У дочери графа есть тайна

Волк выразительно покачал головой. Нет тебе туда дороги, глупая ты девчонка.

— А хозяину твоему, значит, можно? — произнесла она.

Новый смешок. Теперь Эллейн была уверена, что волк над ней просто насмехается! Вот ведь странный зверь. Совсем не простой, понятное дело. Потому она и решила, что поблизости есть маг. А какой еще маг, кроме того, серого?

Туман позади уже совсем разошелся. Замок вдали был виден хорошо. А вот дорога к дальнему ручью совсем не проглядывала сквозь мутную завесу…

— Я желаю получить объяснения! — твердо сказала Эллейн. — Хватит на меня так смотреть! Если уж твой хозяин запрещает… подумать только, запрещает мне ехать в лес, пусть изволит сказать это сам!.. Он хоть живой вообще? Его там не слопали еще?

Волк еще посмотрел на нее, потом тяжко вздохнул и растворился в тумане.

Эллейн спешилась, сжимая в руках поводья. Снова оглянулась на замок, посмотрела на доргу. Было ли чудовище, которое преследовало их с Вьюжкой? Вдруг — все морок, наведенный тем самым магом? А она еще беспокоится тут…

— Тебе не стоило приезжать, — послышался мужской голос. Эллейн вздрогнула.

Ну, как есть — маг. И появился из ниоткуда. Он стоял у нее за спиной. Вьюжка доверчиво ткнулась носом ему в плечо. Признала знакомого. Юноша, заметив испуг Эллейн, отступил на два шага. Во взгляде стальных глаз на мгновение проступила тревога.

— Ты могла пострадать.

— Это… не было видение? — спросила Эллейн.

Маг покачал головой.

— Поэтому тебе нужно быть осторожной. И брату скажи, чтобы не уходил далеко от замка. Он слишком беспечен.

Без сомнения, он имел ввиду Ланси.

— Откуда оно взялось? — вырвалось у Эллейн. — Ты специально приманил это чудовище!

— Я? — удивился юноша и лицо его на мгновение сделалось растерянным. — О, нет. Они здесь по вине графа Лорга.

— Неправда! — гневно возразила девушка. — Граф не маг! К тому же, он защитник этих земель, он не стал бы призывать чудовищ!

— Иногда чудовища приходят не потому, что кто-то желает их появления. Порой достаточно помыслов, которые пробуждают самое темное, что есть в землях Лорга… Пока я могу их остановить. Но даже моих сил может однажды не хватить.

— С какой стати ты вообще защищаешь эти земли, если так отзываешься о графе?

— Граф благороден, — задумчиво отозвался маг. — И честолюбив. Его помыслы — вот в чем дело. Он забывает об истинно важных вещах, обида и жажда власти затмевают ему разум.

— Неправда, — повторила Эллейн. — Ты ничего не знаешь о нем…

«Но разве не отец как-то заявил, что Хранитель зазнался и не исполняет своих обязательств? Что его нужно проучить… Хранителя — проучить!» — подсказал внутренний голос.

Маг смотрел на нее спокойно, почти сочувствием.

— Так что ты здесь делаешь? — холодно спросила Эллейн.

— А ты? — отозвался он. И смотрел на нее так внимательно, словно от ее ответа зависело нечто важное… Эллейн стало не по себе.

— Я ехала к дальнему ручью, — сообщила она.

Юноша задумался.

— И не искала выгоды для себя?

Эллейн засмеялась.

— Тогда мне стоило бы поискать Хранителя леса, а не беглого мага.

В стальных глазах сверкнуло удивление.

— А… — растерянно сказал маг. — Вот, значит, как.

И лицо его озарилось улыбкой. Эллейн смутилась.

— Я тут о нем беспокоюсь…

— Спасибо, — искренне ответил юноша. — Но не нужно. Пока я справляюсь. А вот тебе стоит вернуться.

Эллейн оглянулась. Их снова окружал туман. Кругом одно и то же — седая кисея, за которой видны тени деревьев, которых не должно было быть поблизости. И было еще какое-то движение, шорохи, треск веток — все это разом обрушилось на Эллейн, заставив попятиться, задохнуться в приступе накатившего испуга.

Маг обнял ее сзади. Никакой он был не дух.

— Тихо, все хорошо, — проговорил он. — Ну, что ты? Ты же такая смелая.

Эллейн развернулась, прижалась к нему, закрыв глаза. И замерла. Тело юноши было теплым, руки крепкими. Но в груди будто не билось сердце. Эллейн затаила дыхание.

— Я не обижу, — сказал юноша. И в груди его дернулось, словно опомнившись, сердце. Потом еще раз, медленно, будто нехотя, и снова — через долгие мгновения.

— Заговорились… Духи шалят. Не беспокойся, ты сможешь вернуться домой, — продолжил между тем маг как ни в чем не бывало.

Странный у них получался разговор. И сам он странный.

А эти его вопросы… Искала ли она что-то в лесу. Что-то или кого-то?

«Передо мной не дух, а человек, — напомнила себе Эллейн. — Чудной немного. Но человек!»

— Откуда ты узнал, как зовут моего брата? — тихо спросила она. — Он не говорил тебе.

— Я знаю всех Лоргов, — ответил маг. — Тебя, например, зовут Эллейн.

— Невелика трудность, узнать мое имя, — фыркнула девушка, отстраняясь. — Да только невежливо при этом не назваться самому! Говори, как твое имя!

— У меня его нет, — подумав, ответил маг.

— Совсем? — растерялась Эллейн.

Он неопределенно пожал плечами, поморщился, будто разговор стал неприятен.

— Но ведь как-то тебя люди называют! — настаивала Эллейн.

Юноша задумался. Будто и правда не знал, что ей ответить!

— Шорох, — наконец, выдал он.

— Шорох?! — изумилась Эллейн, заподозрив, что собеседник над ней просто издевается.

Маг кивнул.

— Ну да. Ты же сама сказала: как меня люди называют. Обычно они говорят что-нибудь вроде: «Слышал, слышал, опять этот шорох в кустах!»

Эллейн не удержалась от смеха. А может, он и правда разбойник, и кличка ему дана в назидание: чтобы учился ходить тише.

— Не хочешь говорить — не нужно, — решила она. — Буду называть тебя Шорох.

Маг удивленно взглянул на нее. Эллейн смутилась. Заметила:

— Ты ведь… не собираешься уходить из леса.

— А ты намерена снова встретиться? — спросил Шорох. Девушка нахмурилась. Уж очень прозвучало… неприлично.

— Да может тебя завтра уже злые духи съедят! — раздраженно бросила она.