Угли "Embers"

— Мы подозреваем работу духов, — легко ответил Айро, изучая волны горячих газов. — Они поймут.

Точно. А капитан Джи скоро увлечется танцами в боа из перьев.

Должно быть, скептицизм просочился сквозь его попытки сохранять вежливый нейтралитет, потому что Айро улыбнулся.

— Пусть Народ Огня оставляет дела духов в руках Великих Имен и Мудрецов Огня, но Племена Воды живут ближе к воле мира. Мы могли бы многому у них поучиться.

«Конечно могли бы, — иронично подумал Зуко. — Например, как прятаться от остального мира на протяжении восьмидесяти лет, а потом быть спасенными гигантскими водными монстрами».

Во имя Агни, дух Луны прятался в виде рыбки кои. Если ей так приспичило покрываться чешуей, разве не могла она хотя бы выбрать леопардовую акулу?

— Итак, — продолжил Айро, словно мысли об оставленных без сопровождения членах Северного Племени не заставляли видения утонувших танцевать в его голове, — чем странен этот газ?

— Он странно двигается. — Лангшу снова восстановил форму шара и нахмурился. — Во многом он как… ну, как воздух. Но часть его хочет вырваться на свободу, когда я его покоряю. Как будто… — Он пожевал губу, словно пытаясь прикусить правильное слово. — Как будто покоряешь наводнение, полное камней и перьев. Перья постоянно всплывают на поверхность.

Хьёдзин взволнованно приподнял бровь. Зуко нахмурился. Что-то в этом описании цепляло его память. Не Кузона, нечто гораздо более свежее…

Кай смотрел на них так, будто их поразил солнечный удар.

— Воздух совсем не похож на честную землю!

— Он не сказал, что это камни, — бросился защищать своего товарища-яорэна Зуко. — Пемза совсем не похожа на гранит. Морская вода покоряется совсем не так, как речная. Травяной огонь быстрый и холодный, древесный огонь горячее. Воздух может быть разным. Вы — шахтер. — В Ба Синг Се он ушел на покой годы назад, как знал Зуко, но сейчас никто не был на покое. — Вы знаете о газовых смесях.

— Это-то я знаю, — признался скрюченный покоритель земли. — Это не утешительная мысль, юный лорд. За пределами шахт воздух должен быть воздухом. Хорошим. Чистым. Безвредным для дыхания.

— Если это то, что я подозреваю, то никто не пострадает, если вдохнет немного, — заявил Айро. — Хотя можно испугаться. Ты можешь покорением собрать эти перья воедино?

Брови Лангшу сошлись. Круговые движения его рук становились всё меньше и меньше, пока он не оставил вращаться сферу размером с маленький лимон.

— Что теперь?

— Опасности быть не должно, но работа тонкая. — Айро описал пальцем круг возле сферы, с треском посыпались искры…

Во вращающемся воздухе вспышки светились оранжево-красным с проблесками темно-фиолетового.

— Ха! Как я и думал. — Айро убрал разряд и кивнул головой Каю. — Запечатайте эту шахту. Нам придется углубляться в залежи природного газа, чтобы выжечь здесь все вредные выхлопы, и это может породить больше проблем, чем оно того стоит. У нас пока нет ресурсов на эти исследования. Но со временем это может сблизить нас с нашими соседями куда сильнее, чем мы смели представлять.

«Сблизить?..» Зуко подумал о той странного цвета искре и услышанной краем уха беседе между рабочими очистительного завода, спасенных на газовых месторождениях Нары много лет назад. В том месте цунами причинило куда больше повреждений, чем кто-либо мог ожидать, учитывая, что на том месторождении использовалось уникальное оборудование для производства не только природного газа, но и…

— Это солнечный пар?

— Воистину так, — Айро задумчиво смотрел вдаль. — Для нас он может оказаться большой ценностью. В конце концов.

— Что такое «солнечный пар»? — настороженный взгляд Лангшу метался между ними. Мальчик выпустил пойманный газ.

— Он набросится на нас и сожрет живьем? — влез Хьёдзин.

Зуко фыркнул и покачал головой.

— Вкратце? Всё нормально. Просто не дышите им.

— А подробно? — настаивал стражник.

— А, — Айро взмахом руки поманил их в доки, явно планируя с запозданием поприветствовать своих гостей. — Вот здесь и становится интересно…

***

— Так вот где ты в итоге всплыла.

Откинувшись на сиденье, пока покорители огня продолжали говорить, Пакку рассматривал некогда молодую целительницу, последовавшую по следам каноэ Канны несколько десятилетий назад. Хотя духи отнеслись к путешествию Амаи вовсе не с таким благоволением. Он мог понять, почему Канна уехала в Южное Племя Воды, отчасти. Он подарил ей ожерелье, несмотря на ледяное неодобрение старейшин. Он прекрасно знал, что мастера покорения воды хотели, чтобы такой талантливый молодой человек остановил свой выбор жены на целительнице, которая даст ему сильных сыновей-покорителей воды. Они оба были такими упрямыми в юности.

Но Канна не была покорительницей, и у неё недоставало терпенья, чтобы заставить их передумать… а возможно, она просто была достаточно практичной, чтобы увидеть, что разумы старейшин намертво вмерзли в их обычаи. Она взяла каяк и полный запас припасов и отправилась на юг.

Это было тогда. Когда годы спустя Амая предпочла уехать, но не принимать сделанное старейшинами от его лица брачное предложение… это заставило мужчину задаваться вопросами. Канна хотя бы присоединилась к их дальним родичам. Амая предпочла уплыть в Царство Земли, чем столкнуться с его ожерельем. Неужели ему было суждено разочаровывать каждую женщину, к которой он решал проявить интерес?

Канна хотя бы смягчилась со временем. Судя по ожерелью со знаком огня, Пакку сомневался, что с Амаей такое когда-либо случится. Особенно учитывая то, как она сложила руки на столе, глядя на него взглядом, который он привык устремлять на своих наиболее нерадивых учеников.

— Ты не слышал ни слова из того, что сказал принц Зуко, да?

— Там особо нечего слушать. — Пакку бросил взгляд на более молодых членов своей импровизированной делегации. Тунерк, парень с выстриженным пучком каштановых волос, закрыл рот — молодой покоритель воды явно воздержался от повторения любых неосторожных замечаний касательно выражения благодарности за огненные фонтаны посреди честной гавани. — Вы планируете противостоять армии покорителей огня с горсткой своих покорителей. Если утонувшие в воде не убьют вас, то это сделает вулкан. И если вам удастся усмирить обоих, то к моему племени придет армия, чтобы стереть его с лица земли. Снова. Только на этот раз они оставили в покое море, решив замарать вместо него воздух. И если они решат по пути истребить сына-бунтовщика Озая…

Зуко посмотрел на него прищуренным здоровым глазом. Но юноша ничего не сказал. Весьма непохоже на покорителя огня.

— …это может задержать их на несколько дней, — закончил Пакку. — Так что вперед. Попробуйте сражаться с лучшими силами Хозяина Огня, бросая в них камни. Я уверен, что эти несколько часов мы сможем использовать для подготовки. — Он намеренно посмотрел на Айро бесстрастным взглядом. — Единственное, чего я не понимаю, так это этот «солнечный пар», который вы считаете таким важным. Флот Озая состоит из — ха! — горячего воздуха. — Он пожал плечами. — Если это влажный горячий воздух… ну, это всё упрощает. Несколько покорителей воды в нужных местах поднимут ледяной туман, и пусть море заберет их.