Уик-энд в городе

– Жаль.

– Да что ты, могло быть хуже. Но докеры решили меня не убивать, пока я им не расскажу о политике правительства в области регулирования заработной платы.

– Докеры?!

– Ну да. Они подбили министра, а я летел поблизости, ну, и получил лазером от того типа. Ну ничего, я вызнал, где он живет, займусь им в понедельник. Мне удалось катапультироваться, а министру, похоже, нет. Дымище был дай боже...

– Так что докеры?

– Да ничего. Я от них смылся.

– Слушай, может, мне к тебе приехать? Есть у тебя кегли?

– Есть. Но сын их как-то шутки ради набил тротилом.

– О, ты уберег сына? Большой он у тебя, я смотрю...

– Ого! С месяц назад ушел в подполье.

– В лейбористское?

– Нет, в наш подвал. Я хотел починить стол и послал его в подполье за гвоздями. А он засел там и стреляет без предупреждения. Сообщил по рации, что сделал приличные запасы и попытается дожить до совершеннолетия.

– Хм, может всему виной недостатки в воспитании? А жена твоя что говорит?

– Которая? А что скрывать! Сам знаешь, не могу я долго жить с одной бабой. Покидаю. Правда, последняя покинула меня сама. Вообще-то тротил был предназначен не для нее, но Марта на него уселась... Детонация, и...

– Да сколько у тебя их было?

– Пять. Зачем себе в чем-то отказывать? Да, ты читал вчерашнюю "Дейли Террор"? Нет? Один тип наткнулся в парке на гнездо дистанционно управляемых ос, всех их перестрелял, но пощадил пса, который оттуда выскочил, - у него самого был сенбернар. А потом десять пожарных машин не могли справиться с огнем - пес был дрессированный, и в кудлашках у него оказались капсулы с напалмом.

– Да, нехорошо получилось, - почесал в затылке Знаток.
– Так что ты делаешь вечером? Хочешь, я к тебе загляну?

– Один?

– Ага. Попробовал позвонить парочке старых знакомых, но - увы...

– Порядок. Один приходи. Толпы я не люблю. У толпы гораздо меньше шансов, если что... Вылетай сразу же. В это время суток можешь и долететь, хотя... Ну ладно, будь!
– Он закрыл глаза и захрапел прежде, чем его голова коснулась подушки.

– Разговор за счет вызывавшего, - холодно заключил телефон Тома.

Прежде всего следовало решить транспортную проблему: как преодолеть расстояние в пятнадцать миль экипажу из двух человек? (Ибо немыслимо было, понятно, отправляться в путь без незаменимого Плексигласа). О метро и речи не было - поезда не ходили, станции либо закрыты, либо превращены в окружные блиндажи. Пешее путешествие нужно рассматривать как крайний случай - все главные улицы давным-давно перекрыты, требовалась изрядная физическая подготовка, чтобы преодолеть окопы и спирали колючей проволоки. А неутомимый Исследователь по части подготовки таковой был слабоват. Канализация? Перед мысленным взором Знатока мгновенно возникла схема главной канализационной сети города, и он сразу вспомнил подходящий маршрут - не более пяти часов ходу форсированным маршем. Для столь солидного специалиста - пустяки.

Но сегодня - уик-энд. Не надлежит ли посему специалисту отказаться от рутинной повседневности, не распрямить ли спину, столь долгие часы горбившуюся в переходах высотой всего в четыре фута; не отдаться ли зову воздуха?

Вывод был однозначным: аэродина. Не самое безопасное транспортное средство, зато самое комфортабельное! Неужели на этих жалких пятнадцати милях обязательно попадется кто-то, кому приспичит стрелять по мирно пролетающему ученому?

Обрадованный предстоящим приятным путешествием, Знаток улыбнулся телефону - тот как раз, охая и хромая, плелся на место (симулировал подагру) - моментально оделся и вызвал Плексигласа. Вышколенный слуга появился - понятно, как из-под земли!
– с завтраком на подносе. Уплетая соленые палочки, Джон Мак-Гмм проинформировал слугу о своих планах.

– Я вылетаю сразу после завтрака, - закончил он.
– Разумеется, ты летишь со мной.

– Естественно, сэр. Сопровождение хозяина в опасных ситуациях непременная обязанность высококвалифицированного слуги.

– Безопаснее всего было бы отправиться канализацией...

– Вот именно, сэр. В нашем столетии канализация приняла на себя самые разнообразные функции.

– Но мы полетим аэродиной.
– Знаток с хрустом разгрыз палочку.
– Хочешь что-то сказать?

– Нет, сэр. Еще Шекспир заметил, что молчание - золото. Эти древние...

– Я чертовски давно не летал аэродиной. Нужно воспользоваться случаем и посмотреть на мир с высоты.

– Мудрое решение, сэр. С высоты двухсот футов многие проблемы предстают в совершенно ином свете.

– Будем собираться, Плекси.

– Слушаю, сэр. Взять ли на борт фиксатор-завещатель?

– Это еще что такое?

– Весьма недурной приборчик, сэр. Он позволяет мгновенно сделать нужные записи в момент, предшествующий кончине. У наследников не будет никаких хлопот. Прибор этот напоминает "черный ящик" и легко извлекается из обломков.

– Гм... возьми, если это не доставит особых хлопот.

– Кроме этого, сэр, осмелюсь предложить в качестве экипировки две базуки, с ускорителями на жидком топливе, легкий лазерный карабин, калибр два или три с половиной - смотря с какой стороны считать, - и, наконец, лом.

– Идет. Карабинами и базуками в случае чего займешься ты, я слаб в технике. Но зачем лом?

– На всякий случай, сэр.

– Ага!
– Джон Мак-Гмм с умным видом кивнул.

Плексиглас моментально исчез. Знаток доел палочки, выпил молока (на упаковке значилось, что "Молоко из целлюлозы получше глюкозы!"), подошел к окну и, весело насвистывая третью часть сонаты ми-бемоль Шопена, подставил лицо солнечным лучам. Стоя так, излучая радость жизни, он внезапно почувствовал укол в правую ногу. Мгновенно распластался на полу, в полном соответствии с инструкцией прикрыв голову и поджав ноги, но это оказался всего лишь роботенок для вдевания ниток в иголки, проказник-малыш с высоким уровнем интеллекта. Теперь он пищал от радости:

– Хи-хи, дяденька! Такой большой, а так плюхнулся!

– Иди прочь, малыш, - цыкнул Знаток, не в силах, однако, сдержать улыбку.

– А вот и не пойду! Роботик сейчас дяденьку иголкой ка-ак кольнет!

– Отстань, малыш! А то!
– Знаток сделал грозное лицо.

– Ой-ой, дяденька сейчас выключит роботика!
– Малыш заслонил рецепторы манипуляторами, и его диоды покраснели от страха.

– Ну ладно, успокойся, не выключу. Только веди себя, как следует, вдевай нитки, а не колись!

– Уй, дяденька обещает, а сам возьмет, да и выключит! Все дяденьки только и делают, что выключают! Боюся!

– Не глупи, - сказал Знаток.
– Роботов никогда не выключают ни с того, ни с сего - только когда они станут непослушные или больные.

– Но себя ведь дяденька часто выключает - ни с того ни с сего?

– Случается, - признался Джон Мак-Гмм.

– А почему роботиков не выключают просто так, а дяденек - выключают?

– Вот этого никто не знает.

– А я знаю! А я знаю!
– триумфально завопил роботенок.
– Потому что роботики - нужные, а дяденьки - нет!

– Как тебе только в голову пришло...
– Теперь Знаток рассердился всерьез.

– А вот и пришло! Дяденьки - ненужные! Ничего страшного, если все отключатся! Еще лучше будет! Роботик станет всех колоть!

И, выкрикнув эти грозные слова, малыш проворно шмыгнул в свой уголок внутри универсальной швейной машины, оставив нашего Знатока, сконфуженного, запыленного, лежащего на полу посреди всякого хлама, пылесос слегка свихнулся и, отказываясь от мирных переговоров, продолжал забастовку.