У каждого свой путь.Тетралогия

Пятнадцать минут седьмого, вышла из дома, заперев мужиков на замок. Закинула брезентовую сумку через правое, а винтовку через левое плечо наискосок. Подхватила лыжи с палками на плечо и направилась к калитке. Отперла и вышла на дорогу. Стояла тишина. Улица была пустынна. Марина пошла к лесу. Добравшись до первых, запорошенных инеем елей, закрепила лыжи и решительно направилась вперед. В лесу сумрак был более густым, но женщине было не привыкать к темноте и она прекрасно видела все вокруг.

Прошла километра полтора, все дальше удаляясь в лес. Становилось все светлее. Наконец она заметила свежий заячий след. Освободила винтовку от чехла и вставила оптику в пазы. В чехол забила лыжные палки и вновь повесила его за спину. Огляделась вокруг. Пошла по следу, внимательно вглядываясь в деревья и кусты, держа винтовку наготове.

К первому следу присоединился еще один. Впереди находилась небольшая поляна с молодой порослью осинок и рябинок. Марина встала на краю, укрывшись стволом дуба и принялась в оптику оглядывать другой край. Крупный заяц выскочил из-под нависавшей над самой землей еловой лапы. Встав на задние лапы и перебирая длинными ушами, зверек слушал лес и тишину. Человека он пока не чуял. Марина нажала на курок, целя в голову.

Выстрел в спящем зимнем лесу был подобен грому. Он уронил косого в снег. С окрестных елок обвалились сугробы и лапки сразу поднялись вверх. С березки ссыпался весь иней и ветви, несколько секунд назад серебристые, почернели. Женщина подошла к добыче. Пуля прошила голову насквозь. Крови почти не было. Сдавив живот зверьку, отжала мочу на снег, чтоб не испортить мясо потом.

Быстро достала нож, сделала надрез за ушами и под подбородком зайца, круговые надрезы на лапках и возле хвоста. С трудом просунула два пальца под шкурку возле головы, уцепившись другой рукой за голое мясо возле шеи. Применив силу, сняла пушистый мех, как чулок.

Она с детства усвоила, что снимать шкурку лучше сразу, пока зверек теплый. Потом сделать это будет гораздо труднее. На морозе теплое мясо дымилось. Марина перерезала заячье горло и спустила кровь. Немного подержала за задние лапы. Спокойно глядела, как алые капли падают в снег. Забила в полиэтиленовый пакет. Шкурку завернула в другой пакет. Засунула добычу в сумку и двинулась дальше. День вступил в права и стало совсем светло.

Вскоре наткнулась еще на один след. Минут двадцать шла по нему. Заяц, видимо, почуял, что его догоняют и сделал огромный скачок в сторону, называемый охотниками «заячьей петлей». След пропал. Марина начала изучать в оптику все возможные укрытия впереди, но ничего не обнаружила, кроме продолжения пропавшего следа метрах в трех от нее. Свернула в сторону и пошла дальше. Заячьих следов становилось все больше, но большинство было старыми. Лисий след неожиданно пересек путь женщины. Тонкая цепочка тянулась в густой, но низкорослый ельник.

Лиса Марину не заинтересовала и она двинулась дальше. Заяц выскочил неожиданно, всего в каких-то десяти метрах. Прыгнул было дальше, но Степанова не дала ему уйти. Второй выстрел разорвал лесную тишину. Косой подскочил вверх и рухнул, разбрызгивая кровь из разнесенного пулей горла. Он дергался на белом снегу в последних конвульсиях. С шорохом упал снег с деревьев и кустов. Эту тушку постигла та же участь, что и первого зайца.

Степанова посмотрела на часы. Было уже половина девятого утра. Она развернулась и направилась назад по прямой. Винтовку прятать не спешила, лишь спрятала оптику. Так и несла оружие в руках, готовая в любую минуту выстрелить. Из-под снега выглядывало что-то красное и Марина подъехала посмотреть. Это была засыпанная снегом согнувшаяся рябина. Прикладом винтовки Степанова стукнула по стволу и дерево чуть приподнялось. Кистей было больше десятка. Она обрадовалась и сорвала самые лучшие, для Олега. Сложила в карман бушлата. Не спеша, тронулась дальше.

Через полчаса до нее донесся шум мотора. Впереди была дорога. Марина сбросила чехол с плеча. Вытащила палки и забила на их место винтовку. Закинув за спину, подошла к наезженной трассе. Срезала несколько длинных упругих веток ивняка. Сразу попробовала сломить одну. Прут гнулся, но не ломался. Женщина довольно кивнула собственным мыслям.

Съехав на обочину, широкими шагами рванула к даче. Не доезжая до нее метров сто, остановилась и сняла лыжи. Это она сделала на случай, если лесник слышал выстрелы и решит пройти по следам, чтобы найти браконьера. Забросив лыжные принадлежности на плечо, вышла на укатанную дорогу, чтоб не осталось следов. Дошла до калитки и вошла во двор. Отперла дом. Поднялась на крыльцо и влезла в прихожую.

Мужики завтракали. Услышав стук входной двери, дружно высыпали поглядеть на охотницу, забыв о стынущем завтраке. Олег тоже вышел, осторожно вытянув руки перед собой:

— Пустая?

Она сняла сумку и положила ее ему в руки:

— Два крупных зайца. Я же говорила, что они здесь не пуганые. Шкурки я сняла. Ну, что, Олег, приглашаем генерала на дичинку? Я обещала. Тебе гостинца лесного принесла. На десерт к завтраку. Володя, тарелку дай…

Виталис метнулся в кухню. Она выложила рябину из кармана в тарелку. Забрала сумку у полковника, которую тот так и продолжал держать. Небрежно бросила к порогу. Поставила на протянутые руки Шергуна тарелку:

— Я рябины мороженой нашла. Ты любишь.

Расстегнула бушлат и повесила на крючок. Сбросила сапоги, усевшись на тумбочку в коридоре. Столбняк у мужиков наконец-то прошел. Спецназовец спросил:

— Сколько пуль потратила?

Она протянула ему чехол с винтовкой:

— Две. Можешь поглядеть.

Володя, не веря, расстегнул чехол и отщелкнул магазин. Вышелушил пули из обоймы. Обернулся к Салманову и Шергуну. Растерянно сказал:

— Точно две…

Олег усмехнулся:

— Я не сомневался. Нам ее отец кое-что рассказал. Марина с шести лет охотится. Больше ее уток ни один из мужиков деревни не приносил. Ивану Николаевичу временами приходилось заряжающим работать, а стреляла дочь.

Руслан подскочил:

— Марина, ты же голодная, а мы тут стоим, болтовней тебя занимаем. Я положу сейчас. Овощи с мясом получились просто изумительные. Я такого в жизни не пробовал!

Степанова помыла руки и села к столу. Быстро покончила с овощами:

— Парни, видели в глубине печи кастрюльку? Я молоко поставила топиться. Вкуснятина. Сейчас достану и разолью вместо кофе. Согласны?

Троица дружно согласилась. Женщина шустро достала кастрюлю и разлила светло-коричневое молоко по чашкам. Достала тарелку со сладостями:

— Это молоко лучше с чем-то сладким пить. — Руки потянулись к тарелке. Марина протянула Олегу пряник: — Попробуй! Я тебе полчашки налила, потом еще добавлю.

Полковник с удовольствием пил молоко, прикусывая пряник крепкими зубами. Она заметила, что он плохо побрит, а на щеках и подбородке порезы. Сердце защемило. Она подлила ему еще молока, предложила Руслану и Володе, но те отказались:

— Наелись. Ты искусная хозяйка. Это надо так готовить! Коль так есть будем, форму точно потеряем. Зайца на сковородке пожаришь?

Степанова рассмеялась:

— Ну нет! Зайца я в глубоком противне, в специальной подливочке, с картошечкой, лучком, морковкой и специями потушу! Сегодня я вас гонять начну, а то вы обленились! У меня дел много на сегодня, помощь требуется. Володя, у тебя гражданская одежда с собой есть?

— Имеется. Только куртки нет.

Марина спросила: