Укротитель для королевы

И вот теперь лес. В нем водились волки, но Каролина их не боялась. Адреналин в крови притупил чувство самосохранения, превратил девушку едва ли не в Дочь Небес. Поговаривали, их трое, почему бы Каролине не стать четвертой?

Принцесса пошарила рукой в поясной сумке и достала заветную бутылочку. Расстаться с плащом она не пожелала, поэтому щедро оросила кровью косогор. Бутылочку забрала — умные преступники не оставляют улик.

Теперь главное не заблудиться.

Стуча зубами от холода — проклятый дождь добрался до платья, — Каролина упрямо шагала на северо-запад, практически наугад, полагаясь на звериное чутье. Пару раз ей мерещились зловещие зеленые огоньки между деревьями, но волки, если они действительно были, не стремились нападать, только следили.

— Учти, Арчи, — шипела принцесса, в очередной раз запнувшись о коварный корень, — если я зря синяков заставлю, сделаю любовником! Для тебя это хуже смерти, гордый мой.

Однако лорду Трайду не пришлось жертвовать честью. Когда дождь превратился в сплошную стену, а Каролина окончательно потерялась, ее окликнули. Словно из ниоткуда возник человек с лошадью в поводу. Он помог принцессе сесть в седло и проводил до постоялого двора, где ждала охрана, сухая одежда и подложные документы. По ним девушке предстояло пересечь границу, на этот раз сухопутную.

Королева начала восхождение на трон.

ГЛАВА 16

Родина встретила Каролину ненастьем. Впрочем, дождь и ветер ее давно не пугали. Девушка жадно вдыхала забытый воздух. Он казался иным, нежели в Торне. Игра воображения, конечно. Хотя пейзажи действительно разные: Ферана севернее, в ней больше лесов.

Боялась ли принцесса? Нет, даже когда протягивала документы продрогшему солдату. Он нахлобучил на голову капюшон и вряд ли видел дальше собственного носа.

Одинокая женщина привлекла бы внимание. Единственная женщина среди мужчин — тоже, нo границу пересекали две семейные пары и их свояченица, роль которой исполняла Каролина.

Единственное, странно без Арчибальда. Девушка привыкла к тому, что он всегда рядом, а тут скоро месяц, как она видела лорда в последний раз. Арчи даже не писал. Посланные им для сопровождения Каролины люди толком ничего не могли сказать. Зато принцесса быстро убедилась в правдивости оценки ситуации в королевстве. Не требовалось специально наводить справки, чтобы понять, политику Квентина простой люд не жаловал. В трактирах бурчали о жадных сборщиках налогов, о новой золотой карете канцлера, о брошенном в тюрьму мальчике, осужденном за кражу краюшки черствого хлеба. И неизменно виноватым объявлялся король. Он погряз в развлечениях, которые требовали все больше денег. С его молчаливого одобрения Форморы проталкивали в Совете новые налоги. Изредка звучало в разговорах и имя принцессы Каролины. Мол, недаром беды пришли тогда, когда на трон сел мужчина. Несколько веков, пока правили женщины, страна процветала. Кое-кто и вовсе осторожно намекал, Квентин — бастард.

— Сдается, королева Талия, да упокоится ее прах с миром, не от Формора родила, — качал головой за кружкой эля в одной из таверн бард. Он закончил выступление и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Рядом на скамейке лежала цитра. — Вспомните, любви между ней и консортом отродясь не было. Сомневаюсь, будто просто так. Королева Талия подлое нутро его чуяла.

— Тогда зачем замуж вышла? — парировал один из посетителей.

— Красивый был, знатный, елей в уши лил. Королева тоже женщина, ей тоже ласки хочется, вот и поверила. А потом муж личину снял. Вот и нашла она утешение с другим, принца от него родила. Только половины крови мало, дар вышел слабым.

Пристроившаяся в уголке Каролина поражалась, как ловко, всего за пару лет, Арчибальд сумел очернить короля. Бард рассказывал легенду о внебрачном ребенке и страдающей обманутой королеве так, будто стал ее непосредственным участником. Он утверждал, что Квентин — сын Элиса ?ормора. Мол, недаром дядя короля сейчас канцлер, не просто так в Совете заседают члены только одной семьи. Мол, ещё королева Талия расплачивалась за ошибку, минутную слабость. Теперь же ?орморы и вовсе грозились раскрыть истинное происхождение Квентина, если тот не наделит их максимальной властью.

Каролину, наоборот, провозглашали единственной законной наследницей трона. В качестве доказательства приводили ее дар, двойной, не такой, как у брата, нелюбовь последнего к сестре и… ее пол.

— Форморы, как прознали, что дни королевы Талии сочтены, захотели сжить принцессу со свету, — собрав вокруг себя кружок преданных слушателей, продолжал бард. Кружка его опустела, и услужливый хозяин наполнил ее снова за счет заведения. — Испугались они, крепко за себя испугались, убийцу подослали. Но принцесса выжила, сбежала и скоро вернется, чтобы потребовать принадлежащее ей по закону.

Каролина мысленно усмехалась. Что сказали бы, как поступили местные завсегдатаи, если бы она поднялась и назвала себя. Упали бы на колени или сдали властям? Принцесса ставила на второе, хотя признавала, позиции ее упрочились. Добраться бы в столицу! Каролина отказалась от открытой борьбы, понимая, что та не увенчается успехом. Да и вряд ли стране пойдет на пользу кровопролитная война. Требовалось устранить именно Квентина, одарить его во сне сестринским поцелуем. Не такая уж непосильная задача для одиночки, которую никто не заподозрит в вероломных намерениях. Разумеется, если принять необходимые меры безопасности.

Сцепив пальцы поверх глиняной кружки, Каролина гадала, пойдет ли ей рыжий цвет. Немного веснушек, заливистый смех — и новая девушка готова.

— О чем задумалась, пташка?

Принцесса обернулась на хрипловатый голоc, окинула мужчину цепким взглядом. На солдата не похож, внешне безоружен, но наверняка прячет нож за отворотом сапога. Так ведь и Каролина не овечка, пока два ноль в ее пользу.

Восприняв ее внимание как интерес, незнакомец присел на стол рядом с девушкой, попытался ее обнять. Каролина недовольно скинула его руку, подавив желание отреагировать резче. Для всех она обычная женщина, не наследная принцесса.

— О, да ты недотрога! — рассмеялся мужчина и заказал обоим вина.

Выходит, деньги у него водились. Да и выглядел он презентабельнее, чем большинство слушателей барда. Последний уже переключился с Квентина на дела давно минувших дней.

— Просто воспитанная девушка. У меня деверь рядом, ты осторожнее!

Она старательно копировала простонародный говор, старалась, чтобы по лицу не промелькнуло высокомерное выражение.

— Это хорошо! — неожиданно кивнул мужчина и положил монету на поднос, взамен забрав кувшин с вином. — А то, — пожаловался он, — одни продажные вокруг. И тебя деверь тоже нехорошо одну бросил. Мало ли, кто приставать станет!

— Ты, например, — рассмеялась Каролина и ещё раз, придирчиво осмотрела незваного собеседника.

Он мог сколько угодно корчить из себя саму невинность, но подсел с определенными намерениями. На общем фоне — терпимо. Местные о ванне слышали только от сказителей, этот хоть не вонял потом. И ворот рубашки серый, не черный. Бреется, на лицо не образина. Возраст… С этим сложно, борода всегда прибавляет десяток лет.

— Я?! — картинно возмутился мужчина. — Да я с самыми серьезными намерениями!