Убийца пришёл первым

— И долго мы будем так стоять? — вновь подал голос Жозе. — В конце концов, Кристиан так Кристиан, но вот я, например, чертовски жрать хочу, потому что даже не пообедал сегодня.

— Ты всегда хочешь жрать, милый мой Жозе, — насмешливо заметила Бенедикт и взяла его под руку. — Так и быть, пошли, отведу тебя к столу.

Линда, которая минуту назад взволнованно кусала губы, только насмешливо покачала головой, глядя на эту колоритную парочку, и я подумал, что на сей раз реплика Жозе пришлась как нельзя кстати. Мы всегда подтрунивали над ним из-за его неумеренного аппетита.

— Слушай, а может, он не придёт? — тихо прошептала Лали, прижимаясь ко мне; голос её уже звучал совершенно не скандально, и она вновь превратилась в мою обожаемую жёнушку. — Не будем же мы все сидеть и дожидаться его…

— Подождём ещё минут десять, ладно? — примиряюще сказал я и обнял её за плечи. — Просто неудобно как-то получится, если он явится с минуты на минуту, а мы уже вовсю опустошаем стол. Бедняга Кристиан может подумать, что нам всем на него наплевать.

— А Жозе заткните рот хорошим куском рождественского гуся! — со смехом посоветовал Оливье, и обстановка разрядилась окончательно; даже погрустневшая Джоанна прыснула, представив себе Жозе с торчащей изо рта гусиной ногой.

И как раз в этот момент, как в хорошем спектакле, резко и коротко прозвенел звонок.

— А вот и Кристиан, — спокойно сказал я и направился к двери; больше всего мне сейчас хотелось, чтобы первые минуты встречи прошли гладко — а дальше, я уже не сомневался, всё будет проще.

На пороге действительно стоял Кристиан, но с тех пор, как я видел его последний раз, он изменился разительно — посвежевший, свежевыбритый, в чистом отглаженном костюме под расстёгнутой курткой; по-видимому, он действительно придавал большое значение этой встрече. Сделав несколько шагов, Кристиан застыл и нерешительно обвёл всех взглядом, не решаясь пройти дальше.

— Привет, ребята, — произнёс он в гробовой тишине и смущённо переступил с ноги на ногу.

Ни много ни мало десять пар глаз смотрели на него сейчас — кто приветливо, кто с удивлением, а кто и откровенно осуждающе, как, к примеру, моя дорогая жёнушка. Она явно собиралась отпустить в адрес Кристиана что-то не совсем лицеприятное, но я вовремя успел просигналить ей взглядом: Прикуси язычок!

Как ни в чём не бывало я хлопнул нашего последнего гостя по плечу, словно в старые добрые времена:

— Ну, чего застрял в дверях? Давай, проходи, проходи…

Николя, как и всегда, оказался на высоте — с приветливой улыбкой он протянул Кристиану руку, словно и не было этих шести лет. Я же — быть может, нарочито громко — обратился ко всем присутствующим:

— Ну вот, теперь мы точно в сборе! Что я могу сказать — я искренне рад, что все вы нашли возможность навестить нас с Лали на Рождество, и это здорово, что мы наконец-то впервые за пять лет собрались все вместе. А теперь…

— Кончай речи толкать, дружище Себастьен! — бесцеремонно перебил меня Жозе, не обращая ни малейшего внимания на укоризненный взгляд, которым его одарила Бенедикт. — Я уже весь извёлся от голода, а к тому же присмотрел себе вон то крылышко и не хочу, чтобы его увели другие.

— Если бы только у тебя хватило терпения дослушать меня до конца! — рассмеялся я. — А теперь прошу всех к столу — вот что хотел я сказать.

— Не обращай внимания на это вечно голодное чудовище, — улыбнулась мне Бенедикт и легонько щёлкнула своего Жозе по носу. — Сытый он ещё хуже — сразу же начинает рассуждать о мировых проблемах и о том, что место женщины — на кухне. Пошли к столу, ненаглядный ты мой…

Последняя её реплика относилась, естественно, к Жозе, а я оглянулся на остальную нашу компанию, всё ещё торчавшую в холле. Николя и Элен уже о чём-то оживлённо беседовали с Кристианом, а тот — это было заметно даже от противоположной стены — не сводил глаз с Джоанны. Она, похоже, тоже чувствовала этот взгляд, но старательно делала вид, что ничего не замечает, хотя во всех её движениях появилась излишняя нервозность.

Воспользовавшись моментом, я поманил Лали пальцем и, когда она с невинной улыбочкой подошла ко мне, строгим голосом предупредил её:

— Вот что, милая моя, я тебя не первый год знаю — язык у тебя как бритва и порой к тому же бывает длинноват. Так что давай договоримся — никаких эксцессов, ладно?

— Ради Бога, — тут же надулась Лали. — Только помяни моё слово — ты ещё об этом пожалеешь.

— В другой раз, — отрезал я. — А теперь иди, зови всех к столу, ты же всё-таки хозяйка этого дома, как-никак.

Только теперь я украдкой перевёл дух — вроде бы всё прошло гладко, никто не намерен выяснять отношения и обсуждать события, случившиеся шесть лет назад. Кристиан вообще напоминал мне бочку с порохом — столько этот парень успел всего натворить; но что прошло, то прошло, и ни к чему сейчас ворошить ту грустную историю. В конце концов, ребёнок Линды так и не появился на свет, а всё остальное — лишь воспоминания.

Небольшая заминка возникла, когда мы рассаживались за столом — Кристиан опять несколько растерялся и явно не знал, куда себя деть, но эта проблема решилась просто — я махнул ему на стул рядом со мной, предназначавшийся для Николя, а тот, поняв меня с полуслова, охотно сместился на одно место вправо. Зато при таком раскладе напротив Кристиана очутилась Джоанна; глядя на этих двоих, слывших когда-то самой сумасшедшей парочкой в нашей компании, я никак не мог понять, какие чувства испытывают они от этой встречи.

На другом конце стола обосновались Жозе с Бенедикт и Линда с Мануэлой, которая, как это ни странно, вообще не проявила особых эмоций при виде своего пропащего кузена. Уже в который раз я поймал себя на мысли, что они абсолютно не похожи на брата и сестру, пусть даже и двоюродных. А ведь когда-то она его нежно любила… по крайней мере, так мне казалось.

Впрочем, отвлекаться на раздумья времени не было. На правах хозяина я открыл бутылку шампанского, и все дружно потянулись ко мне с бокалами.

— Ну что, первый тост — за встречу! — провозгласил я, поднимаясь со своего места. — Я уже говорил это и готов повторить ещё сколько угодно раз — я чертовски рад, что все мы здесь собрались сегодня в полном составе…

— Себ, да ты стал болтлив с годами! — весело закричал Жозе, перегибаясь через весь стол, чтобы чокнуться со мной. — Раньше ты не отличался склонностью к длинным тирадам.

— Это у него от долгого общения с Лали, — невозмутимо заметила Элен, но в её карих глазах сверкали лукавые искорки. — Говорят же, что со временем все супруги становятся похожи друг на друга…

Лали в ответ, дурачась, показала язык, совсем как та восемнадцатилетняя девчонка, какой я впервые встретил её; с мелодичным звоном сдвинув бокалы, мы осушили их до дна.

После этого все дружно накинулись на еду, и неудивительно — ни у кого из нас с утра маковой росинки во рту не было, за исключением разве что моей жены, которая — и в этом я нисколько не сомневался — наверняка перепробовала все блюда, готовившиеся под её чутким руководством. Но аппетит ей это совсем не испортило, и следующую фразу она произнесла с набитым ртом: