Укротитель для королевы

— Слушаюсь, милорд, — по-военному отдал честь наемник.

Лицо принцессы окончательно потемнело. Вчера Ральф так перед лордом не затискивал, посматривал со снисходительной ухмылкой.

— Ваше высочество?

Подставив локоть, Арчибальд вырвал Каролину из водоворота мрачных мыслей. В замок они вошли молча, сопровождаемые десятками жадных взглядов. Солдаты делали ставки, слетит ли голова лорда Трайда с плеч или останется на месте.

— Ну?

Не доходя до лестницы, принцесса остановилась и ткнула пальцем в грудь Арчибальда.

— Вы вся кипите, моя королева, и так бледны, — укоризненно покачал головой лорд. В глазах его плясали раздражающие смешинки. — Не стоит волноваться из-за пустяков. Вы спали, я не стал вас будить…

— Ближе к делу! — рявкнула Каролина.

Она закипала, словно котел с зельем. Пальцы сжались в кулаки, в голове крутились десятки способов стереть улыбку с лица Арчибальда.

Лорд медлил. Вместо того, чтобы объясниться, он наклонился и поцеловал затянутые в перчатку напряженные пальцы.

— Арчи! — выдохнула Каролина с пестрой смесью эмоций.

Здесь было все: от ярости до облегчения.

— Не нужно думать обо мне дурно, моя королева, — прошептал Арчибальд и по одному разжал ее пальцы. — Прошлая ночь ничего не значит, я все тот же советник. А советнику положено думать о благе своей королевы. Я на свой страх и риск отправился за пополнением и, как видите, его привел.

— Откуда? Очередные наемники? Наши сторонники?

— Примерно поровну, — уклончиво ответил лорд Трайд и покосился на двери. — Я доверяю барону Майлзу, но предпочел бы пройти в кабинет.

Владелец замка позаботился о том, чтобы Каролине не приходилось довольствоваться только спальней.

— Что-то я нервная! — вздохнула девушка и, окончательно успокоившись, похлопала ?рчибальда по плечу. — Когда тебя нет рядом, места себе не нахожу. А когда ты возвращаешься, срываюсь.

— Это все Квентин. Когда его не станет, у вас пропадут причины для беспокойства.

— Твои слова да небесам бы в уши!..

Только сейчас принцесса заметила, что лорд весь в грязи.

— Фи! — наморщила нос она и отстранилась. — Переоденься и приходи во внутренний двор. Опыта у тебя больше, ты лучше меня оценишь, годятся ли на что-нибудь солдаты барона. ? после обеда мы прогуляемся. Так нас гарантированно никто не подслушает. Пока не осмотрю и не простучу все в кабинете, важных разговоров там лучше не вести.

ГЛАВА 11

Оправив воротник рубашки, — она облачилась в мужской наряд — Каролина окликнула Арчибальда и задала короткий, но эмоциональный вопрос:

— Ну?!

Лорд Трайд подошел не сразу. Он чуть помедлил у тяжелых дверей, прислушиваясь, и только потом направился к принцессе.

— Великолепно выглядите, моя королева!

Арчи почтительно склонился над ее рукой.

Каролина мысленно выдохнула. Все тот же. Она опасалась, проведенная вместе ночь и последовавшая за ней вспышка гнева, разрушат их отношения, но Арчибальд не переменился. Он словно все понимал. Тогда, во дворе, муштруя солдат, принцесса сделала то, чего никогда не допускала — позволила чувствам управлять разумом. Она ощущала себя такой потерянной, уязвимой, слабой, полной страхов. Подпустить Арчи так близко — и наутро услышать об его спешном отъезде. Что она могла подумать? Только то, что он ее предал. Возвращаясь к тому дню, Каролина не могла однозначно ответить, чего опасалась больше: статуса очередной победы, сто пятого места в ряду женских юбок или политической измены.

Но все в прошлом. Арчибальд по — прежнему верен, почтителен и не заносчив — еще один страх. ?н мог бы возомнить себя особенным, потребовать привилегий или склонять к совместным ночам, но вместо этого лорд Трайд церемонно целовал ей руку. Принцесса поймала себя на мысли, что не отказалась бы от более бурного выражения эмоций: поцелуя выпуклости венки или мимолетной ласки бугорка большого пальца.

— Лизоблюд, ты прекрасно знаешь, я о другом, — отмахнулась Каролина и в очередной раз нервно коснулась ворота. — Как они? Что говорят? Как настроены?

— Все хорошо, — улыбнулся ?рчибальд, — вы справитесь.

И неожиданно распахнул объятия:

— Идите ко мне!

Прежняя Каролина бы грозно сверкнула очами, но нынешняя до дрожи в коленях нуждалась в поддержке.

Сегодня или никогда. Если она не справится, о короне придется забыть. О жизни тоже. Принцесса старательно гнала мрачные мысли, но сознавала, Квентину она не нужна. Мертвая сестра безопаснее сестры-узницы.

Каролина со вздохом прильнула к Арчибальду и прикрыла глаза, ощутив на спине тепло его ладоней. ?е собственные робко легли ему на плечи. На краткий миг, пока принцесса не взяла себя в руки.

— Вы справитесь. — Лорд Трайд говорил тихо, чуть ли не шепотом, вселяя в нее уверенность. Руки его не двигались, такие мягкие, надежные. — ?ни рассчитывают на марионетку, полагают, девушка семнадцати лет не способна править…

— ? я способна?

Запрокинув голову, она заглянула ему в лицо.

Арчибальд не отвел взгляда и кивнул.

— Вы получите трон в качестве подарка на совершеннолетие.

Каролина чуть повела плечом, и он отпустил ее, почтительно отступил на шаг.

— А что получишь ты?

— Вас.

Лорд мог бы солгать, но не счел нужным.

— Как именно?

Намотав прядь волос на палец, принцесса не торопилась к ожидавшим ее лордам.

— Как вам будет угодно.

Повисшая в воздухе недосказанность раздражала Каролину. В любой другой ситуации она забросала бы Арчибальда вопросами, но теперь лишь усмехнулась, качая головой:

— Ты честолюбив!

— Разумеется, — вернул ухмылку лорд Трайд. — Хоть в чем-то оправдываю ожидания отца.

Пальцы Каролины невесомо очертили его скулы, замерли у уголка губ.

— Сегодня ночью?

— Нет.

Арчибальд отвел ее руку и указал на двери Каминного зала:

— Вас ждут.

— Ты постарался! — скривилась оскорбленная принцесса. — Теперь я точно порву всех в клочья.

— Этого я и добивался, моя королева. — Лорд Трайд спрятал довольную улыбку. — Чуточку разозлить вас.

Зеленые глаза Каролины сверкнули.

— Смотри, не заиграйся! — прошипела она и, задев советника бедром, словно хотела снести его со своего пути, подошла к дверям.

Принцесса распахнула их сама, эффектно, обеими руками. Брови сведены, губы сжаты, волосы треплет легкий ветерок. Они контрастировали с выбранным нарядом — бесконечная женственность против грубой мужественности. Локоны и высокие сапоги со шпорами. Мягкие линии и ножны с кинжалом на бедре. Чуточку помады на губах и охотничьи штаны с медной бляхой пояса. Образ Каролина подбирала тщательно, продумывала каждую мелочь.

Сидевшие за большим овальным столом мужчины подскочили, склонили головы в поклоне.