Удавка на талии

«Прежде всего нужно придумать какой-нибудь повод для визита. Спрошу насчет одежды. Специально для этого я бы, конечно, не поехала, но повод более-менее подходящий. Ведь мог же отправить меня к ней строгий шеф? И я как исполнительная сотрудница полетела ласточкой. Заодно посмотрю, как Катерина будет себя вести, когда я начну ее расспрашивать. Скорее всего, будет прикидываться, как в прошлый раз, когда я к ней приезжала. Скажет: «Да я вообще не понимаю, зачем ей столько костюмов со всякими рюшечками. Я, для примера, их никогда не могла отличить один от другого». Это будет означать, что она не догадывается, что я следила за ней в магазине».

Дашка сошла с электрички и уже знакомой дорогой отправилась к Катерине. Прошла вдоль аккуратного заборчика, посматривая, что за ним творится. Добралась до калитки. Сейчас ее украшал огромный амбарный замок. Во дворе не было видно ни души. Она громко позвала хозяйку. Ответа не последовало. «Есть тут кто-нибудь?» — крикнула Дашка на всякий случай.

— Не надрывайся, Катерина с самого утра уехала. — На нее подозрительно смотрела соседка из дома напротив.

Они с Катериной были чем-то неуловимо похожи, и Дашка даже подумала, что спутала бы их со спины. Правда, между той же соседкой и Катериной, какой она была в городе, не было ничего общего.

— Вы не знаете, куда она поехала? — спросила Дашка, быстро перебежав от одной калитки к другой.

Катеринина соседка, никак не ожидавшая такой прыти, взглянула на сыщицу еще холоднее.

— Не знаю, — сказала она, отворачиваясь к своей цветочной клумбе и делая вид, что, кроме нее, ее не интересует ничто на свете.

— А вы не в курсе, когда она обычно возвращается? — сказала Дашка с замиранием сердца.

У нее только что родился дерзкий план, один из тех, о которых утром говорил ее шеф. План, из-за которого может провалиться легкое дело. Но не факт, что он не поможет раскрытию сложного. Дашка считала «дело пропавшей Венеры» непростым. И Поворотник наверняка думал так же. Просто он не подавал вида, это было не в его правилах.

— Не знаю, когда возвращается, — пробасила тем временем соседка Катерины. — Мы друг за другом не следим.

«Очень жаль, — подумала Дашка. — Только так ли уж не следите? Что она уехала ранним утром, все-таки заметили». Можно было попробовать попасть на участок Катерины в ее отсутствие. Конечно, не с улицы, а с обратной стороны. Пока они с хозяйкой сидели в беседке, Дашка успела рассмотреть, что участок у Катерины большой и порядком заросший деревьями и кустами. А забор, отделяющий его от поля, — невысокий. Собаки она не видела. «Стоит рискнуть», — решила она.

— Значит, зря я тащилась из города по такой жаре, — фыркнула она, чтобы как-то закончить разговор с сердитой соседкой.

Та не обратила на ее слова никакого внимания. Так, во всяком случае, казалось. Дашка беззаботной походкой пошла в сторону станции. Потом подождала некоторое время и потихоньку отправилась назад. Шла она полем, рассчитывая выйти к Катерининому участку с другой, тыльной, стороны. Наконец впереди замаячила знакомая деревянная беседка и немного покосившийся забор. Дашка еще раз внимательно посмотрела, что творится за ним. Ничего интересного, правда, не заметила. Если не считать того, что картина, которую она видела здесь в прошлый раз, совершенно не изменилась. Сорняки, которые она чуть было не кинулась убирать, чтобы посмотреть, как отреагирует субъект, спрятавшийся в доме, лежали на месте.

«Кто-то, наверно, заявил бы, что Катерине не до сорняков. Руки не дошли: сезон в самом разгаре, — рассуждала Дашка. — Но я теперь уверена, что, бросившись убирать их, она подавала своему знакомому сигнал. Бабушка мне говорила, что нельзя так бросать сорняки, иначе семена разлетятся по всему огороду. Зачем же хвататься за грабли сразу после моего прихода, а потом бросить все как есть? Вообще я начинаю думать, уж не является ли все это хозяйство лишь удобным прикрытием? Для чего? Вот это я и хочу узнать».

В одном из сарайчиков, стоящих близко к забору, послышалась какая-то возня. В прошлый раз Дашка ничего не слышала. Наверно, в последние дни здесь все-таки произошли какие-то изменения. «Может, в сарайчике живность, которую раньше держали по другую сторону дома, — предположила Даша. — Я там тоже, кажется, видела какие-то постройки». Она выбрала место, где забор успел просесть больше, но не торчали сломанные доски. Примерилась, и — хоп! — она уже ступила на Катеринину территорию. Кроссовки сразу увязли во влажной после утреннего дождя земле. Отчистив, как могла, подошвы и перепрыгнув на дорожку (она тоже не сияла чистотой), Дашка потихоньку двинулась к дому. В сарае в это время происходило заметное оживление. Ей даже показалось, что она слышит что-то похожее на невнятную, но все же человеческую речь. Она прислушалась и подумала, что все-таки ошиблась. Шевеление было — это точно, но больше ничего. Она решила, что позже постарается вернуться. Сейчас ей нужно было как можно скорее попасть в дом. Перед тем как обогнуть его, Дашка взглянула на окно, так заинтриговавшее ее в прошлый раз. Ничего примечательного она там не увидела. Простенькая штора опущена, рама закрыта. Дашка, как представлялось ей, тенью скользнула за угол дома, быстро оказавшись на крыльце. По пути она решила взглянуть, что же за странные соленья готовит Катерина. Дашка приподняла одну из крышек, из-под которых доносился странный запах, и быстро водворила ее на место. Так быстро, что раздался негромкий, но вполне отчетливый стук. Дверь дома, к ее удивлению, оказалась не заперта и со скрипом распахнулась перед незваной гостьей. «Ну и обычаи, — озадаченно подумала та, — на калитке такой замок, а в дом заходи, кто хочет». Разулась и на цыпочках вошла внутрь.

Обстановка у Катерины была очень скромной: выцветшие обои в бабочках, на полу — дорожки, связанные из лоскутков. Если бы Дашка ожидала увидеть антиквариат или дорогую аппаратуру, ее ждало разочарование. Она прошла на кухню. Мебель и оборудование были допотопными, хотя и начищенными до блеска. Дашка заглянула в старенький дребезжащий холодильник. Там она увидела обычные припасы — банку с молоком, сыр и колбасу. На крышке дверцы стояли знакомые баночки пастельных тонов. На всех был логотип «Кери Эйч». Наверно, это были подарки, которые привозила своей сестре Венера, а та к ним и не притрагивалась.

«Когда же Венера была здесь в последний раз? Ведь Катерина, помнится, говорила, что она всегда привозила ей в подарок продукцию своей фирмы. Косметика «Кери Эйч» не может храниться очень долго. Любой их консультант в первую очередь говорит, что она почти не содержит консервантов. Значит, нужно найти коробочку, на которой проставлен самый поздний срок годности». Даша проверила. Получалось, что Венера побывала здесь где-то год назад. Все совпадало с тем, что сказала Катерина. Дашка осторожно поставила баночки обратно. Потом быстро посмотрела, что хранится в кухонных шкафчиках. Ничего особенного: посуда, пустые банки, пирамиды новых крышек. «Рачительная хозяйка, — подумала Дашка. — Посмотрим, нет ли где чего-нибудь поинтереснее». Она вошла в большую комнату, похоже, спальню хозяйки.

Комната смотрелась именно так, как представляла себе Дашка. По крайней мере, так она решила в первую секунду. Но не успела рассмотреть ни гору подушек на кровати, прикрытых тюлевой накидкой, ни комод, на котором стояла керосиновая лампа с абажуром. В глаза бросилась знакомая ткань, выглядывающая из ящика. Дашка как зачарованная подошла к комоду и вытащила из него странное одеяние, сшитое из грубой холстины, точно такой, какую недавно покупала Катерина. Она развернула свою находку и увидела, что это самый обычный балахон с кое-как вырезанной горловиной. «Как он похож на саван, — подумала Дашка, стараясь прийти в себя. — Значит, вот оно, хранилище Катерины. Что здесь есть еще?» Она один за другим открывала ящики комода. Вскоре она насчитала с десяток «саванов» и нашла уже знакомые ей ароматические палочки и какой-то белый порошок в стеклянном пузырьке. В самом верхнем ящике под еще одним балахоном обнаружилась целая коллекция ювелирных украшений. Дашка не была до конца уверена в том, что это настоящее золото и драгоценные камни. «Как бы пригодилась мне здесь Зина! — воскликнула она в мыслях и тут же почувствовала, как у нее темнеет в глазах и пол уходит из-под ног. — Моя бедная голова!» — было последнее, что она успела подумать, прежде чем рухнуть на пол.

Когда она очнулась, то увидела, что находится уже не в доме, а в одном из Катерининых сарайчиков. Рядом в высоких резиновых сапогах и брезентовой куртке стоял высокий детина. Выражение его квадратной физиономии показалось Дашке довольно тупоумным. Вдруг ее взгляд уперся в волосатую ручищу, выглядывающую из брезентового рукава. Наверняка перед ней стоял тот самый таинственный незнакомец. Увидев, что Дашка пришла в себя, он сразу собрался уходить.

— Подождите, я вам все объясню, — торопливо залепетала она, стараясь вложить в эти слова все свое очарование. — Пожалуйста!