Угли "Embers"

— Как это произошло? Я знаю, как я вляпалась в историю. А ты?

Мин молча сглотнул.

— Я умираю, Мин. — Мэй заставила себя смотреть фактам в лицо. Она годами избегала правды об Азуле. Меньшее, что она могла сделать — принять эту правду. — Если я доживу до рассвета, если свет Агни коснется меня, и я не буду мертва… я могу выжить. Огонь внутри меня истекает кровью, и мне так холодно… — Она проглотила слезы. — И я даже не могу позвать Тай Ли, потому что она догадается и попытается что-нибудь сделать… И Азула разберется и с ней тоже. Мне холодно.

«Я одна. Я не хочу умирать в одиночестве».

По крайней мере, у её родителей останется долгожданный сын. Её клан выживет.

— Мы разведем огонь, — ничего не выражающим голосом предложил Кван. — Не подобает гостье Царя Земли чувствовать… дискомфорт. Особенно когда её предводительницу вот-вот вызовут на неожиданную официальную встречу.

Лонг Фэнг делает свой ход. Мэй кивнула головой, принимая в дар эту информацию, и постаралась отплатить за него, судя по легкому напряжению в его взгляде.

— Зуко сказал правду, — ответила она. — Что бы ни задумал ваш Главный Секретарь, Азула на три шага опережает его. Она гениальна, и она из рода Созина. Ба Синг Се падет. Она непременно этого добьется.

— Мы верны Лонг Фэнгу, — провозгласил Кван. — Я должен привести её к нему.

— Тогда позвольте плану генерала Айро осуществиться, — предложила Мэй. — Не знаю, спасет ли это город, но какую-то его часть спасет. — Её губы изогнулись в горькой улыбке. — Зуко всё ещё жив. Противостоять Азуле… нелегко.

— Ты поэтому рассказываешь нам всё это? — горько спросил Мин. — Хочешь спасти своего парня?

— Бывшего парня, — поправила его Мэй. — Когда мне было девять лет, Азула положила яблоко мне на голову и подожгла его огненным шаром. Зуко столкнул меня в фонтан, чтобы потушить огонь. — Она пожала плечами, сдвинув слои одеял. — Кому из них вы бы доверили город?

— Интересный довод, — отметил Кван. — Новобранец Мин останется с вами и окажет посильную помощь. — Он остановился в открывшемся проходе. — Насколько я понимаю, профессор Тингжэ Вэн происходит из безупречного рода покорителей земли из Ба Синг Се. Его жена Мейшанг… была беженкой, около восемнадцати лет назад, и, разумеется, со всеми необходимыми документами. — Он даже не взглянул в сторону Мина. — Хотя семья сделала всё, чтобы скрыть тот факт, что их младший, Джинхай, обладает даром… покорителя воды. Всё это абсолютно понятно. Подобное известие могло привести к давлению на университет и стоить профессору его должности и даже положения в обществе. Ни один дворянин не захочет, чтобы его ребенка учил человек, имеющий родственников в Туманном Болоте. — Слегка улыбнувшись, Кван исчез в тенях, подняв за собой каменную стену.

Впервые за долгое время Мэй почувствовала, как у неё падает челюсть.

— Покоритель воды?

— Горячей воды, — смущенно пробормотал Мин. — Думаю, ты знаешь этот трюк.

— Я даже не слышала о таком, — Мэй удивленно моргнула. Невероятно, она не чувствовала такого… годами.

«Я хочу почувствовать это снова. Я хочу жить».

Мэй слабо улыбнулась.

— Значит, ты тоже вляпался из-за младшего брата? Забавно. — Её снова сотряс озноб, она стиснула зубы… Мин неловко обнял её, помог приподняться и поднес ей чашку с водой, когда её рука не смогла поднять её из-за дрожи.

— Может… целитель сможет помочь? Я могу попробовать провести сюда Амаю…

«Амая. Это имя Племени Воды».

— Покорительница воды? — Мэй покачала головой. — Мне нужен огонь, а не то, что его тушит. — Она посмотрела на его пальцы, лежащие на её плече. — У тебя теплые руки.

Мин чуть не отшатнулся, но сдержался и снова посмотрел на неё.

— Моя мама — из вражеского народа, — выдавил он. — Как я… как мне жить с этим? Она лгала мне всю мою жизнь, а теперь мой младший брат… — Он покачал головой. — Что мне было делать?

— Иногда нет хорошего выбора, — тихо утешила его Мэй, вглядываясь в его полные боли зеленые глаза. — Поговори со мной. Тай Ли… всегда разговаривает. «Это помогает мне забывать, что мы наделали. Иногда». Последние несколько месяцев я вместе с принцессой преследовала Аватара. Чем занимался ты?

— Пытался не задушить младшего брата? — рискнул Мин.

— Ой, да брось, это же само собой разумеется, — слабо усмехнулась Мэй. — Младшие братья раздражают. Такая у них работа. — Она подняла темную бровь. — Чем ты занимаешься? Ты — Дай Ли, должно быть, ты хороший покоритель.

— Не настолько хороший, как хотелось бы, — признался Мин. — Тренированные агенты… Ты видела, как плавно открылась та стена? Ты когда-нибудь видела такое?

— У покорительницы земли Аватара, — кивнула головой Мэй. — Она единственная из тех, кого я видела, кто настолько хорош. — Она позволила себе ещё одну слабую улыбку. — Даже лучше, чем отряд Терра.

— Вот чего я хочу, — Мин был как натянутая струна. — Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для… для наших людей. — Он сглотнул сухой комок. — А потом, в прошлом месяце, всё… развалилось.

Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.

***

В своем кошмаре Зуко шел по воде.

Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина.

В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами.

Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом.

Океан вздымался и опадал медленными волнами, как наконец-то насытившийся гость на пиру.

«Я ничего не могу сделать».

Зуко шел мимо глядящих в никуда слепых глаз мертвецов, мимо закатившихся, неестественно живых глаз на лунно-бледных лицах, мимо тех, у кого не осталось глаз, ушей или лица из-за морских и воздушных падальщиков.

«Я ничего не могу сделать… слишком поздно, не смог это остановить… не смог помочь… неудачник, вечный неудачник…»

Следующим шагом он наступил на мокрую одежду женщины, утонувшей с ребенком на руках.

«Грязь… обломки… не Северный полюс…»

Ясное осеннее синее небо издевалось над ним. Солнце било вниз, подобно кувалде, варя как мертвых, так и живых в кипящем полдне Страны Огня. От вони у него перехватило горло, она душила его, пропитывала его одежду, волосы и кожу, пока ему не стало казаться, что он никогда от неё не избавится. Только мельчайшие из птицеящериц, москитоястребы, сдерживали орды насекомых. Синие, красно-коричневые и зеленые, как у жуков, перья фейерверками мелькали на ветру.