Угроза

–  Олаф!

–  Я здесь… - при ударе сотник исхитрился перекусить стрелу, которую держал во рту, и теперь ощупывал себя очень осторожно.
– Колчан возле меня… Осторожно, я потерял отравленное острие…

–  Ты идти сможешь?

–  Конечно, - покачиваясь, Олаф поднялся.
– Я только боком ударился… И ухом. Ничего не слышу с правой стороны.

–  Тогда держись слева от меня. Идем, не надо оставаться на берегу, это самая опасное место.

–  Кому ты рассказываешь?..
– сотник поудобнее перехватил меч и пошел в лес.
– Водяные пауки, они обязательно придут проведать шар.

–  Тем лучше, - рассудил Люсьен.

– Захотят добраться до твари в нем, сожрут все, вот джеты и не узнают, куда мы долетели.

–  Мы его даже не видели, - на миг остановился Олаф.
– Ладно, что ж теперь… Кто-то есть там, на ветвях.

–  Паук, я его вижу. Обойдем.

Напрягая слух и зрение, беглецы пробирались по ночному лесу. Повсюду, в очень слабом свете наконец-то появившихся звезд, они видели темные силуэты. Петляя из стороны в сторону, почти не разговаривая, воины наконец вышли на большую поляну.

–  Ох, дети Фольша!
– сотник едва не провалился в чью-то нору.
– Стой на месте. Так, здесь еще одна… Большие твари, надо отойти.

–  Это муравьи, - успокоил его стражник.
– Слышишь шуршание? Стражники, друзья мои, зашевелились. Мы тихонечко постоим, они и успокоятся. Не надо нам сейчас дальше идти, Олаф, только беду найдем.

–  До утра здесь стоять?
– поежился сотник, ощупывая окровавленное ухо.

–  А много ли осталось? Постоим. У меня в карманах лепешки есть, я запасся еще утром, на всякий случай.

–  Давай, - легко согласился Олаф.
– С тобой не пропадешь.

Некоторое время они не спеша жевали. Муравьи, даже самые злые и крупные, не слишком опасные твари. Сидят ночью в своем доме, и вылезут только в случае наводнения или пожара, спасать яйца. Придет хищник, станет разрывать входы в муравейник - выбегут стражники, не щадя своей жизни набросятся на врага. Даже шатровики, почти такие же могучие твари, как смертоносцы, не решатся принять такой бой.

–  Думаю, черные, - переминаясь, предположил Люсьен.
– Ходы маленькие, и весь город под землей.

–  Да я в них не очень-то разбираюсь. Ясно, что не степные, у тех дома с улей высотой.

–  Тебе не жаль Стаса?

–  А с чего его жалеть?
– искренне удивился сотник.
– Вот полети он с нами - не дотянули бы до берега, не соврала Сильда. Тогда было бы Стаса жалко, да и нас тоже.

–  Надо его вытаскивать от джетов, - твердо сказал Люсьен.
– Ведь твой Повелитель не успокоится, пока не перебьет это отродье. Нехорошо получится, если Стас погибнет. На нашей совести будет.

–  Он вообще на моей совести, - признал Олаф.
– Спас меня на реке Хлоя, когда я совсем уж тонуть собрался. А потом я его через степь в Чивья доставил - тоже считай что спас, он же как ребенок, сытого скорпиона не обойдет. Теперь по крайней мере он в больше безопасности, чем мы. На какое-то время…

Они опять помолчали. Шуршание вокруг окончательно стихло, тогда сперва сотник, потом и Люсьен осторожно присели. На окружавших поляну деревьях не было заметно никакого движения, лес выглядел совершенно безопасным.

–  Что там, как ты думаешь?

–  Где?
– не понял Люсьен, озираясь.

–  Наверху.

Стражник посмотрел на приятеля, потом задрал голову. Звезды, такие же, как и по ту сторону гор, светили все ярче, будто прожигая лучами облака.

–  Я ничего не вижу. Но если полетят смертоносцы, то меня заметят, я ведь не умею скрытничать, как ты.

–  Звезды. Я про них. Что там?

–  Разное говорят, - вздохнул стражник.
– Мы пришли в Хаж с севера, когда я был совсем маленьким, вместе с армией Повелителя Ужжутака. Нас поселили в Горный Удел… Все наши сказки - с севера. Говорят, что однажды дети Дня поссорились с Ночью и стреляли в нее из луков. Вот, понаделали дырок… Знаешь такую сказку?

–  Нет.

–  Северная. Но я почти не помню, в чем там дело… А местные, из Хажа, говорили о пауке Чернолапе. Он так огромен, что стоит над всем миром, и солнце пролетает у него между лап. Звезды - его глаза. Я в детстве очень боялся Чернолапа, не хотел, чтобы он смотрел на меня. Мать говорила, что все южане - дураки.

–  У смертоносца десять глаз, почему бы у Чернолапа не было побольше?
– пожал плечами Олаф.
– Да, эту сказку я знаю. Ее придумали как раз чтобы загонять детей в дом. Был у меня друг… Ха, да ведь ты его знал! Когда мы приехали свататься в Хаж, то есть когда мой господин, покойный Арнольд приехал свататься с принцессе, ныне королеве Тулпан, то Агни был с нами.

–  Я помню Агни! Он попал в плен к людям Фольша вместе с Тулпан.

–  Да, верно. Он любил читать, везде отыскивал разные древние записи, сам что-то кропал. У него было целое собрание легенд о звездах. Древняя Легенда, которую так не любят смертоносцы, говорит…

–  Я слышал о ней!
– перебил его стражник.
– И, знаешь ли, в паука Чернолапа поверю скорее.

–  Да, тяжело представить, что насекомые могли быть меньше людей. Безмозглые, крохотные твари под ногами… Кстати, многие думают, что Древняя Легенда о том, что люди когда-то были огромными. Нет, наоборот: насекомые были маленькими. Ползали по травинкам, так там и сказано.

–  Ты читал?
– не поверил Люсьен.
– С тех пор, как тебя знаю, все время удивляюсь. То ты раскоряками восьмилапых назовешь, то Повелителя Стариком, то… Наши короли сожгли бы этот свиток, и дело с концом.

–  Наши бы тоже сожгли, но Агни его королям не показывал, - улыбнулся Олаф.

–  Вот поэтому и появляются колдуны Фольша, - хмыкнул стражник.
– Начитаются невесть чего, а потом устраивают пожары и восстания.

–  Интересная версия, - серьезно кивнул сотник.
– Ведь никто толком не знает, откуда берутся колдуны, и почему они имеют такую власть над людьми. Целые города восставали после сотен лет мирной сытой жизни. Но мы отвлеклись… Древняя Легенда говорит, что звезды - солнца, расположенные очень далеко. Что между ними огромное пустое место. Что некогда из этого пустого места прилетел зеленый хвостатый камень и случилась Катастрофа.

–  Хвостатый камень, - скептически повторил Люсьен.

–  Часть людей, - продолжал Олаф, - улетела туда, на звезды. На какую-то из них.

–  Почему не на солнце? Оно ближе.

–  Верно… Не знаю, почему, - признался сотник.
– Может быть, не на каждой звезде можно жить. Теперь они там, наверху. Смотрят на нас.

Люсьен покрутил головой, словно отыскивая в ночном небе людей. Старые страхи паука Чернолапа проснулись где-то далеко, у самого сердца, зазнобили.

–  Ерунда.

–  Я вот думаю, - продолжил Олаф, - а что, если они вернутся? На своих кораблях, с могучим оружием, наверняка ядовитым. Ведь они захотят вернуть землю себе. На чьей ты будешь стороне в той войне?