Украденное дитя

Волшебная страна кошмарна, Ричард знал это. Видел её за иллюзией и яркой красотой. И смертельно боялся.

Язык огня завихрился над ладонью короля, и из пламени соткалась золотая корона. Фейри надел её на голову девушке, и королева-на-ночь улыбнулась, радостно и счастливо, не обращая внимания на текущую из ожогов на лбу кровь.

Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.

И тут воздух прошил кинжал.

Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.

Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.

Кинжал вонзился в трон рядом с головой короля. И, раскалившись, загудел. Ричард не понял, что это значит, но фейри словно по приказу затихли и повернулись к трону. Кинжал гудел, дрожа.

– О, железный, – мечтательно улыбаясь, пробормотала девушка-королева и, смахнув кровь со лба, протянула руку.

Король оттолкнул её и привстал, напряжённо оглядывая утёс и неподвижных придворных.

Ричард изумлённо наблюдал: королю, бывало, бросали вызов, у фейри это в порядке вещей – править должен сильнейший. Но никогда раньше это не вызывало такого… оцепенения.

А потом откуда-то сверху – наверное, с чёрного каменного карниза – на утёс спрыгнул юный золотоволосый фейри. Ричард, прижимая к себе поднос, успел разглядеть его короткие оленьи рога, изорванный, но явно человеческий костюм и ноги, заканчивающиеся золотистыми копытами. Ни крыльев, ни чешуи, ни хвоста, привычных для огненных фейри, у него не было.

Потом чужак выпрямился, стукнул копытом и завопил:

– Папа! Как давно я мечтал тебя увидеть!

И, вытащив другой такой же кинжал, ринулся к королю.

Король отмахнулся – фейри волной жара отнесло к подножию трона.

– Ты кто такой?

Рогатый фейри – ещё очень юный, совсем подросток, – тут же вскочил и, пригнув голову, снова бросился на короля. Снова опрокинулся на пол. Встал – бросился – опять опрокинулся – и снова встал… Кинжал в его руке вибрировал и гудел.

После десятой попытки встать, силы рогатому всё-таки отказали. А вот страсти – откуда она у фейри? – хватило, чтобы опять замахнуться кинжалом. Король на это только усмехнулся, стегнул хвостом – и чужака подняло в воздух.

Извивался он даже забавно. Король изумлённо смотрел – Ричард впервые видел его изумлённым – а фейри сыпал проклятиями:

– Гад, мерзавец, урод! Да ты ещё уродливей меня! Не дай боги, и я таким стану!

Король нахмурился, разглядывая фейри. Наклонил голову, словно хотел увидеть с другого ракурса.

Чужак вырывался. Руки у него были свободными, и он безуспешно пытался разжать ими петлю из королевского хвоста. «Как он не боится ядовитого шипа? – подумал Ричард. – Король может убить его в любой момент».

А чужак всё извивался и никак не хотел молчать.

– Что, бросил меня у людей и смылся, да?! Заботливый папочка! Так вы здесь поступаете?! – крикнул он, наконец.

Тишина словно бы стала ещё звонче, а король вдруг кивнул. И протянул:

– А-а-а… Понятно. – И со вздохом добавил, приблизив к себе фейри: – Я-то надеялся, кто-то из лесных нарушил договор. А это всего лишь мой ублюдок решил вернуться. Неотёсанное ничтожество. Ты мне не нужен. – Фейри в ответ оскалился, а король продолжил: – Но чего ещё ждать от людей. Ф-ф-ф, от тебя несёт железом… А я-то надеялся на развлечение.

– Будет тебе развлечение, – прошипел фейри, и, изогнувшись, ткнул в короля чем-то маленьким и острым. Позже, вспоминая этот момент, Ричард понял, что это был гвоздь. А тогда удивился: оно лишь мазнуло короля по лицу и оставило тонкую царапину. Но король испустил такой вопль, словно ему действительно было больно. Впрочем, удивления в этом вопле было ещё больше.

А освободившийся фейри схватил было кинжал – но тут на него, как по команде, накинулись придворные короля.

Ричард успел вовремя отойти к стене, закрылся подносом, сжался, зажмурился и заткнул уши. Но вместо криков боли – а напавшему на короля фейри наверняка было больно – он слышал смех. Чужак хохотал, пока его не уволокли прочь. И всё пытался отбиваться.

Бал тогда быстро и скомкано закончился. А ещё немного погодя, после полуночи Ричард узнал, что чужака, ранившего короля, не стали убивать – только заперли в подземелье. Наверное, чтобы король всё-таки получил своё развлечение. Но позже, когда развлечётся с королевой-на-ночь. В конце концов, у фейри есть всё время мира.

Когда Ричард спустился в подземелье, чужак сосредоточенно делал подкоп. Рогами.

Никто его не сторожил – стражи нет в Волшебной стране. Здесь каждый сам за себя и, если ты не можешь защититься, значит, ты слаб и заслуживаешь смерти – так считают фейри. И за Ричардом никто не следил – зачем? Он давно был здесь не более, чем тенью.

Чужак его тоже не заметил. Впрочем, обзор ему закрывала каменная решётка. «И как он умудрился так изогнуться?» – ошеломлённо подумал Ричард, замерев у стены и наблюдая, как фейри ковыряет рогом камень.

Ричард давным-давно не осмеливался говорить с фейри, но этот был заперт, и он вряд ли доживёт до рассвета. «Он не сможет мне навредить», – подумал Ричард и тихо прошептал:

– Зачем ты это делаешь? Тебе же больно.

– Больно, – отдуваясь, отозвался чужак. От своего занятия он так и не отвлёкся. – Но для чего-то же эта дрянь у меня на голове нужна!

Ричард ещё немного понаблюдал. В тишине слышалось сосредоточенное пыхтение чужака да далёкий треск пламени.

– Тебе никогда не пробить этим камень, – снова заговорил, сам себе удивляясь, Ричард.

– Знаю, – неожиданно решительно ответил фейри. – Но я хотя бы попытаюсь. – Потом, долбанув камень, зашипел от боли и с трудом выговорил: – А ты вообще кто? Что тебе от меня нужно?

Ричард молчал. Он и сам не знал, зачем пришёл сюда. Может, заразился у фейри любопытством?

Чужак со вздохом отшвырнул треснувший рог. Поднялся и, держась рукой за стену, стал долбить решётку копытом.

– Зачем ты это сделал? Он же тебя убьёт. – прошелестел Ричард, наблюдая за этим бесполезным занятием.

Фейри поднял голову и прищурился, вглядываясь в тень.

– А тебе-то что?

Ричард снова промолчал. Ничего. Для него это не значило ничего, но он всё ещё стоял в тени и смотрел, сам не понимая, почему.

– Ты пахнешь как человек, – задумчиво протянул фейри, не переставая долбить камень. – И звучишь как человек. Кто ты?

Ричард ещё глубже вжался в тень.

– Что тебе до этого мерзавца? – устало усмехнулся чужак. – Мне-то он отец, а тебе-то что?