Убить императора

– Шелиады?

Девушка, шмыгнув носом, кивнула. Риз незаметно улыбнулся. Все идет по плану. Скоро Шелиадский Союз присоединится к Империи.

*

Щелчок стыковки я услышала спустя несколько секунд после пробуждения. Алерр, неведомо, когда успевший пересесть ко мне, передал меня на руки Теду. Землянин понял все без слов и спрятал меня себе за спину.

– Что происходит?

– До Второй еще далеко, - шепнул пилот.
– Скорее всего, это за капитаном. Повезло, что когда вас схватили, обе плети были у него. Про тебя никто не узнает.

Шлюз открылся. Пришлось прикрыть глаза рукой -- за пределами грузового отсека было непривычно светло. Трое центавриан, подсвечивая фонариками, внимательно осмотрели свою добычу.

– Этот, - один из них указал на А-Шуро. Сопровождавшие его с двух сторон подхватили мулиа и выволокли в коридор. Алерр не сопротивлялся, опасаясь навредить нам. Я не сомневалась -- попадись мулиа один, живым бы он не дался.

– Ли?
– Тед встряхнул меня за плечи, как только центавриане ушли.
– Ли!

Я с трудом разжала кулаки. От острых ногтей на ладонях остались глубокие ранки. Никак не получалось отделаться от видения: бар "Магнитная буря", столик за безвкусной ширмой, капитан, с хитрой улыбкой дарящий мне цветы... И его слова: "Я лично убью тебя. Так будет гуманнее, чем отдать тебя центаврианам". Неожиданно пришло осознание, что больше мы не увидимся.

– Ли, ты меня слышишь?

– Слышу, - я сама поразилась, насколько бесчувственно звучал мой голос. Внутри кипела настоящая буря, требующая немедленно разнести по винтику этот катер, уничтожить всех, кто продолжал вмешиваться, ломая мою жизнь. А снаружи -- пустота. Слабо осознавая, что я делаю, я подняла цепочку, зацепившуюся за брюки. Тонкое серебряное плетение удерживало искусно выточенный бутон руа.

– Это он?
– близнецы, раскрыв рты, смотрели, как я вешаю медальон на шею. Когда Алерр успел его снять? Знал ли он, что за ним придут? Какая теперь разница... Слезы полились сами.

– Да, - я всхлипнула и мысленно дала себе подзатыльник. Не время раскисать!

– Что там?
– не отставал Ирлик.

– То, что давно следовало уничтожить, - раскрывать тайны Ардара я не имела права. Только долго ли им оставаться тайнами?

Корабль содрогнулся. Я не удержалась и разбила бы нос, не подхвати меня у самого пола Тед.

– Это еще что за...

Катер тряхнуло еще раз. Раненый командор, которому помогала Элли, стиснув зубы, поднялся.

– Наши!
– коротко рыкнул он.

Словно в подтверждение его словам створки отсека распахнулись. Темные фигуры принадлежали землянам и шелиадам. Бойцы сопротивления, грубыми окриками подбадривая пленников, помогли выволочь раненых. На катере все еще шел бой. Пару раз нас догоняли центавриане, но Тед, похожий на него Нар и Элли защищали тылы. Даже Лара внесла посильную лепту, диким визгом оглушив выскочивших из-за поворота противников. Стоило кораблю сопротивления отстыковаться, как патрульный катер взорвался. Я даже знала, из-за чего. Как работает плазменная пушка, я забыть не успела.

– Ну вы...
– командор, хромая, подошел к капитану освободившего нас корабля.
– Самоубийцы!
– восхищенно усмехнулся он.

– Мы и сами так думали, - вытирая платком лицо, криво усмехнулся капитан.
– Этот марсианин -- сумасшедший! Передал сообщение о ловушке и заявил, что летит навстречу! Дескать, у него здесь друзья. Еле успели перехватить. Думали, сможем его задержать, а он... Два выстрела -- и от сопровождающих вас катеров ничего не осталось. Даже взрыва нормального не было, будто рисунок стерли! Никогда такого не видел!

Пока капитан говорил, измученные сопротивленцы разбредались по кораблю. Кто-то, не выдержав, устроился прямо на полу. Я прислонилась к стене. Сил идти неизвестно куда не было. На плечо взобрался птенец, пересидевший нападение у меня под курткой.

– Нужно лететь за Шуаро.

На мой голос обернулись оба командора.

– За кем?

– Альк Шуаро, - я вгляделась в их лица, пытаясь увидеть хоть что-то, что даст мне надежду... Не увидела.
– Капитан больше года скрывался от Риза. Долго в плену он не проживет. Мы еще можем за ним успеть!

– Прости, девочка, - кажется, командор Теда искренне мне сочувствовал.
– Даже наше спасение -- чудо. Шуаро уже не вернуть.

Я бегло оглядела его мысли. Да, здесь мне ловить нечего. Центаврианский сектор слишком близко, корабли Сопротивления еще никогда сюда не залетали. Рисковать собой ради призрачной надежды никто не станет. Я кивнула, принимая ответ. Землян можно было понять.

"Нора! Ты меня слышишь?"

"Слышу, слышу", - ехидно откликнулась леди. "С возвращением, капитан!"

"Нам нужно вернуться за Алерром."

Эр-да-Нора молчала так долго, что я испугалась -- что могло заткнуть мой неугомонный корабль?

"Прости. Это самоубийство. Даже мне не пройти незамеченной".

"Но хоть что-то мы можем сделать?" - меня затопило отчаяние. Почему, почему все уже похоронили Алерра?! Ведь его еще можно спасти! А-Шуро не может умереть! Только не так!

"Увезти медальон императора как можно дальше от Центавры."

Я знала, Нора права, но все внутри меня протестовало. Если бы дело было только в секрете вечной жизни! Я сама отдала бы Ризу медальон -- пусть подавится! Но инфокристалл был подношением ништгализенамов, на него каждый год загружалась информация о новейших разработках и открытиях -- своеобразный маяк на случай окончательной гибели когда-то могущественной цивилизации... Я до сих пор не понимала, как Даген мог обменять такое сокровище на меня. Подвергнуть опасности все галактики!

– Ли, - кто-то ласково коснулся моего плеча. Я вздрогнула и посмотрела в глаза Теду. Он тоже похоронил Алерра раньше времени. Я машинально прикоснулась к безымянному пальцу и не ощутила привычного холода кольца. Проклятье, теперь я даже не смогу узнать, жив ли капитан!
– Тебе нужно отдохнуть. Пойдем.

Проснулась я, перестав ощущать привычную вибрацию корабля. Стоило открыть глаза, как надо мной нависли близнецы.

– Вставай!
– нарочито бодро предложил Дарон.

– Мы на Шагше, - поддакнул ему Ирлик.
– Представляешь, тут главная точка Сопротивления! Все это время она была у нас под носом, а мы не знали!

– Наррагеварр, кстати, лично нас встречает, - ухмыльнулся старший.
– Хочет Скхаху разборку устроить за необдуманный риск.

Кое-как поднявшись, я спустилась по трапу, с обеих сторон бережно придерживаемая центаврианами. Нар действительно распекал навигатора на скрипуче-шипящем марсианском языке. Увидев меня, начальник охраны купола (а как я подозревала -- и хозяин всей станции) осекся.