Убить Первого. Том 4

«Либо», — в голове Эдвана мелькнула странная догадка, — «это детёныш. Детёныш, который хоть и достиг какой-то разумности, но ещё не осознал себя полностью. Тогда всё сходится. И поведение, и размеры. Но если это детёныш… то чей?» — задумался он, двигаясь по лесу, пока загадочная белко-лиса прыгала по деревьям и кустам рядом. Вскоре такое путешествие зверьку наскучило, и он попытался запрыгнуть на плечо к Эдвану. Тот ловко уклонился и животное пролетело мимо, приземлилось на четыре лапы и, обиженно посмотрев на Лаута, скрылось в ближайших кустах. Мелькнула фиолетовая вспышка и по спине Эдвана снова прошёл холодок. Тварь оказалась у него на плече.

Эдван тут же дёрнулся, скинул животное, но через мгновение оно оказалось там же. Слегка нахмурившись, парень хмыкнул. Волна атры прошла по телу и он сорвался с места на полной скорости. Зверёк продержался на плече мастера Озера около десяти секунд, после чего всё же не выдержал тряски и спрыгнул, но увязался рядом. Похоже, детёныш принял это за новую странную игру и постоянно пытался догнать Лаута, пока тот бежал назад, в сторону разрушенной деревни фоциан, где его должен был ждать отряд.

Вначале Эдван не обращал особого внимания на зверька, предполагая, что тот довольно быстро отстанет, но этого не случилось. Несмотря на то, что животное постоянно отставало, то и дело пропадая из виду, оно раз за разом каким-то загадочным образом нагоняло Эдвана, с огромным трудом вырывалось ненадолго вперёд, и затем отставало снова. Лаут предполагал, что для того, чтобы провернуть этот номер детёныш использует на полную свои странные силы, и через несколько минут непрерывного бега чуть замедлился, чтобы понаблюдать за зверьком. Каждый раз, когда он отрывался слишком далеко, существо исчезало в фиолетовой вспышке и появлялось из-за дерева где-то совсем рядом с ним. И дело здесь было явно не в скорости. Такие странные перемещения больше напоминали другую силу. Ту, благодаря которой существовала Долина Белой и Грозовое ущелье. Пространство. Вот только… откуда у столь крохотного и безобидного существа такая жуткая сила?

Эдван невольно сглотнул и поёжился. Возможная опасность маленькой бестии только что многократно возросла в его глазах. Фундаментальные силы мироздания не имели хранителей и встречались даже реже, чем контракт Разума. По легендам, именно потому, что они были слишком опасны, Творец и не дал им хранителей. Единственным способом обрести подобную силу была нерушимая связь, но… кем нужно быть, чтобы обратить на себя внимание такой силы, Эдван не знал. Он даже толком не знал, что за опасность крылась в обладании такой мощью… может, эта опасность проявится позже, когда зверь доберётся до уровня Озера? Или, может, Моря? Лаут всерьёз задумался над тем, стоит ли позволить такому существу добраться до этого уровня. Не лучше было бы… избавиться от такой угрозы?

Эдван нахмурился. Почему-то при взгляде на мелкое животное ему вспоминался Святой Кот, который тоже когда-то был самым обычным животным, но в итоге стал для людей союзником. Может, и это маленькое существо когда-то в будущем повернёт столь могучую силу против Первого? Решить что-то конкретное было невероятно трудно. Разум говорил одно, а сердце совсем другое. Немного подумав, Лаут прислушался к интуиции и с тяжелым сердцем… решил посоветоваться с друзьями, искренне надеясь, что его решение не принесёт ещё больше проблем.

Впрочем, долго ждать совета ему не пришлось — друзья нашли его сами. Примерно через двадцать минут, когда до разрушенного поселения обезьян оставалась всего пара вёрст, он наткнулся на Лизу и Самира, на лугу у небольшого ручья. Командир отряда начал беспокоиться о том, что отряды преследования долго не возвращаются и отправил некоторых бойцов проверить окрестности, просто на всякий случай.

— Кто это с тобой? — поинтересовалась Лиза, настороженно разглядывая фиолетовый хвост. Зверька она заметила ещё издалека и существо ей не понравилось, несмотря на безобидную внешность.

— Где ты его подобрал? Это же ещё детёныш, — слегка обеспокоенно спросил Самир. Он, в отличие от девушки, не испытывал к животному никакого негатива, но сильно беспокоился по другому поводу, — ещё и одарённый. Ты же знаешь, что у него может быть… родитель?

— Он сам ко мне привязался, — вздохнул Эдван, наблюдая за тем, как загадочный зверь обнюхивает ногу Лизы, — но… собственно, поэтому мне нужна ваша помощь.

Пересказав историю своего знакомства с непонятным существом друзьям, Эдван изложил свои соображения по поводу силы мелкой твари и опасения. Пока он рассказывал, зверёк бегал вокруг Лизы и Самира, заинтересованно их обнюхивая и всячески подбивая на какие-то непонятные игры.

— Его нужно срочно вернуть куда-нибудь в лес, а самим скрыться, — заговорил Самир, выслушав Эдвана. С морды тигра исчез добродушный прищур, он прижал уши к голове так, словно готовился встречать лицом к лицу страшную опасность и был настроен очень серьёзно.

— Он мне не нравится, — заявила Лиза, отступив от зверька на несколько шагов, — я думаю, от него надо избавиться. Но… навсегда, — девушка нахмурилась и на её ладони возникло пламя.

— Нет! — рыкнул Самир, — ты не понимаешь. Его…

— Тихо, — прошептал Эдван, перебив тигра. Обострённые чувства мастера Озера уловили что-то вдалеке. Про детёныша все мгновенно забыли, сосредоточившись на окружающем мире. Самир дёрнул ухом, принюхался. Сосредоточившись на чувстве атры, Лаут заметил чье-то приближение с юга.

— Обезьяны, — прорычал Самир.

— Крупный отряд, — сказал Эдван, — отступаем к деревне!

Миг, и все трое сорвались с места. Зверёк, запрыгнув на плечо к Самиру, помчался прочь вместе с ними. Они должны были добраться до деревьев и скрыться в лесу прежде, чем обезьяны появятся на лугу, чтобы потом добраться до остальной части отряда и дать бой тварям на развалинах деревни.

Первым что-то странное заметил Эдван. Они уже давно должны были достигнуть леса, но… не достигли. Луг почему-то оказался невероятно большим, настолько, что двигаясь на полной скорости втроём они так и не смогли перебежать его за минуту. Самое странное, что расстояние до деревьев… не менялось. Казалось, ещё немного, совсем чуть-чуть, и всё, но сколько бы шагов они не делали, лес не приближался.

— Что происходит?! — обеспокоенно воскликнула Лиза, не прекращая бега.

Ничего не ответив, Эдван резко сменил направление, попытался убежать в сторону, но… не сумел преодолеть и десятка шагов. Он словно застрял на месте и, осознав это, остановился и грязно выругался.

— Я так и думал… — тяжело вздохнул Самир.

— Что ты там думал?! — вспылила Лиза, но ответа не дождалась. В этот самый момент из леса с другого конца луга вышел крупный отряд обезьян.

— Первый побери! — прошипел Эдван, мысленно проклиная и фоциан, и странную тварь на плече Самира.

Обезьян было много. Не меньше сотни воинов под предводительством мастера Озера — огромной макаки в традиционно ярких доспехах. Заметив людей, твари разразились довольными криками и двинулись в их сторону. Эдван загнал эмоции глубоко внутрь себя и внимательно наблюдал за приближающимся отрядом. Он искренне надеялся, что непонятные искривления в пространстве распространяются не только на них. И он был прав!