Угроза эволюции

Вернувшийся к столу Теод заметно побледнел и пригнулся.

Бьянка осталась невозмутимой.

— Впечатляет. Даже возбуждает. Ты так силён, Кастор, — она усмехнулась. — Но не столь прозорлив, как возомнил. Думаешь чем угодно, только не головой. Не услышал меня. Я — проводник воли нейровэбов. Думаешь, они дадут меня убить?

Перед горлом Вартимуса вдруг возникли, касаясь кожи, огромные острые хелицеры. Его форменная куртка заметно оттопырилась на груди, из-под ворота торчали мощные чёрные конечности.

Я застыл, вытаращив глаза. Вартимусу угрожал собственный симбионт. Миг — и смерть.

Арах задрожал на руке, выдавая путаные смыслы опаски, недоумения и… чего-то ещё непонятного. Возникла мысль, что и он может угрожать мне. Но паук ничего не делал.

В глазах Главы Конгрегации потух тёмный огонь. Плечи расслабились, руки опустились. Понял, что проиграл. Неотарантул тут же успокоился, стал привычной татуировкой. Спустя пару секунд ничто уже не напоминало об инциденте. Кроме искорёженного потолка, стеклянных осколков и странной отрешённости на лице Вартимуса.

— Вот и хорошо, — мило улыбнулась Бьянка. — Теперь поговорим о делах. Триумвиром тебе, мой дорогой Кастор, быть рановато. Ещё не столь опытен в большой политике. Но я могу дать возможность поднатореть. На очень высоком посту. В глазах общества ты герой, пока людям не объяснили иного. Герой вполне может возглавить Сенат, народ тебя примет в этом качестве. Медиамашина постарается, имидж и рейтинги обеспечим.

Она изобразила руками чаши весов и продолжила:

— Альтернатива — разглашение всех неприглядных сторон твоего участия в этой истории. И не только твоего, если понимаешь, о ком я. Люди узнают о "продаже" мне Конгрегации в угоду личным амбициям, о некоторых семейных делах и прочем. Всплывёт, что это ликторы — твои подчинённые — протащили жука, прикончившего Меццо, которого народ любил. Инфоканалы тут постараются в обратную сторону. Со всеми вытекающими последствиями. Выбирай — скандал, позор и забвение или новый важный статус.

Бьянка хмыкнула, и повторила фразу, которую мы слышали на записи из уст Апиуса:

— Что скажешь: должность Председателя Сената — в моём прямом подчинении, естественно, или полный крах?

Вартимус, всё ещё в шоке от предательства симбионта, смотрел на неё мутным взглядом и нервно сглатывал слюну.

— Не торопись. Попей ещё минералочки, — явно издеваясь, "заботливо" предложила Бьянка. — Соберись с мыслями и отвечай.

— Сначала расскажи мне остальное, — хрипло сказал Вартимус. — Как ты всё провернула? Зачем это было — бойня в астропорту и прочее?

— Почему бы нет? Это часть виртуозной игры. Пусть и Сиор с Теодом послушают, им пригодится, глядишь, наберутся опыта, — Луциллиус посмотрела на меня, потом на Ноктуса и добавила: — А вы не ссорьтесь, парни. Вам ещё вместе служить. Должны отлично сработаться, есть в вас что-то общее.

Она вновь перевела взгляд на Вартимуса, потирающего лысину и горло, которое едва не взрезали хелицеры.

— С чего бы начать? Ах да, смысл моего диалога с покойным Апиусом при вас в прошлый раз. Вы должны были лично увидеть его самоуверенность, готовность идти до конца, нечеловеческую манеру держаться в разговоре. Тогда ещё не знали, что он под прямым контролем хайвнетов, но почувствовали что-то чуждое. Важно было, чтобы услышали его ответ на угрозу привлечь войска — дал понять, что и у него есть свои люди в Генштабе. А у вас в итоге сформировалась уверенность, что Конгрегация должна стоять в астропорту насмерть. На что ты и вдохновил ликторов, Кастор.

— Почему ты заранее не вычистила его людей в генералитете, чтобы не тратить время потом и обеспечить нам своевременную поддержку? — мрачно спросил Вартимус.

— Думаешь, это так легко? Хоть я сейчас и смеюсь над Марком, но он был отнюдь не дурак. Ты знаешь законы. Все приказы о выдвижении войск на боевую задачу должны отдаваться согласованно — тремя Триумвирами или, при разногласиях, большинством. То есть и тогда должен был поступить наш совместный с Марком приказ. Что делать генералам, если осталось всего два Триумвира, и они отдают разные приказы? А как мне выявить тех командиров, которые лояльны Апиусу?

— Ловля на живца, — пробормотал я, вспомнив любимую фразу Вэрма.

— Молодец, Сиор, — кивнула Бьянка. — В спокойное время подобные действия были бы восприняты как моё самоуправство и попытка захватить власть. А вот на фоне атаки Братства — другое дело. Я заявила Генштабу, что заговор инсектантов возглавляет Марк, то есть сказала правду, но очень вовремя. "Срочно, Конгрегации нужна ваша помощь! Страна в опасности! Кто верен Родине и присяге!.." Ну, понимаете, вся вот эта чушь, на которую солдафоны реагируют. И тогда люди Апиуса выдали себя, сопротивляясь такому приказу. А мои их перещёлкали. Да, живцом были вы — сражающиеся в одиночку доблестные ликторы.

— Ты понимаешь, стерва, сколько моих лучших ребят положила, играя во всё это? — зарычал Глава. — Не отказав сразу диджейву в посадке, не подстраховав нас? Потери Конгрегации…

— Стали сакральной жертвой на алтаре нового, лучшего государственного устройства… Ой, прости за глупый пафос, это я думаю, каким стилем когда-нибудь написать мемуары, — Бьянка рассмеялась, разглядывая побагровевшего от ярости Вартимуса. — А ещё хотел стать Триумвиром. Да ты же азов большой политики не понимаешь. Разложу по полочкам, так и быть.

Бьянка наклонилась вперёд и медленно начала загибать пальцы.

— Во-первых, чтобы разделаться с Апиусом, мне нужно было разгромить его основные силы, выбить из-под ног почву. Для этого — выманить их из нор, собрать в одном месте и накрыть всех разом. Что я и сделала: диджейв и вы — приманка, армия с её ракетами — крышка ловушки. Задача решена.

После короткой паузы продолжила:

— Во-вторых, я могла бы добиться того же, ничего не делая. Позволив им захватить судно и улететь. Тогда они уже бы здесь не помешали. Но в перспективе мне оторвала бы голову Земля — ради такого двадцать лет не будут ждать, быстро прилетят. Так что ваши потери — необходимая цена.

Развела руками.

— В-третьих, послушай, как звучит: Конгрегация принесла жертву во имя общества! Народ оценит. Хороший пиар-ход. Вас полюбят ещё больше, а заодно и меня. Теперь подошли к главному. В-четвёртых, боевые действия со взрывами и прочими спецэффектами рядом со столицей нужны были, чтобы напугать людей и сплотить общество против грозного врага.

Бьянка усмехнулась, встала, прошла мимо Теода, не таясь от нас, погладила его по щеке и продолжила:

— А под чьими знамёнами сплотится общество? Да вот же легитимная власть — я. Один Триумвир, продавшаяся инсектантам сволочь Апиус, убил другого — доброго невинного Меццо. А Бьянка Луциллиус одолела и наказала его, спасла страну от ужасной опасности. Как вам такое? Чёткая картинка, понятная обывателям. Народ напуган, не хочет повторения смуты и бойни, лучше вручит особые полномочия своему надёжному щиту — сильному Доминусу. Которой теперь верны и армия, и остальные силовые структуры.

Я смотрел на красующуюся Бьянку и запоминал каждое слово. Да, это была игра такого уровня, о каком я-прежний — безбашенный охотник на смазливых альсеид — даже и помыслить не мог. Постепенно, незаметно последний год со всеми его тайнами, хитростями, эмоциями, обретениями и потерями сделал меня психологически старше лет на десять. И сейчас, глядя на женщину, которая с лёгкостью поимела Вартимуса, казавшегося мне тяжеловесом тайных интриг, я понимал, как ещё далёк от по-настоящему серьёзной политики.