Убийца в тени сосны

— Вам нужно то, что находится у нашего императора? — подумав, спросил я.

— Ты догадливый, маркиз. Да, без этого ничего не получится.

— Хм… А зачем мне отдавать эту штуку вам? Почему бы самому ею не воспользоваться?

— Ты знаешь, как?

Я пожал плечами.

— Наверное, нетрудно догадаться.

Магариб-Д’Алои глухо рассмеялся.

— Если б это было так, ваш король уже сделал бы это.

— Может, он не в курсе, для чего эта штука.

— Думаешь, ты умнее всех, мальчик? Ошибаешься.

Ладно, допустим. Никаких доказательство, но предположим. Скорее всего, без знаний Магариба-Д’Алои артефакт, и правда, бесполезен, иначе он не поручил бы мне его отыскать. Этот монстр уверен, что без него использовать загадочный предмет не удастся.

— Значит, я вам приношу сокровище, а вы показываете, как пользоваться порталом?

— Именно так.

— Но ведь нужный для этого предмет будет у вас. Не у меня.

— Он нужен только чтобы получить власть над Иркаллой и не сгинуть в её бездне.

— Что-то вроде ключа? Или пароля?

Магариб-Д’Алои кивнул.

— Я сдержу слово, если ты принесёшь то, что я попрошу. Боги и демоны свидетели!

Так себе клятва, особенно из уст людоеда, но мне очень хотелось узнать, о каком предмете идёт речь.

— Что именно я должен найти?

Мой собеседник подался вперёд.

— А вот, скажу я тебе это или нет, зависит от того, пройдёшь ли ты испытание.

— Не многовато ли вы уже рассказали прежде, чем что-то проверять?

Верховный аль-гуль усмехнулся.

— А кто сказал, что ты выйдешь отсюда, если не пройдёшь проверку?

Чёрт! И правда…

Мой собеседник щёлкнул пальцами, и в зал вошёл гуль в рубище. У него в руках был металлический обруч.

— Что это? — спросил я. — Венец Мерлина?

— Нет, — ответил король. — Зачем мне лишать тебя магии? Я хочу увидеть твоё лицо.

— Так во же оно, прямо перед вами.

— Хорошая шутка. Наверное, — он подал гулю знак, и тот направился ко мне. Пришлось позволить ему возложить мне на голову обруч. Он оказался чуть маловат. Но, видимо, это не имело значения, потому что Магариб-Д’Алои удовлетворённо кивнул. — Этот предмет показывает истинную сущность. То, что скрыто под маской. Иногда даже сам испытуемый не знает, что там. Но я увижу.

Он не стал спрашивать, согласен я или готов ли. Просто кивнул гулю в рубище, и тот слегка коснулся обруча.

Мою голову пронзила резкая боль, тело парализовало, а сознание мгновенно сначала затопила тьма, а затем — пульсирующее алое сияние!

Глава 20

Я словно плыл в заполненной красным светом пустоте. Боль присутствовала повсюду. Я буквально состоял из неё. Не было ничего, кроме боли. Никогда прежде не испытывал подобного и даже не мог представить, что такое бывает. Словно все мои нервные окончания оказались на пределе возможностей, за которым было только одно — смерть от шока!

— Думаешь, сможешь выдержать эту боль? — спросил Магариб-Д’Алои.

О, чёрт! Откуда мне знать?! Но, конечно, ответил я совсем другое:

— Нет боли, которую не смог бы выдержать человек, кроме той, которая разрывает ему сердце. Её я уже испытал.

Аль-гуль покачал уродливой головой. Его нижние глаза моргнули.

— Многие так считают. Посмотрим, что ты можешь на самом деле.

Дворцовый зал затопило алое сияние, но вскоре оно постепенно рассеялось — словно густой туман под порывами ветра — и я смог различить очертания огромной человеческой фигуры. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это никакой не человек, а демон.

Его уродливое лицо приблизилось и вдруг начало меняться. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной уже был молодой парень с чёрными волосами и мерцающими красными глазами. Его одежда напоминала хакаму. Он сидел, подвернув обутые в деревянные гэта ноги, на парящем каменном диске, под которым был маленький бассейн, наполненный огнём. И как только он не поджаривался на такой сковороде?!

— Ну, привет, — парень слегка поклонился от пояса. Выглядело это так, словно он просто качнулся вперёд корпусом. — Таким ты меня ещё не видел. Что, неплохо? Не так страшен чёрт, как его малюют, да?

— Откуда ты знаешь это выражение?! — прохрипел я, чтобы отвлечься от боли, но это не помогло.

Она охватила всё моё тело и затопила сознание, не оставив ни миллиметра, свободного от страданий. Казалось, будто меня разрывают на мельчайшие части миллионы невидимых крючьев!

Демон тихо рассмеялся.

— Оно из твоего прежнего мира, да? О, я знаю, кто ты, маленький барон. Вернее, теперь уже маркиз. Вы, люди, так тщеславны! Подавай вам титулы да званья. Без них и жизнь не мила, да? — он осуждающе покачал головой. — Суета сует. Впрочем, что вам остаётся? Вы ведь так далеки от вечности. Всего лишь гаснущие в полёте искры. Но мы — дело другое. Рождённые в свете звёзд не знают течения времени. Ты тоже можешь стать бессмертным.

— Если впущу тебя в свою душу? — выдавил я с трудом.

— Ну, разумеется! Это так просто! Тебе выпал уникальный шанс, между прочим. Почему ты упираешься? Сам-то знаешь?

— Не хочу стать демоном!

— Почему? — мой собеседник театрально осмотрел себя с разных сторон. — Что со мной не так? Я даже выгляжу, как ты.

— Это иллюзия!

— А тело — лишь оболочка. У тебя было одно, теперь другое. Но разве ты стал из-за этого кем-то иным?

— Мы не про тело… говорим!

— Это верно, — согласился Молох. — Но неужели ты так не уверен в себе, что думаешь, будто станешь мной? Или что я желаю превратиться в тебя?

— Что бы ты ни говорил… — Боже, как же больно! Кончится ли это когда-нибудь?! — я утрачу часть себя, если ты войдёшь в мою душу! И не пытайся меня убедить, что нет!

— Так ведь смысл жизнь в изменении, — вкрадчиво проговорил демон. — Всё, что статично, обречено. Ты станешь лучше. Сильнее и могущественнее. А это — именно то, чего ты хочешь. Уж я-то знаю. И не говори, что нет, — в тон мне закончил Молох.

— Не такой ценой!

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

— Вот именно!

— Ты и так уже не человек. Сам знаешь.

— Но и не чудовище!

Мой собеседник презрительно махнул рукой.

— Стереотипы! С чего ты взял, что демоны — зло?

— Ты требуешь кровь людей!

— А ты мне её даёшь.

Справедливо. Вот только я мало настроен на философскую беседу. Воздуха катастрофически не хватало, и мне было трудно отвечать. Так что я решил проигнорировать замечание собеседника.

— Что, возразить нечего?! — усмехнулся демон. — И правильно! Ты ничем не лучше меня. И не станешь хуже, если мы объединимся. Только сильнее. Подумай: никаких ограничений и полная неуязвимость! Ты станешь королём в своём жалком городишке.