"Ученье - свет..."

Входная дверь гостевого дома закрылась за девушкой только спустя час после полуночи. В доме по-прежнему пахло паутиной, не горел ни один из фонариков, развешенных по стенам.

– Где ты пропадала?! Здесь пыльно, темно и совершенно нечего есть!
– только когда визгливый голос Ингии напомнил о еде, Анайя вспомнила, что последний раз перекусила, когда оставляла сумку в доме.

Девушка поежилась, готовясь в очередной раз выслушивать длинную родословную Ингии и напоминание о том, кто такая в этой команде Анайя, и насколько ниже Ингии она находится...

***

Анайя проснулась с плохим настроением. Вчера она драила окна и полы, чинила фонарики и готовила еду только для того, чтобы рано утром снова тронуться в путь, оставив этот дом. Разведчик и рыцарь к тому времени уже спали, а противостоять Ингии с ее порчами и заклинаниями Анайя не могла. Пришлось потакать капризам этой избалованной аристократки.

Кости девушки уже не ныли от долгой ходьбы и работы, в теле даже появилась легкость, которую Анайя раньше не чувствовала.

Джишаг дожидался светлой команды у ворот, в окружении еще десятка нагов-рабочих. С утра Анайя успела рассказать о его предложении. Против рабочей силы никто возражать не стал. Девушке очень не хотелось покидать город, ведь она так и не спустилась в подземелье, не бывала во многих местах, которые так красочно описывал Джишаг.

Жесткая ткань накидки укрывала Анайю от палящего солнца. Девушка привыкла безостановочно идти по рыхлому песку и старалась не оглядываться: позади нее черные гладкие пауки размером с большую собаку тянули повозки с провизией, палатками, оружием и инструментами. Как ни старалась Анайя, к виду местного транспорта она не смогла привыкнуть. Пауки и в поведении напоминали собак, некоторые из них иногда издавали тихие рычащие звуки, но внешне они оставались черными животными с большими членистыми ногами и несколькими парами глаз.

По словам Джишага, храм находился примерно в полудне пути от города. Проводник надеялся увидеть шпиль древнего строения, который в последние пару десятилетий торчал над белыми песчаными волнами.

Анайя с завистью поглядывала на Джишага и нанятых им людей: они легко шагали по песку босыми ногами, совершенно не страдали ни от жары, ни от яркого света. Они шутили на своем шипящем языке и, по-видимому, смеялись.

Ингия что-то неразборчиво бурчала себе под нос, Бертран усиленно делал вид, что жара ему ни по чем, а Лукасу действительно было плевать и на солнце, и на неудобную одежду, которая то и дело путалась в ногах.

Шпиль храма показался над песком в полдень. Анайя сначала подумала, что этот шпиль - лишь мираж, игра усталого воображения, но, оглядевшись, поняла, что ее спутники видят то же, что и она.

– Наконец-то!
– Ингия всплеснула руками, от чего капюшон слетел с ее головы, волосы заблестели под солнцем.

Эту же фразу, но про себя, произнесла и Анайя, натягивая капюшон сильнее, так, чтобы тень скрыла лицо полностью.

– На полную расчистку храма от песка уйдет пара недель, - Анайя вздрогнула, когда шипящий голос Джишага раздался прямо за ее спиной.

– Это слишком долго!
– рыцарь выпятил подбородок и задрал голову.
– Мы вернемся в город и подождем, когда ты и твои... рабочие закончите.

Довольный своим решением, рыцарь уверенно кивнул и развернулся, намереваясь, видимо, идти назад.

– Лучше останемся здесь, - внезапно произнес Лукас.

На него тут же устремились три удивленных взгляда. Разведчик вообще редко говорил, тем более в приказном тоне. Чаще он предпочитал снисходительно наблюдать за потугами неопытного молодого рыцаря стать героем.

– Вполне вероятно, что под песком не только старые камни, но и нежить. А наги беззащитны против нее, - пояснил Лукас.

Анайя тяжело вздохнула. С решением разведчика она была полностью согласна, и нежить действительно водилась в пустыне, но торчать целых две недели среди песков, под палящим солнцем, с минимумом воды ей не хотелось.

Вскоре прямо посреди пустыни, вдалеке от белого шпиля, торчащего из земли, вырос палаточный лагерь. Жизни здесь оказалось не меньше, чем в обыкновенном городе: Джишаг умело командовал подчиненными ему рабочими, которые, к удивлению Анайи, совершенно не устали от длинного перехода. Часть рабочих Джишаг отправил на раскопки, другие занялись мелкими, но не менее важными делами.

Анайя поспешила скрыться в палатке и скинуть капюшон, грубая ткань которого неприятно царапала кожу лица и цеплялась за волосы. Здесь, сидя на тряпках, в которых успел забиться песок, она, наконец, смогла выдохнуть. Только сейчас, впервые с момента встречи с эльфийским мудрецом, девушка вспомнила о письме отца.

Торопливо вскочила, выпотрошила набитый всякой всячиной походный мешок, нашла книгу, с которой не расставалась с самого начала путешествия. В ней, в качестве закладки, и хранилось выданное эльфом письмо.

Почерк отца Анайя узнала сразу:

"Здравствуй. Это письмо тебе должен был передать мой старый знакомый - эльф. Старый во всех смыслах. Он рассказал тебе про артефакт, но не рассказал о его хранителях. Я, тот эльф, с которым ты уже познакомилась, и еще один... Его ты узнаешь позже, в Баске - стране крылатых. Не удивляйся тому, что я ничего не говорил об этой расе. О них слишком сложно рассказывать. Впрочем, ты и сама это поймешь, когда увидишь их.

Ты, наверное, задаешься вопросом: почему, раз есть хранители, за безопасность артефакта отвечаешь ты? Я объясню тебе при встрече. Сейчас с тебя достаточно и просто знания того, что они... мы есть.

И еще одна новость, которая тебе не понравится. Ты проклята. Сути проклятия я не знаю, ее можешь понять только ты сама. Оно записано в Синей книге загадок, число страницы совпадает с годом твоего рождения. Книга хранится в замке правителя Деррита. Постарайся добиться встречи с ним, используй мое имя. Покажи ему это письмо, он даст тебе возможность прочесть книгу. Прости, я спешу. Люблю тебя..."

Письмо явно не закончено, но и этой информации Анайе хватило, чтобы голова загудела.

"Проклята, ищи книгу с текстом проклятия в самом сердце темной империи... Это вполне в духе моего отца..." - думала девушка. В ее подсознании пронеслось множество мыслей. Анайя успела попрощаться с мечтой о побеге, в груди злость на вечную нехватку времени у отца сменилась на любопытство и панику при мысли о встрече с правителем Деррита.

За размышлениями девушка не заметила, что солнце скрылось за горизонтом. Только когда по спине Анайи пробежало стадо холодных мурашек, девушка очнулась.