"Ученье - свет..."

– А сейчас не слишком поздно?
– взгляд Анайи метнулся к окну, за которым темнота быстро поднималась к небу от узких улиц.

Джишаг засмеялся, запрокинув голову. Обнажился ряд верхних заостренных зубов.

– Только с закатом жизнь в городе по-настоящему просыпается.

По дороге до башни Хранителя Анайя гадала, случайна ли ее встреча с Джишагом. Не пропадало ощущение, что все идет слишком гладко.

"Раз хранитель искал меня, то рано или поздно я бы все равно попала к нему на аудиенцию. Так что не о чем переживать", - наконец, решила для себя Анайя и успокоилась.

Хранитель знаний обитал в узкой и очень высокой башне, которая примыкала непосредственно к дому главы города. Анайя даже предположила, что эти дома вполне могут быть соединены тайной, а может и явной, дверью.

Изнутри башня походила на библиотеку: прямо в стенах полки со старыми свитками, большинство из которых уже не прочесть: либо утерян язык, либо сами они сильно повредились от времени. Вдоль стены крутая винтовая лестница без перил. Наверху, под куполом, маленькая комната, в которой живет Хранитель.

На вопрос Анайи, где живет сам ученик, он гордо ответил:

– В соседней башне. Она соединена с этой.

Кожа Хранителя показалась Анайе абсолютно выцветшей в слабом свете фонаря под самым потолком. Хранитель, как и большинство представителей расы, оказался лысым, но не украшал голову крашеными перьями, как делали молодые. Хранитель возился со старыми пергаментами, когда уверенное покашливание Джишага заставило его вздрогнуть.

"Наверное, он стар", - предположила Анайя, но уточнять не стала.

– Наконец-то!
– низкий голос в сочетании с характерным шипящим акцентом удивил Анайю: он совершенно не вписывался в образ прожившего долгую жизнь существа. Только услышав голос Хранителя, Анайя подметила, что осанка его горделивее, чем у многих молодых нагов.
– Я получил письмо почти три недели назад, и в нем меня предупреждали, что ты прибудешь с минуты на минуту!

Анайя по привычке опустила голову, пряча смущение и раздражение за копной волос. Как бы она не протестовала в мыслях, реальность всегда подавляла ее.

– Выйди, Джиш, - неторопливая речь нагов и шипящие нотки в ней уже начинали нравиться Анайе.
– А ты...
– долгий взгляд просверлил переносицу девушки, когда Анайя решилась-таки поднять глаза на Хранителя знаний.

Не завершив фразы, Хранитель отвернулся к столу. С глухим шумом выдвинулся ящик, и Анайя услышала характерное шуршание плотной и гладкой бумаги, на которой обычно рисуют карты. Когда старик вновь повернулся к девушке, в руках его действительно лежал клочок посеревшей бумаги с криво прорисованными ориентирами. Хранитель молча протянул его девушке.

Анайя несколько секунд вглядывалась в мелкие обозначения, пока не распознала почти в центре город нагов, а восточнее него небрежную пометку, которая должна была обозначать руины древнего города или храма.

– Тебе нужно что-то еще?
– хищно прищурился Хранитель. Его раздвоенный язык на секунду показался изо рта, сопровождаемый тихим шипением.

Анайя вздрогнула и замотала головой.

– Тогда не трать мое время, - сказав это, хранитель перестал сверлить девушку подозрительным взглядом и отвернулся, гордо выпрямив спину.

Анайя выдохнула, дверь тихо скрипнула, когда девушка потянула за отполированную прикосновениями ручку.

На лестнице ее встретил Джишаг. Он широко улыбался, и Анайя искренне ответила тем же.

– Не переживай, - видимо, заметив следы страха на лице девушки, поддержал Джишаг.
– Мастер всегда был... грубоват. И никогда не любил чужаков.

– Да ладно, - отмахнулась Анайя. Жизнерадостная улыбка молодого нага совершенно успокоила ее.
– Он просто лапочка по сравнению с Ингией - нашей магичкой.

Сказала и прикусила язык: она язвила впервые. По крайней мере, вслух. Анайя снова собиралась опустить голову, но громкий смех Джишага вызвал новую улыбку на ее лице.

Джишаг показал Анайе город. Девушка не уставала любоваться уютными гирляндами фонариков, которые освещали узкие улицы неровным бледно-желтым светом. Удивляла и планировка города: улицы узкие, но несколько проходов между домами ведут в одно место, так что толкучки на дороге никогда не возникает. Многие наги завидев гостью города, останавливались и расспрашивали о том, что происходит в мире, беззаботно шутили и рассказывали непонятливой девушке о быте и обычаях города. Так Анайя убедилась, что вместо вывесок в городе используются цветные ленты, узнала, что наги обычно не покидают пределов города, и много еще фактов, которые отец наверняка заметил, но не счел нужным описать в своих дневниках.

"Наверное, сверху город выглядит волшебным..." - в какой-то момент подумалось Анайе, и Джишаг, будто прочтя ее мысли, повел ее на крышу одного из уютных ресторанчиков в верхнем городе, попутно объясняя, что выше верхнего города только правительственный, а нижний делится на наземный и подземный.

Анайя долго не хотела уходить с площадки на крыше, любуясь мерцанием этих гирлянд, которые так впечатлили ее. Сверху казалось, что город освещается множеством светлячков. Некоторые жители, как оказалось, предпочитали желтому свету красный или зеленый, а некоторые в нижнем городе брали фонари с собой на прогулку, так что неповторимая какофония света завораживала. Город походил на каплю, отделившуюся от звездного неба и зависшую в бесконечной черноте пустыни.

Провожая девушку до гостевого дома, Джишаг пообещал, что, как только представиться возможность, он покажет ей и подземный город.

– Можно тебя попросить...
– медленно произнес Джишаг, когда красная лента показалась в слабом свете фонаря.
– Когда пойдете искать те развалины, позволь мне пойти с вами. Я пригожусь: мне не нужна пища и вода, к тому же храм засыпан песком, а я смогу быстро и за дешевую плату нанять рабочих. И еще я хорошо ориентируюсь в пустыне...

– Зачем тебе это?
– полушутя поинтересовалась Анайя, хотя мысленно всерьез призадумалась.

– Это... долгая история. Я не собираюсь причинить вам вред или еще что-то плохое делать!
– искренне уверил Джишаг и посмотрел на девушку умоляющим взглядом.
– Давай я потом расскажу, ладно?

– Ладно, - немного подумав, согласилась Анайя.
– Но как же твои обязанности ученика?

– Я с этим разберусь, - за несколько часов, проведенных в компании нага, Анайя поняла, что улыбка - естественное выражение его лица, но все равно каждый раз отвечала в ответ такой же искренней улыбкой.