Учитель шарлатанов

– Залп! – скомандовал сам себе муж Отрешки, и новые восемь стрел ударили в лиственный кокон, так и не успевший восстановить свою целостность и выглядящий сильно ободранным.

Они разорвали свою цель едва ли не в клочья, пройдя ее насквозь, а следом за ними рванули щупальца. Плотоядные конечности, сотканные из темной магии, расшвыривали в стороны или просто пожирали на глазах увядающую растительность, открывая того, кто под ней скрывался. Светлый эльф, ну, ожидаемо, они известные любители играть с природой. Упс! Быстро темнеющая кожа, укорачивающиеся уши и злобный взгляд налившихся краснотой за пару секунд алых глаз вместе с вырвавшимся из клыкастого рта потоком тьмы не оставили никаких сомнений. Вампир, до того умело скрывавший свою природу даже от паладина. К тому же, кроме кровососов и носителей живого артефакта, мало кто может похвастаться умением оставаться в сознании, да еще и вести бой, имея несколько сквозных дырок в теле и одну полуоторванную руку. Хм, помнится, оборотень-шпион, вскрывший мне грудную клетку, тоже нес на себе маскировочные и подчиняющие чары из разряда друидизма. Неужели это тот, кто готовил его к работе? Вряд ли сам столичный старейшина – настолько древний и могущественный вампир в лоб атаковать не будет, сначала разведает обстановку при помощи своих слуг, – но, без сомнения, его доверенное лицо.

– Ты познаешь на себе гнев народа ночи! – прохрипел страдающий гемоглобинозависимостью и солнцебоязнью тип, стремительно регенерирующий повреждения. Раны его закрывались, и даже вместо руки уже выросло подобие протеза в виде деревянных костей, на которые медленно наползала струящаяся из плеча кровь, застывая на месте легко узнаваемыми мышцами и даже покрываясь потихонечку кожей. – Я лишь тень той силы, что покарает тебя за покушение на нашу свободу!

– Да никто на нее не покушался, – сказал я, осторожно отступая назад. Атаки в лоб и вампиры вообще сочетаются плохо, ну не их это стиль. А значит, если передо мной кривляется некий трудноубиваемый тип, то… Вопреки ожиданиям, никто с флангов или тыла не атаковал. Странно. И очень даже подозрительно.

– Ты думаешь, что победил, но на самом деле ты проиграл, – продолжал хрипеть какую-то там патетическую речь вампир. Кстати, а почему это мои собственные монстрики вместо того, чтобы перезарядиться и дать новый залп, обязанный его добить, упали на колени и кашляют, скребя себе руками грудь и раздирая выпущенными когтями броню из чешуи виверны? – Споры с моих лиан уже проникли в твои легкие, смертный, и скоро они зацветут!

– Не хочу тебя расстраивать, малыш, – сказал я, наконец-то сообразив, в чем дело, и попытавшись прислушаться к себе и окружающему пространству. В последнем, в воздухе, действительно имелись какие-то практически незаметные искорки волшебства, за счет свой ничтожности, вероятно, обязанные обойти любую защиту. И при их соприкосновении с организмом, в частности со слизистой носоглотки, они пытались в нем укорениться, начиная поглощать его ресурсы и с каждой секундой действуя все наглее и наглее. Но слившийся с телом магический симбионт, к конкурентам относящийся крайне отрицательно, переваривал их быстрее, чем они успевали вырасти хотя бы до размеров прыща, поглощая зараженную плоть и вражеские чары, а взамен наращивая вполне функциональную замену. – Но подсаживать мне паразитов – это все равно что пытаться тебя утопить в крови. Занятие интересное, но в принципе не имеющее шансов на успех.

– Да? – внезапно сменил тон вампир с патетически-торжествующего на вполне нормальный.

Вокруг его тела начала концентрироваться энергия. Вверху, на уровне лица, – тьма, даже на материальном плане выглядящая как очень плотное и буквально тяжелое облако дыма, а ниже пояса нечто, отдающее изумрудной зеленью природы, от соприкосновения с ним даже камень подземелья начал покрываться молодой нежной травкой. Упс, готов поставить драный носок против стального ботинка, это не к добру. Не знаю, что за заклинание он готовит, но когда оно сработает, нам точно будет кисло. Попытка живого артефакта сдвинуть стены тоннеля и раздавить врага, ну, или по крайней мере сбить ему концентрацию, чтобы прервать процесс сотворения воистину ужасающих чар, успехом не увенчалась. Силы, пущенные в ход клыкастиком, сдерживали норовящие сомкнуться каменные глыбы и все больше и больше росли. Мои щупальца схватили наносящих себе травмы вампиров, в недрах которых, похоже, уже вовсю расцветали враждебные организмы, и поволокли к выходу. Непрямой солнечный свет на первом этаже будет им куда менее опасен, чем нахождение здесь и сейчас. Да и мне пора за ними, Филарим и Отрешка уже, наверное, ведут сюда дежурных боевых магов. Только дождусь, пока он спустит свое заклинание с цепи, чтобы в спину не ударило.

– Ну и ладно, – сказал вампир. – Свою задачу я выполнил, война меж нами объявлена, счастливо оставаться. Взрыв!

С его последним словом я напряг те конечности, что уже почти дотащили Карита и Форба до лестницы наверх, зацепился ими за камень стен и выдернул себя, как лебедкой, отправившись в стремительный полет и стукаясь об все выступы и углы запутанных коридоров. А вслед неслась ударная волна, просто обвалившая недра жилища главы ковена магов. В то, что противник убил себя, не верю. Не знаю как, но он уцелел, уверен. Может, нырнул в тень, таким образом избежав физических повреждений, может, заранее подменил себя на обязанную детонировать, но тем не менее способную разговаривать куклу, а сам отступил туда, откуда пришел. Неважно. Мы еще встретимся, не в моей ситуации спускать такие пощечины, иначе двуногие хищники, составляющие цвет здешнего магического и аристократического общества, просто разорвут. Однако теперь встает во весь рост и еще одна проблема. Мне определенно нужен капитальный ремонт подвала. Лабиринт есть, глубокая яма практически в центре тоже, может, минотавров сюда завезти несколько штук на развод? Или вообще переоборудовать подвал в подземный стадион?

Глава 5

Где-то внизу, в подвалах, кипела активность. Маги из службы безопасности ковена латали подземелье, грозящее окончательно рухнуть после проведения в нем боевых действий. Ход работ значительно осложнялся необходимостью так же старательно вычищать споры той быстро растущей пакости, которую распылил там друид. Для носителей живых артефактов она была абсолютно безопасна. На вампиров, частично мертвых, несмотря на возможность говорить, двигаться и размножаться, пусть и не половым способом, а покусательством себе подобных, действовала примерно в пять раз медленней, чем на живых существ. А вот обычных людей, в том числе не сильно увлекавшихся экспериментами по изменению своего тела магов, за полчаса превращала в кустик на ножках. А еще, как на грех, в гости заявилась королева, а вместе с ней и Джулия. По собственному признанию девушек, если бы в пути их не задержала поломка кареты, они бы прибыли аккурат к началу схватки и, возможно, в первую очередь попали под удар. При мысли о том, к каким последствиям могла привести гибель ее величества у меня в гостях, начинали ныть даже молочные зубы, выпавшие давным-давно и в совсем другом мире. Одно хорошо, ученики под ногами у заклинателей-ремонтников и волшебных следователей не путались, поскольку были отправлены на факультативные занятия по боевой магии, а там их вряд ли кто смог бы достать, не став мишенью для пары-тройки десятков студентов и нескольких наблюдающих за ходом их тренировок взрослых и опытных магов.

– Что ты делаешь? – спросил я у демоницы, притащившей из дворца какой-то ящик, размерами больше похожий на контейнер для трансокеанских перевозок, и теперь углубившейся в его недра по пояс. – Может, бросишь заниматься ерундой и попробуешь хотя бы имитировать какую-нибудь полезную деятельность?

– Привожу в порядок твое жилище, – буркнула Джулия, выпрямляясь и сжимая в руках целую стопку книг. Упс, нет, не книг, это стало очевидно, когда она выронила свою ношу и по полу комнаты разлетелись во все стороны плотные кожаные обложки. Некоторые имели такой вид, будто ими пользовались как наждачной бумагой уже лет двести, а то и больше. – Сказать кому, что у главы ковена магов личной библиотеки нет, так не поверят же. Хранилище знаний есть неотъемлемая часть жилища любого чародея, показатель статуса, если хочешь. И отсутствие ее о многом говорит.

– Однако предыдущий обитатель этих хором прекрасно обходился без нее в своем доме, – заметил я, никаких особых томов по искусству волшебства в занятом по праву победителя жилище не нашедший.

Причем Фильери клялся всеми костями предков и своими собственными, что фолианты с тайными знаниями не растащили за время некоторого безвластия ушлые чародеи и не лежат они где-нибудь в труднодоступном тайнике, а просто-напросто отсутствуют в природе. Директору книги, в том числе и те, за обладание которыми можно было отдать правую руку, а после отправиться на костер, конечно, несли, в качестве даров или платы, но он их не хранил, а перепродавал и обменивал на те или иные услуги.

– Менталист высокого уровня, – пожала плечами бывшая чернокнижница. – Ему же хватало один раз прочитать текст, чтобы потом цитировать этот труд с любого места и помнить до последней кляксы в уголке страницы. Вот и держал все в голове, как и его учитель, а настоящих учеников у него никогда и не было. Но ты-то так не можешь, и потому пора создавать библиотеку. Списочек тех книг, которые в ней просто обязаны лежать, я тут накатала на досуге, потом их переписчикам закажешь оптом, а муляжи фолиантов, отсутствующих в открытой продаже, даже от нечего делать сама изготовила. Будем потихоньку заменять их на настоящие. Хм. Хотя, учитывая, что я несколько размечталась, это может не один век занять, ибо некоторые гримуары, чьи копии захотелось иметь для полного счастья, считаются не просто редкими, а давно утраченными или даже намеренно уничтоженными.

– Подмена ведь выяснится сразу же, как только кто-нибудь из гостей твоего отца возьмет почитать томик, к которому у него сами руки потянутся, – заметила королева. – А столь примитивный обман не добавит вам репутации.

– Спокойно, все продуманно до мелочей, – как-то подозрительно хихикнула демоница. – У меня тут трактат «Искусство любви по-эльфийски с глубокой древности и до наших дней». В шестидесяти четырех экземплярах. С весьма подробными картинками. Переписчики дворцовой библиотеки этой похабщиной, влет расходящейся среди гвардейцев и благородных недорослей, приторговывают втихаря, на каждой штуке не меньше десятка монет из-за казенных бумаги и красок зарабатывая, а я их нычку нашла, расковыряла, перетащила к себе и даже немного зачаровала. Переплет-то будет от магического фолианта, а нутро от сборника неприличных наук. Пусть те, кто хочет, взламывают защиту, заставляющую видеть голых баб вместо тайных знаний, хоть до посинения, искомые сведения они получат, лишь если возбудятся до состояния просветления!

– Ваше величество, – сунулся в двери какой-то тип. – Усиленный эскорт прибыл, чтобы отвезти вас обратно, Грофон просит поторопиться.

– Подождет, – сказали синхронно мы с королевой, столь же дружно поморщившись.

Видно, мнение о четвертьорке, приходящемся королю, если не ошибаюсь, двоюродным дядюшкой, мы имели одинаковое. Этот тип являлся потомком бастарда, а потому на трон, а также достойное место среди высшей аристократии мог даже не облизываться, но его родственные связи все же заставляли верхушку страны держать такого эксклюзивного кадра, повадками и культурой поведения напоминавшего армейского прапорщика, рядом с собой. И потому наглый и хамоватый, но, должен признать, знающий свое дело вояка был приставлен в качестве телохранителя-наблюдателя. Сначала ко мне, в бытность мою придворным магом, теперь вот, похоже, ее величеству жизнь портил. Оставалось ей только посочувствовать, ибо даже хлебнувший лиха житель Земли, в разы более толстокожий к насмешкам и оскорблениям, чем молодая леди из хорошей семьи, не раз едва сдерживал желание придушить поганца и ограничивался лишь профилактической взбучкой.