Убить героя

— Так ты еще и огрызаться вздумал?

Но рык стал громче, заметался эхом среди городских стен. Первый зург появился сразу за Каалем, потом еще два на противоположной крыше. И трое вышли с соседней улицы. Новак осторожно убрал оружие, выпрямился, окидывая придворцовую площадь внимательным взглядом. Усмехнулся и спросил:

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч, — ответил Кааль.

Шерсть его стояла дыбом и тихо потрескивала, словно по ней гуляли электрические разряды.

— Хм… вы создали общее поле силы? Неплохо, неплохо… Этому вас тоже он научил?

Кааль промолчал.

— Что ж… — Новак улыбнулся все прибывающим зургам, развел руками. — Это даже к лучшему. Устроим еще один всплеск.

— Простите, мой Король, но я не позволю, — огрызнулся Кааль. — Эти силы нам понадобятся, чтобы устроиться в спо…

— Ты моя часть! — Улыбка растянула губы Новака практически до ушей. Вкупе с острыми зубами смотрелось это очень пугающе. — Ты не можешь мне отказать!

— Но я так же наполовину зург. Вы сами говорили, что научились идеальному слиянию. И я — тому подтверждение. Или ваша ошибка, что тоже неплохо. — Кааль ответил ему не менее довольным оскалом. — Так что, думаю, я все же могу.

Новак опять оглянулся по сторонам, но уже без прежней уверенности на лице. Теряя поддержу Кааля, он автоматически терял и свое неприкосновенное положение. Хорошо слаженная стая зургов, еще и утопленников, могла смести его со своего пути в спору и даже не заметить. И противопоставить этому пока было нечего. Без форвардов цивилизации, которых он так самонадеянно провозгласил опорами для перехода, имаго еще долго будут скитаться по Игре, прежде чем снова станут единой осознанной личностью, способной примчаться по первому зову Короля всем своим трехмиллиардным роем.

— …хорошо, — сказал он, наконец. — Давай обсудим.

— Боюсь, обсуждать тут уже нечего, — послышалось из-за спин зургов. Громоздкое тело выбралось из узкой боковой улочки, осторожно перешагнуло через головы разумных псов и остановилось по правую сторону от Кааля. — Вы обещали отдать Сателлит в полноправное владение зургов, пришло время держать свое слово. Что еще тут можно обсуждать?

— Так ты еще жив, старая развалина, — усмехнулся Новак, окидывая паука долгим взглядом, полным неприязни. — И зачем же ты выполз из своей пещеры? Какое тебе дело до людей и зургов?

— Никакого, — глаза Тиана налились мягким светом, — это просто сделка с войдами. Ничего личного, как говорится.

— И что же они тебе пообещали?

— Новую планету. Для тех, кто выжил.

— Кто-то еще и выжил? — Новак натянуто хохотнул. — Тебе-то откуда знать?

"Это я ему рассказал".

Второй паук подошел со спины так тихо, что даже исключительный слух Короля не уловил его шагов.

— И когда же вы успели так подружиться? Просто чудо какое-то, непримиримые враги — и вдруг действуют сообща. — Новак отступил. Теперь его зажимали со всех сторон.

"Нам всем были сделаны предложения, от которых невозможно отказаться. И с тобой они тоже хотят заключить сделку. Уверен, ты согласишься на нее, ведь другого выхода у тебя не остается".

Прото осторожно подался вперед, нависая над Нулевым Королем, фасетчатые глаза полыхнули красноватым светом, вгоняя жертву в легкий транс.

"Форварды обеспечили себя родной кармо-энергией, которую собрали по частичкам со всего роя. И ты сделал так же. Поэтому вам и удалось выжить в новой временной метрике. Но человечество, к которому вы хотите подключиться, работает совершенно на других скоростях. Плотность их кармо-энергии несоизмеримо больше, причинно-следственные связи короче на порядок. Если вы вот так, без подготовки, перейдете на новую вибрационную волну, это кончится плохо и для вас, и для людей.

— С чего ты… — оскалился Новак, но Прото его перебил:

"Потому что это уже кончилось плохо. Я покажу тебе".

Кааль не знал, что именно паук показал Королю, но лицо последнего закаменело, он застыл с приоткрытым ртом, пялясь в несуществующую точку. А потом его красивые черты исказились, словно Король увидел нечто действительно ужасное.

— Так мы…

"Да, вы победили, если это можно назвать победой. Но человеческий мир после этого продержался совсем недолго. Вы как дети, которые умеют лишь пользоваться благами, но совершенно не в курсе, как эти блага зарабатываются. И я не могу вас в этом винить, вы были первыми, ваша молодая вселенная изобиловала. Но теперь другие времена".

— Так значит, их никто не призывал. — Новак уселся на плитку по-турецки, подобрав под себя ноги, глаза его все еще рассеянно смотрели вперед. — Они бы в любом случае заметили…

"Они предлагают вам пройти лайт-версию современного человечества. Если согласитесь, в ближайшие дни Игру ждут дополнительные настройки. Вас постепенно подготовят, а потом найдут подходящую цивилизацию. Но это будет не подавление, не слияние. Это будет полноценный симбиоз".

На площадь прибывали все новые и новые зурги, ближайшие улочки затопило разношерстной клыкастой толпой. Не сразу, но рой все же почувствовал неладное, на крышах показалось несколько фигур. И Нулевой Король на миг поддался сладостной иллюзии, представил, как острые клыки имаго рвут на части псов-бунтовщиков. Если попробовать кинуть зов… но…

Что потом?

Перед его внутренним взором все еще стояла картинка пылающих городов и улиц, залитых кровью. Глупо надеяться, что рой оценит такую победу…

— Хорошо, — ответил Новак, подумав. — И что же они просят в качестве платы? Не поверю, что все это бескорыстно.

Прото склонился еще ниже, шепнул Королю на ухо.

— Ха! — громко выдохнул Король. — Ну конечно! Кто бы сомневался!

"Войды всегда забирают самое лучшее. На то они и войды".

* * *

Тиан совершенно забыл, каково это, — бродить по широким коридорам дворца и любоваться морем в панорамные окна. Когда-то привычная комфортная жизнь теперь ощущалась совершенно по-новому. Его бы, наверно, смог понять лишь позорный принц, ступивший под родные своды после года скитаний и нищеты.

Вспомнив Шуна, паук улыбнулся. Раньше он себе такого не позволял, ведь ходящие ходуном жвала меньше всего походили на улыбку и пугали придворных до чертиков, но теперь скрывать свое веселье было не от кого. Имаго почему-то невзлюбили дворец, предпочитая селиться в небольших городках. Так что в роскошных покоях теперь обитали лишь Нулевой Король, два его подручных, которых выбрали наугад из того, что было, и сам Тиан.

Комнату ему отвели соответствующую: высоченные потолки пробивали сразу три этажа, мебель отсутствовала, кажется, здесь раньше устраивались приемы и балы. Подручные натащили в комнату ковры и подушки, Тиан обустроил себе уютное гнездышко в одном из углов и был теперь вполне доволен. Еще бы компанию… но это уже из разряда фантастики, как говорится.

В дверь поскреблись ближе к рассвету. Тиан нехотя открыл глаза, немного подождал и крикнул:

— И с каких это пор тебя волнуют приличия?