Укротитель для королевы

Очередной порыв — и кончено.

По телу Каролины прокатилась волна дрожи. Руки покрылись мурашками. Она не опустилась, рухнула на грязную площадь. Поднятый ураган выжал ее до капли.

— ?рчи! — облизав пересохшие губы, хрипло позвала девушка.

Тишина.

— Арчи! — уже громче, заставив себя подняться, повторила она и, покачиваясь, побрела туда, где в последний раз видела лорда Трайда.

— Давайте я вам помогу, госпожа!

Ральф в нужный момент оказался рядом, подставил плечо. Каролина оттолкнула его. Она не нуждалась в помощи. Не теперь. Продолжая звать Арчибальда, принцесса брела мимо останков посланных для ее поимки солдат. Кое-кто жив, шевелится. Добивать принцесса не станет. ?сли Ральф захочет, его дело. Но если Арчибальд мертв… Каролина остановилась и шумно втянула воздух. Если он погиб, живые позавидуют мертвым. Она не просто лишит Квентина трона, она его уничтожит во всех возможных измерениях, его, дядю и всех Форморов.

— Арчи!

Заметив знакомую пряжку пояса, позабыв об усталости, девушка метнулась туда и, отшвырнув труп с груди лорда Трайда, прижалась ухом к его груди.

— Я жив, — последовал едва слышный смешок.

— Почему же ты молчал, мерзавец?!

Каролина в сердцах забарабанила по нему кулаками и замерла, уловив стон сквозь зубы.

— Где? — Приподняв лицо Арчибальда, потребовала ответа принцесса. — Куда ты ранен?

— Это просто царапина, — отмахнулся лорд и с ее помощью сел.

— Я тебя прямо здесь раздену и сама найду, если не скажешь, — пригрозила девушка.

— Фи, при всех! Поберегите страсть для спальни.

Арчибальд шутил, но Каролина понимала: все бравада. Обернувшись, она отыскала глазами Ральфа и поманила к себе.

— Нужно отнести его в надежное место и позвать врача. Надеюсь, хоть это вы сможете? — сверкнув глазами, добавила Каролина строго.

Наемник невольно потупился. Она поняла, догадалась, он все видел.

Ральф свистнул, подзывая своих. Протестующего Арчибальда подхватили под мышки и унесли на постоялый двор. Он почти не пострадал в ходе устроенного Каролиной представления, только вылетела пара стекол. Лекарь тоже нашелся быстро. ?альф лично позаботился, чтобы он не задержался по дороге.

Осмотр не выявил ничего смертельного — пара порезов и одна несерьезная рана. Врач заверял, при должном уходе больной быстро оправится.

— Уход я ему обеспечу, — кивнула Каролина и вручила нервному лекарю плату за услуги.

Она понимала причину его страха — только обитатели погоста не знали о случившемся на площади. На принцессу смотрели снизу вверх, стремились во всем угодить. Каролина не возражала: пора становиться королевой, пусть пока только в рамках одной деревни. Квентину и так известно, где она, нет смысла скрываться. Пара недель у нее в запасе есть, пока брат наивно ждет возвращения отряда, а потом… Потом Каролины в Феране не будет.

Нелегко покидать родину, но принцесса ещё вернется.

Проводив врача, девушка вернулась к постели Арчибальда.

— У тебя повязка как перевязь, — усмехнулась она, указав на затянутую бинтами грудь.

— Надеюсь, — нахмурился лорд Трайд, — моя королева не собирается…

— Тсс!

Наклонившись, Каролина приложила палец к его губам. В комнате никого, можно сбросить маски.

Присев на кровать, девушка выудила из рукава гребень и расчесала челку Арчибальда. Тот молчаливо наблюдал за неожиданным знаком внимания.

— Нужно их вымыть. — Принцесса указала на его волосы. — Хочу, чтобы они блестели и развевались на ветру. Как знамя Транцеллов.

Отвернувшись, она неохотно призналась:

— Я очень испугалась за тебя и чуточку обезумела.

— Чуточку? — поднял брови лорд Трайд. — Да вы показали себя королевой с двумя дарами!

— Будем считать, отобрала у Квентина.

Девушка с ногами забралась под бок Арчибальду, заставив того подвинуться.

— Ничего, — капризно заметила она, — от тебя не убудет! Сам говорил: царапина. Так когда корабль?

Еще минуту назад она щебетала, болтала о всякой чепухе, а теперь, не мигая, смотрела ему в глаза.

— Как только доберемся до порта. Или вы хотите?..

— Хочу, — кивнула Каролина. — Вели зафрахтовать корабль, только поплывем мы на другом и из другого порта.

— Страхуетесь?

Принцесса кивнула и спустила ноги на пол.

— Жизнь заставляет. Даже наемники сегодня медлили, чего же ждать от других?

— Я разберусь, — пообещал Арчибальд.

Новости его не порадовали, но всегда нужно готовиться к худшему.

— Не надо, — качнула головой Каролина, — я на них не сержусь. Лучше выздоравливай!

И, шелестя юбками, она вышла из комнаты.

***

Соленый ветер пробирал до костей, проникал в легкие, наполняя их водяной взвесью.

Здесь, в Одоне, море не замерзало, хотя отправиться в путешествие зимой решались немногие: слишком недружелюбна, изменчива погода. Вот и сегодня с утра валил мокрый снег. Однако к полудню он закончился, и капитан дал добро на выход из порта.

Каролина стояла на корме и смотрела на город. Он широкой дугой раскинулся по берегам бухты, защищенной от жестоких ветров каменными утесами на северо-востоке.

Плыть предстояло на юг — направление диктовало время года. Да и что там, на севере? Горные хребты, редкие поселения рыбаков, охотников и искателей приключений. Поговаривали, северяне до сих пор высекали огонь трутом. Полудикие, они жили там, куда не отважился бы зайти самый опытный мореход. Издавна северные края ссылали, выдав билет в один конец.

— Как же пахнет рыбой! — пожаловалась принцесса, обернувшись к Арчибальду.

Он стоял тут же, положив затянутую в перчатку руку на фальшбот. Со стороны — супруги. Ими они и назвались, когда нанимали судно. Каролина смиренно уступала во всем «мужу», не поднимала глаз, пока тот беседовал с капитаном. ?устая вуаль скрывала лицо. Волосы она тщательно убрала под шапочку, даже изменила походку и привычный стиль одежды, чтобы как можно меньше походить на беглую принцессу. Та точно бы не выбрала белую шубку и декольтированное платье со шлейфом. Будто этого мало — на груди покачивалось массивное украшение в виде сердца.

Облик Арчибальда тоже претерпел изменения. ?н отрастил бороду, постриг волосы и обзавелся тростью, которая вдобавок маскировала слабость после ранения.

Все, искупая вину, достал для них Ральф. Вышла респектабельная пара из первого сословия.

Немного южнее, в ещё одном порту, другой капитан безрезультатно дожидался принцессу Каролину. Возможно, не один, а в теплой компании стражи. Принцесса не питала иллюзий, даже достойная плата не гарантия безопасности. Зато в Одоне, кажется, все спокойно.