"Ученье - свет..."

Опомнившись, Анайя развела огонь и наполнила котелок водой из ручья. Готовила она сносно, но ни одно из ее блюд до шедевра кулинарии не дотягивало. Когда пища была почти готова, из-за деревьев появился Эйкир - тот самый эльф, с которым разговаривала Анайя. Именно из-за него девушка и оказалась в этой передряге.

Он сидел на старой кляче с таким видом, будто она была лучшим скакуном в мире: безусловно, красивый, но какой-то не оформившийся и тонкий, как подросток.

– Хранитель согласился передать знание, интересующее вас, - тихо произнес он, но все прекрасно расслышали его слова.

"В городе он не казался таким заносчивым", - уже в третий раз отметила Анайя, помешивая кашу в котелке.

– Но прийти в Клан может только один, - после долгой паузы завершил эльф.

– Я пойду!
– вскинулась Ингия, и ее крупные светлые локоны рассыпались по плечам.

"Маг, не умеющий ни читать, ни писать", - скептический отметила Анайя, опуская взгляд на готовую кашу, чтобы никто не видел ее усмешки.

А вот Эйкир презрения не скрывал.

– Нужен кто-то, кто разбирается в древних артефактах, - эльф кинул небрежный взгляд в сторону девушки, которая ни о чем не мечтала так сильно, как о зелье невидимости или просто возможности слиться со стволом близстоящей елки.

К этому презрительному взгляду прибавились еще два: голубые глаза рыцаря смотрели с нескрываемым превосходством, а от колдовских зеленых глаз магессы по коже девушки бежали мурашки. Только Лукас не поднял взгляд, начищая не затупленный кинжал. Он вообще старался делать вид, что на поляне сидит один.

"Если бы я действительно что-то знала..." - украдкой вздохнув, подумала Анайя, и кивнула.

– Когда идти?
– собственный голос в сравнении с голосом эльфа казался девушке карканьем неоперившегося вороненка.

– Чем раньше, тем лучше, - эльф не спешивался, намекая, что можно и прямо сейчас.

Трое оставшихся на поляне спутников отлично дополняли друг друга: мечник, лучник и маг, четвертый им не нужен, и Анайя совершенно не понимала, зачем ее втиснули в эту компанию.

По поляне, на которой расположился эльфийский клан, можно спокойно проехать, даже не заподозрив, что этот участок леса служит кому-то домом: те же раскидистые кроны, большая нора среди вздыбленных корней, трава не примята, и птицы поют еще громче. Только тщательно приглядевшись, можно заметить игру света на скрытых мороком хижинах среди листвы.

Эйкир громко произнес несколько напевных фраз, которые Анайя не смогла разобрать, и из-за толстого ствола появился второй эльф, на две головы возвышающийся над спутником Анайи, и на две с половиной - над самой девушкой. Взглянув на нее, старик крупно вздрогнул, покачал готовой, от чего его длинная борода всколыхнула траву.

– Иди за мной, - на ломаном человеческом языке произнес эльф.

Ни слабое телосложение, ни борода, ни потертая местами голубая мантия не помешали эльфу ловко спрыгнуть в нору, которая еще до появления старика бросилась в глаза Анайе. Девушка с опаской последовала за ним. Он ожидала непроглядной темноты, но в пещеру, довольно просторную и глубокую, проникали солнечные лучи. Звуки леса, разные, но гармоничные, сразу же отступили.

Здесь пахло землей, не было ни изящных украшений на стенах, ни запертых сундуков. Только короткие корни свисали с потолка, и длинные придавали крепости земляные стенам. Посреди пещеры на постаменте, как будто бы свитом из тех же корней, лежала раскрытая книга в переплете из грубой кожи.

– Твоя фамилия Кайде?
– эльф подошел к книге, потряс длинным рукавом мантии, и из него вылетел крупный светлячок. Он завис над книгой, освещая рукописные строки и серо-желтую старую бумагу.

– Да, - смысла врать Анайя не видела.

– Странно, что ты отправилась в путешествие с такой ненадежной компанией: твой отец умел выбирать спутников. Да и цель у вас, мягко говоря, странная. Николас ни за что бы не пустился в такую авантюру без весомой причины, - эльф внезапно избавился от акцента и заговорил на совершенно чистом всеобщем языке.

– У меня не было выбора, - Анайя подошла ближе к книге, инстинктивно стараясь не шуметь.

– Выбор есть всегда, - старик ехидно улыбнулся, полностью разрушая представления Анайи о хранителе знаний в эльфийском клане. Морщины на его лице стали заметнее, - Но, может быть, тебе придется изменить его.

С этими словами старик извлек из складок мантии видавший виды клочок бумаги, и протянул его девушке. Анайя приняла листок осторожно, опасаясь, что он рассыплется в пальцах, и хотела развернуть, но неожиданно сильная рука эльфа остановила ее.

– Прочтешь, когда будет время посидеть в тишине и подумать, - посоветовал эльф, а затем его взгляд обратился к книге.
– А сейчас я расскажу тебе, как найти и соединить части меча, который способен погубить правителя Деррита...

Анайя привычной рукой конспектировала все, что рассказывал ей эльф. Записала цитаты, которые он отметил, Как особенно важные, и уже начала мысленно прикидывать реальное местоположение артефактов, когда неожиданное заявление старика повергло ее в шок.

– Твоя задача не дать твоим спутникам собрать меч, - после недолгой паузы заявил эльф.

– Что?
– Анайя не сразу осознала, что именно он имеет в виду.
– Почему?!

– Меч опасен. И ты сама можешь убедиться в этом, - с этими словами старик бесцеремонно поднял книгу, бросил ее на пол и запустил руку в переплетение толстых корней, придерживая неряшливо задранный рукав мантии.

Он быстро нашел, что искал: белая, каменная половина рукояти изящного меча переливалась даже в слабом свете.

– Возьми в руку, - эльф протянул артефакт девушке.

Анайя неуверенно приняла искусно украшенный обломок и замерла: ее глаза заволокла белая пелена.

Первый звук - стук кузнечного молота, затем детский смех как десятки колокольчиков. Яркое полуденное солнце, базар. Пестрые краски, торги, улыбки. Женщины в ярких платьях, голосистые торговцы, головокружительные запахи специй и свежей выпечки... Жизнь бурлит, и даже на небе нет ни облачка в этот светлый день.