У рифа Армагеддон

Он улыбнулся при мысли об одном из местных хищников, пытающемся проглотить непереваренные куски неосторожного ПИКА, и включил на дисплее скиммера подробную топографическую карту, которую Сова сгенерировал по результатам полетов снарка несколькими днями ранее. Там. Это было то, чего он хотел, и он медленно и осторожно направил скиммер вперед.

Вход в пещеру представлял собой темную рану в склоне горы. Теперь, со скиммером в качестве визуального ориентира для его собственных глаз, она казалась еще больше, и он провел стройную разведывательную машину через отверстие. Оно было более чем в два раза шире фюзеляжа и крыльев скиммера и расширилось еще больше, когда он оказался внутри. Выше вертикального стабилизатора также имелся достаточный зазор, и он провел скиммер почти на сто метров дальше - триста тридцать футов, - напомнил он себе, когда произвел преобразование, на этот раз почти автоматически, - затем развернул машину на месте, пока ее нос снова не указал в сторону открытой ночи за пределами пещеры.

Неплохо, - подумал он.
– Совсем неплохо.

На самом деле, это было почти идеально. Менее чем в получасе лета от Теллесберга, даже при относительно скромной скорости, которую он позволил себе сегодня вечером, место было по крайней мере в тридцати или сорока милях от ближайшего человеческого жилья, и пещера была более чем достаточно велика, чтобы служить ангаром для скиммера. Здесь было немного влажно, с довольно большим количеством сочащейся воды на южной стене, несмотря на высоту пещеры, но это не было бы критично. Как только скиммер сел бы и запечатал бы свои порты, Мерлин мог погрузить его в соленую воду и оставить там без последствий.

Были признаки того, что здесь поселился кто-то большой - вероятно, дракон, - подумал он, изучая остатки, - а не один из вегетарианских видов, - но и это тоже было в порядке вещей. На самом деле, это был еще один плюс. Даже великий дракон не смог бы легко повредить бронированный разведывательный скиммер, и если какой-нибудь бродячий охотничий отряд действительно проникнет в эту высокогорную долину, они вряд ли будут рыться в пещере, на которую претендовал один из самых страшных сухопутных хищников Сэйфхолда.

Однако остальная часть снаряжения не столь прочна, как скиммер, - размышлял он.
– В любом случае, наверное, было бы неплохо оставить звуковую систему включенной.

Его копии оригинальных заметок Шан-вей о терраформировании и отчетов о ходе работ содержали огромное количество информации о местной экологии планеты, и она и ее команды определили звуковые частоты, наиболее эффективные для отпугивания местной дикой живности. Если он немного поиграет с уровнями мощности, он должен быть в состоянии создать звуковое поле, которое удержит даже дракона на безопасном расстоянии от его местного склада оборудования, заставляя его искать другое логово.

Он завис там, примерно в метре - трех футах от относительно ровного пола пещеры. Регулируемые посадочные опоры скиммера имели более чем достаточную длину, чтобы компенсировать неизбежные неровности, и он кивнул сам себе, довольный пригодностью пещеры.

– Сова.

– Да, лейтенант-коммандер?

– Это сработает очень хорошо, - сказал он.
– Давайте завтра вечером запустим воздушный грузовик. Но ничего не выгружайте, пока я не вернусь сюда и не разберусь со звуковыми барьерами скиммера.

– Да, лейтенант-коммандер.

– И не забудьте также избегать любых населенных пунктов во время его полета.

– Да, лейтенант-коммандер.

На мгновение Мерлину показалось, что он услышал в голосе ИИ что-то вроде преувеличенного терпения. Но это, конечно, было нелепо.

– У вас есть результаты дневного наблюдения?

Это еще один лишний вопрос, сказал он себе. Конечно, у Совы есть дневной итог!

– Да, лейтенант-коммандер, - сказал ИИ.

– Хорошо. Есть что-нибудь еще от Нармана и Шэндира о причастности герцога Тириэна к покушению?

– Нет, лейтенант-коммандер.

Мерлин недовольно поморщился при этих словах. У него было далеко не так много информации о герцоге Тириэне, как ему хотелось бы. Он относительно поздно определил аристократа как игрока в игре, и герцог был очень осторожен в отношении людей, с которыми он встречался, и того, что он обсуждал, когда встречался с ними. Он не мог помешать Мерлину подслушивать почти любую встречу, о которой Мерлин знал, но, похоже, встреч было не так уж много. Почти так же раздражала осторожность, с которой он обращался к своим человеческим приспешникам, когда встречался с одним или несколькими из них, что затрудняло анализ.

Не было никаких сомнений в том, что он был глубоко в постели с Нарманом, хотя Мерлин не смог определить точный момент, в который он намеревался вонзить свой собственный кинжал в спину князя Эмерэлда. К сожалению, учитывая ранг герцога, его родственников и родственников мужа, обвинение его в измене было бы крайне... деликатным предложением. Что было одной из причин, по которой Мерлин не заговорил об этом с Хааралдом. И в равной степени причина, по которой он надеялся получить дополнительные подтверждающие доказательства, прежде чем утром сесть за стол переговоров с самыми доверенными советниками короля.

– Полагаю, герцог не сообщил нам ничего нового со своей стороны, не так ли?
– спросил он.

– Нет, лейтенант-коммандер.

Мерлин снова поморщился, на этот раз со смешком. Согласно руководству производителя, ИИ тактического компьютера РАПИРА имел словарный запас более ста тысяч слов. До сих пор, по его подсчетам, Сова, должно быть, использовал хорошо если шестьдесят из них.

– Хорошо, Сова. Продолжайте и передайте дневные результаты в бортовые системы скиммера. У меня будет время просмотреть их, прежде чем я отправлюсь обратно в Теллесберг.

– Да, лейтенант-коммандер.

Сова был вполне способен поддерживать следящие жучки, которые Мерлин установил в самых различных местах Сэйфхолда. На данный момент они были сосредоточены в Чарисе, Эмерэлде и Корисанде, но он не пренебрегал Зионом или королевством Таро. Если уж на то пошло, у королевы Шарлиэн один постоянно висел на потолке ее тронного зала, а другой - в зале тайного совета.

Несмотря на то, что Мерлину требовалось гораздо меньше "сна", чем любому биологическому человеку, он, возможно, не смог бы найти время, чтобы самому следить за всеми этими скрытыми шпионами. Но Сова был тщательно проинструктирован об именах, местах и событиях, которыми интересовался Мерлин. ИИ также был предоставлен список более обобщенных триггерных слов и фраз, таких как "убить", например, или "подкупить", и, в отличие от Мерлина, он был разработан для одновременного мониторинга множества входных данных и невосприимчив к скуке.

Передача заняла всего несколько секунд. Затем замигал зеленый индикатор, указывающий на завершение передачи. Мерлин удовлетворенно кивнул, затем склонил голову набок.

– Что-нибудь еще по вашему анализу платформ Ракураи, Сова?
– спросил он.

– Подтверждаю, лейтенант-коммандер, - ответил ИИ, затем замолчал, и Мерлин закатил глаза.

– В таком случае, расскажите мне, что вы придумали о том, как их убрать.

– Я не смог разработать план их уничтожения, лейтенант-коммандер, - спокойно сказал Сова.