Укротить Чудовище. Часть 1

— До Этерии лететь неделю минимум плюс я не знаю, сколько придется торчать на границе. К тому же по пути все равно будет остановка в Лире и не одна, так что я смогу встретиться с дедушкой и бабушкой. Собрать информацию можно и по дороге.

Морган и Ден переглянулись, и приятель с легким неодобрением покачал головой.

— Как по мне, так ты лезешь прямиком в пекло, причем сознательно.

— У меня всегда будет возможность сойти по пути, — попыталась я успокоить друзей. — Мало ли что там выяснится… Спасибо за помощь, я выйду на связь попозже.

— Всегда пожалуйста, — откликнулся Ден.

— Только глупостей не наделай, — предупредила Морган.

— Постараюсь, — не шибко убедительно заверила я и закрыла канал.

Отложила зеркало, повалялась еще немного, затем вызвала горничную и попросила принести завтрак в спальню. Через часок мне сообщили, что меня желает видеть господин Стром Гивенс.

А о Роме-то я за последними треволнениями и позабыла слегка.

Глянув на себя в зеркало и убедившись, что мой внешний вид соответствует элегантной обстановке гостиной Жеммы — чай, не в пропылившемся склепе Мортона гостя принимаю, — я спустилась на первый этаж.

— Дезире, — едва я переступила порог гостиной, как Ром поднялся мне навстречу.

— Ром, — улыбнулась я в ответ. — Не ожидала увидеть тебя так скоро.

— Ты вчера так быстро ушла…

— Да, я… хотела немного побыть одна.

— Я понял, — кивнул Ром. — Поэтому и не стал подходить к тебе, держался на расстоянии.

— На расстоянии? — растерялась я и внезапно сообразила: — Ты что, следил за мной?

— Должен же я удостовериться, что ты благополучно добралась до дома, — пояснил Ром невозмутимо.

Даже не знаю, как следует реагировать на подобный нежданный знак внимания. Но приятный.

— Присаживайся, — указала я на диван и пару кресел возле камина. — Хочешь чаю или, может быть, кофе?

— Нет, благодарю, я ненадолго. После меня ждет куда менее интересная встреча с лордом Данмаром.

Я чинно опустилась на край дивана, Ром сел рядом. Минуту-другую мы молчали, прежде чем горгул повернулся ко мне.

— На твоей родине что-то случилось? — спросил напрямую.

— Навел справки?

— Дезире, ты сама все рассказала, — Ром посмотрел на меня мягко, ласково, как обычно смотрят на маленьких детей. — Твои бабушка и дедушка по материнской линии Грейн, и ты Грейн, хотя передавший письмо человек обратился к тебе леди Аделли. Полагаю, ты уже давно не используешь имя отца, а посланник либо не знал об этом факте, либо намеренно опустил. Бабушка и дедушка по-прежнему живут в Лире, но ты не упомянула, что их дочь или, тем паче, зять находятся там же, соответственно, твои родители остались в Этерии. И я заметил герб на печати — герб правящего Дома Этерии, как я выяснил.

— Именно что что-то случилось, — призналась я. — Не знаю, что конкретно, с кем конкретно и какое отношение это имеет ко мне, кроме того, что отправитель письма явно угрожает моей семье. Подожди минуту, я принесу письмо.

Я сбегала в спальню за посланием, вернулась в гостиную и не без волнения показала приглашение горгулу. Ром прочитал внимательно, нахмурился при виде приписки.

— Кто такой К. Л.?

— Клем Лавель… вернее, с некоторых пор лорд Клем Лавель, не последний человек в Черном ордене. Может, ты слышал о таком… лет двадцать назад они весьма активно сражались с магией, ведунами и в особенности ведьмами… возможно, потому, что за ведьмами не стоял корпус, который и ответить мог за порчу имущества, причинение вреда и убийство своего адепта… До севера сам орден, к счастью, не дошел, в отличие от дурной привычки простых людей сжигать ведьм на кострах… Орден как таковой наследил на юге, в Алдании, Вальсии и мелких южных королевствах из тех, что нынче отделяют Вальсию от имперских территорий. Сейчас орден уже не имеет прежней власти, в свое время в Вальсии ему дали жесткий отпор, — и помнится, Ден рассказывал, что лорд Ренье лично выступил против орденоносцев, сам вел солдат в бой и не щадил никого из тех, кто состоял в ордене или оказывал им содействие. — В год, когда мне исполнилось восемнадцать, Миллард Первый, правитель Имперского союза, решил прибрать к рукам Этерию. И наш старый король не придумал ничего умнее, кроме как откупиться от императора приграничными территориями, где в числе прочих находился Вис, крупнейший город в западной части Этерии, градоправителем которого был мой папа. Собственно, он до сих пор им является. Не знаю, понимал ли Его величество, что тем самым лишь отсрочивает неизбежное, или надеялся, будто император и впрямь удовольствуется кинутой ему костью… Папа понимал. И понимал также, что нам нечего противопоставить ни воле короля, ни власти Империи. Тогда он решился на отчаянный шаг — заключил сделку с Лавелем. Сами по себе, в отрыве от прочей части Этерии, мы мало кого интересовали, Вальсия предпочитала сохранять между собой и союзом полосу из королевств поменьше, заодно выдерживая нейтралитет, а предложить ей нам было нечего. К тому же у Этерии и Вальсии уже полвека как натянутые отношения. В общем, рассчитывать мы могли лишь на милость Лавеля. И он откликнулся. Собрал в Этерии остатки Черного ордена, добавил к ним наемников, коим, разумеется, сам платил, и, как ни странно, сумел впечатлить и Милларда, и короля настолько, что первый отказался от притязаний на наши земли, а второй даже не стал возражать против откровенного нарушения его воли.

— Сделка, говоришь, — в глазах Рома мелькнуло нехорошее такое, колючее подозрение. — И что лорд Аделли предложил взамен?

Что ж, если Ром серьезно настроен на отношения со мной дальше пары-тройки необременительных свиданий с возможным интимом, то рано или поздно ему придется узнать о данном факте моей биографии.

— Помощь в завоевании трона Этерии и для укрепления позиций Лавеля как претендента на престол и корону… — я глубоко вздохнула и принялась бессодержательно расправлять складки на юбке. — Что обычно предлагают в таких случаях? Выгодную невесту.

— Тебя, — голос горгула прозвучал как-то ровно, сухо.

— У меня есть старшая сестра Матильда, но, выбирая между нами, папа отдал предпочтение мне… я была моложе, что весьма немаловажно в вопросах политического брака, и, как уверяли окружающие, более хорошенькая. Если бы все сложилось, я могла бы стать королевой Этерии, — я беспомощно пожала плечами.

Глупо прозвучало. И тогда о гипотетическом троне я думала в последнюю очередь. Я была безумно влюблена и не могла размышлять ни о чем другом, кроме как о Франческо, наших чувствах и невозможности счастливого совместного будущего.

— И что же помешало?

— Заключению брака — ничего. На следующий год нас с Лавелем поженили в главном храме Виса, как положено.

— Ты замужем?

Я поймала удивленный взгляд Рома, направленный на мои запястья, вероятно, в поисках брачного браслета, и отрицательно покачала головой.

— Я в разводе. В первую бра… в день бракосочетания у меня произошел всплеск, и потому мне пришлось бежать из Этерии. Мама отправила меня к своим родителям в Лиру, где я поступила в ведунский корпус. После года учебы я стала официально считаться адепткой корпуса Лиры, попадающей под его защиту и покровительство, и с помощью дедушкиных связей подала на развод. Лавелю жена-ведунья не нужна была тем более и через несколько месяцев мы без лишних проволочек развелись.

— А твои родители?

— Они действительно до сих пор живут в Этерии, как и Матильда и мой младший брат Теодор. Сестра замужем, брат при дворе — старый король все еще на троне, хотя не секрет, что Лавель и без моей помощи успешно прибрал к рукам власть в стране. Я переписываюсь с родителями и изредка вижу их по «переговорному» зеркалу, когда им, конечно, удается найти того, кто рискнет помочь с организацией нелегального сеанса связи.

В своих письмах мама не особо распространяется о подробностях происходящего в самой Этерии, а я не задаю лишних вопросов — корреспонденция идет обычной почтой и вполне может быть прочитана кем угодно.

— Странно, — Ром повертел бумагу в руке. — Зачем тогда вызывать тебя на родину сейчас?

Я пожала плечами. Кабы я знала!

— Ден… мой бывший однокурсник считает, что это может связано с желанием леди Сабрины, наследницы имперского престола, заключить выгодный брак… хотя лично я никакой связи не вижу. Где Империя и где Этерия? Какой наследнице прок от маленького закрытого королевства, не способного предложить ей ни сколько-нибудь ощутимой поддержки, ни собственно жениха?

— Я могу подать запрос в южное отделение ДГИ… Этерия попадает под их юрисдикцию, но мы… точнее, Департамент не вмешивается без нужды во внутренние дела миров.