожа Эллейн, — к девушке подошла экономка. — У нас заканчивается масло. Напомнили бы вы господину графу.

Экономка была не робкого десятка, но с графом после охоты тяжело было общаться. Он все надеялся отыскать Хранителя Тихого леса. И если возвращался ни с чем — обыкновенно ходил злой по нескольку дней кряду и срывался на слугах. Только Роберт и Эллейн могли обсуждать с ним дела в такое время.

— Я поговорю, Мод, — пообещала девушка.

Когда экономка ушла, в коридоре показался Ланси. Вечера уже стали довольно прохладными, в коридорах гуляли сквозняки, а брат явился босым. Эллейн нахмурилась, намереваясь отчитать его. Но взгляд Ланси был встревоженным. И девушке пришло в голову, что он тоже может переживать из-за охоты… Вдруг Ланси, как и она, сомневался, что незнакомец покинул лес. Хотя позволил бы ему Хранитель остаться!

— Я слышал твой разговор с Мод, — произнес братец.

Эллейн, сбившись с мысли, удивленно выгнула брови.

— С каких пор тебе интересны хозяйственные дела?

— Ты помнишь, как отец говорил об испорченном вине?

— Разумеется! Он надеется пополнить запас на ближайшей ярмарке…

— Тогда что за бочки появились в подвале? — словно не заметив усмешки в ее голосе, продолжал размышлять Ланси. Он был так серьезен, что загадка вдруг показалась тревожной и Эллейн тоже.

— Ты, никак, забрался в погреб и нашел кадушки с соленой капустой? Или, быть может, речь о соленой рыбе?

Ланси покачал головой.

— Нет, там не продукты. Эти бочки хранятся в той части темницы, которая была всегда заперта. Но появились они там недавно…

— Мы ничего не покупали в последнее время, — заметила Эллейн. — И бочек никаких я не помню.

— Так как же они туда попали? — спросил Ланси, не ожидая от нее ответа.

От его вопросов становилось не по себе.

— Ты ничего не перепутал? — спросила Эллейн. — Я думала, те двери и не открываются. Мод говорила, ключа нет. Может, ты по ошибке забрел на склад?

— Так ведь Мод следит, чтобы мы туда без спроса не совались. Да и неинтересно, — заметил Ланси.

Слышали бы братья! Они, когда были помладше, только и делали, что соревновались: кто сумеет незаметно пробраться в хранилище и притащить оттуда сушеных яблок, а то и ароматный рогалик колбасы. За колбасу, помнится, им знатно досталось. Да еще и животы потом разболелись. Мод сказала: Духи наказали за проказы. А Эллейн была уверена, что это наказание за то, что воришки не поделились!

— А ключ, должно быть, отец держит при себе, — добавил брат.

— Послушай, но, если дверь всегда была закрыта, как же ты понял, что бочки за ней появились недавно?

— На них была свежая земля, — пояснил Ланси. — А пыли не было…

Эллейн помолчала. Наблюдательность брата давала необычные результаты.

— Давно ты изучаешь подвалы? — поинтересовалась девушка, наконец.

— Там не всегда страшно, только если прийти туда совсем без лампы, — пояснил Ланси, смутившись. — Мне кажется, пару раз я слышал там голоса, хотя никого не видел…

— Уж не думаешь ли ты, что у нас завелись привидения?

— Ну… я спросил у Роберта, нет ли в подвале тайного хода. И про бочки тоже. А он ответил, что лучше мне не совать нос в это дело, разберутся без меня.

— Вот как, — протянула Эллейн.

О потайных ходах в замке она тоже не знала, хотя легенды, конечно, были. Говорят, основатель рода Лоргов, первый и последний раз воспользовался тайным ходом, ведущим из замка прямиком в Тихий лес, чтобы спасти волшебный камень, который хранился в семье. Это случилось во время осады замка, когда на королевство напали лютые северяне. Первый Лорг уже никогда не вернулся, а тайный ход обрушил, чтобы преследователи не смогли догнать беглеца. Камень он отдал лесным ведьмам, которые посадили его в землю и вырастили волшебный источник. А Лорг стал первым Хранителем… Или не стал. Потому что, как говорится в семейной хронике, тело юноши нашли у кромки леса подоспевшее королевское войско. Замок полыхал, не доставшись врагу. А Хранитель существовал всегда, ведь он дух, над которым не властно время.

Зато в хронике говорилось, что в отстроенном замке издавна обитают привидения. Но Эллейн ни одно из них за всю жизнь так и не повстречала! Должно быть, привидения знали, что самих Лоргов пугать нет смысла, и показывались только гостям.

— Ступай спать, — сказала Эллейн. — Братья отважны и благородны. Они знают, что делают.

Ланси кивнул. Его наверняка огорчало то, что он оказался недостойным общей тайны. Но ведь и у них с Эллейн теперь имелся секрет, который решено было никому не рассказывать.

Ланси ушел, а девушка направилась в башню — посмотреть на окрестности. После разговора с братом на душе стало тревожней.

Эллейн выбралась на открытую площадку под самой крышей. Внизу простиралась земля Лоргов. Вдали темной стеной высился Тихий лес. Он притягивал взгляд. Эллейн казалось, что на нее в ответ кто-то смотрит.

Ветер толкнул девушку в плечо, и она ухватилась за каменную стену. Внизу, среди кустов, мелькнуло белое пятно.

Показалось Эллейн или нет, что она увидела белого волка?

* * *

— Элли, в лесу покуда не гуляй одна, — сказал Роберт, нахмурившись.

Сердце замерло. Неужто…

— Что-то случилось, брат? — спросила Эллейн.

— Мы видели странные следы, — продолжая хмуриться, пояснил старший. — Не волчьи и не медвежьи… странные. Зверя не отыскали, но подозрительно.

Другого ответа ожидала Эллейн, поэтому и не встревожилась так, как, возможно, ожидал брат.

Она-то думала, следы окажутся человеческими!

— Еще у ручья кто-то задрал двух косуль. Явно крупный зверь. Доедать не стал, так и бросил. Может, мы спугнули, — Роберт, помолчав, добавил: — Хорошо, что Ланси вернулся невредим.