Укротитель для королевы

— Смотрю, ты уже себя короновал. Раньше хотя бы изображал уважение, сейчас вконец его потерял.

Арчибальд выпрямился и, демонстративно отсчитав пару шагов, поинтересовался:

— Так достаточно? Или нужно ещё поклониться?

— Хватит ерничать! — прикрикнула Каролина и ткнула пальцев в письмо. — Лучше скажи, что ты обо всем этом думаешь.

Лорд Трайд вновь приблизился к столу и, убрав кружку, пробежал бумагу глазами.

— Где-то здесь подвох, — не унималась принцесса. ?т волнения она привстала; хорошенькая Жанна ненадолго вылетела из головы. — Чтобы Формор — и пошел против короля?

— Всем хочется власти, — философски заметил Арчибальд. — Почуял, куда дует ветер, хочет получить доступ к кормушке. Но я бы ему не доверял.

— Еще бы! Дяде несостоявшегося жениха, младшему брату Илона, — усмехнулась девушка.

Заложив руки за спину, Каролина прошлась по комнате. Большая, светлая, она выходила окнами в сад. Летними вечерами хозяева пили здесь чай, а Каролина переделала ее под кабинет. С детства у нее сложились особые отношения с природой. Может, сказывалась кровь матери? Талия черпала силы в ветре, когда требовалось собраться с мыслями, уезжала на прогулку. ? Каролина терялась среди дорожек. Сейчас листва облетела, от цветов остались только печальные сухие стебли, словно стрелы, пронзавшие воздух, но сад не потерял для девушки свою прелесть. Она действительно становилась там сильнее, не только физически, но и морально.

— Который безмерно завидует старшему, — продолжил за госпожу Арчибальд. — Настолько, что рискнул, отправил письмо без адреса.

— То есть кто-то в курсе моего местонахождения, — подытожила Каролина.

И все же в голых ветвях есть своя прелесть. Они упруги, отразят любой удар и не понесут потерь. Унизанные листвой ветви уязвимы, а эти уже все потеряли.

— В Феране. И не в курсе, а подозревает, что вы можете сюда прибыть, — поправил лорд. — Иначе Квентин давно послал бы по нашему следу ищеек. Нет, Блейк лишь прощупывает почву, ищут ваших сторонников. ?сли выиграет король, он их сдаст, если вы — прикинется верным другом.

— Поиграем? — Губы Каролина искривила знакомая злая усмешка. — Потешим его иллюзиями, убедим, что глупая принцесса верит в искренность Форморов.

Арчибальд довольно кивнул. Такая Каролина его восхищала: прекрасная, опасная, сильная.

— Девочка до тебя была девственницей? — неожиданно поинтересовалась принцесса.

Простейший трюк сработал, лорд ответил прежде, чем понял, что угодил в ловушку:

— Да.

Смени тему, усыпи бдительность и нанеси удар.

— И как, способная? — Каролина старательно изображала равнодушие. — Долго уламывал?

— Три дня. И ей очень нравится, — нанес контрудар Арчибальд, чтобы притупить горечь от досадного промаха.

— Прекрасно! Пусть и дальше тебя обслуживает. Маркиз на редкость гостеприимен, не находишь? — Развернувшись, принцесса одарила собеседника многозначительной улыбкой, окончательно подорвавшей спокойствие лорда. Каролина что-то задумала, и это «что-то» ему явно не понравится. — И дом, и деньги, и связи, и племянница для утех. Надо достойно его отблагодарить, и Жанну тоже. Девочка честью ради блага Фераны пожертвовала, в поте лица старается, устает.

Арчибальд плотно сжал губы, но не поддался на провокацию. Принцесса немного молчала и, не получив ожидаемой реакции, вернулась к политике. Больше о Жанне она не заговаривала.

— А это шанс! — Каролина ткнула пальцем в письмо родственника. — Совершим отвлекающий маневр, заодно проверим Блейка на вшивость.

— Ну и выражения у вас, моя королева! — поморщился Арчибальд.

— Я и другие знаю, могу на ухо шепнуть. Нечего было меня по кабакам водить!

— То-то у вас любовь к кружкам. — Лорд Трайд выразительно покосился на опустевшую посуду, некогда полную домашнего вина.

— У меня любовь к тебе, идиот! — одними губами, чтобы он не расслышал, огрызнулась девушка, а вслух, уже спокойно, произнесла: — Так удобнее. Ну, советник, — она оперлась обеими руками о стол, — предлагай! Где, по-твоему, беглая принцесса должна пересечь границу, где подстеречь брата, куда ему отправить войска?

?рчибальд задумчиво почесал подбородок и развернул карту Фераны.

— Тут явно чего-то не хватает. — Ладонь Каролины вскользь коснулась его руки. — Хотя бы графского перстня.

— Милостью моей королевы прибавится. — Он догадался, речь шла о кольцах. — Согласитесь, глупо сейчас увешаться побрякушками, да и в наследство после отца я официально не вступил. К слову, идеальное место. — Лорд отыскал на карте фамильные владения и обвел их огрызком карандаша — новый принцесса еще не успела очинить. — Логичное. Только тут вы не боялись бы угодить в руки властей. И до границы, — он придавил карту подсвечником и провел прямую линию строго на юг, — всего три дня пути. Никто не знает, в какую страну вы сбежали, почему бы не в Мурсию?

— Как бы торнский король не списался с братом! — нахмурилась Каролина. — На почве родства всех монархов и прочей чуши, призванной замаскировать банальную месть.

— Вряд ли, — покачал головой Арчибальд. — За все ответила малышка. Как бишь ее звали? — ?н наморщил лоб, припоминая. — Сильвия, точно!

— Имена мужчин ты точно так же хорошо помнишь или только баб? — сорвался с губ мещанский упрек.

Жанна стала последней точкой. Каролина сходила с ума, не могла выкинуть Арчибальда из головы и точно так же не могла публично признать свое поражение. Она понимала, стоит ей сдаться, все изменится, и страшилась последствий. Вдруг Арчибальд не останется с ней, вдруг он ее не любит? А сказанного уже не вернешь.

Склонившийся над картой Арчибальд дополнил кружок галочкой. Вроде, ничего в его лице не изменилось, но «птичка» упорно не давала Каролине покоя. Почему он сделал вид, будто не расслышал вопроса?

— Некоторые принципы вредны для здоровья, — все так же не глядя на принцессу, глубокомысленно заметил лорд Трайд. — Однако предлагаю оставить в покое мою личную жизнь и перейти к плану действий. Если ее высочество пожелает, могу найти ей любовника.

Этого Каролина стерпеть не смогла.

Подсвечник, кружка и смятая карта полетели на пол. Лопатки Арчибальда оказались прижаты к столу. Нависнув над лордом, удерживая его силой второго, более слабого дара, принцесса прошипела в лицо лорду:

— Я никому не позволю себя унижать, зарубите себе на носу, милорд! А если не сумеете, я помогу. Думаете, вас некем заменить? Решили, будущая королева у вас в кармане? Так проступок всегда найдется, а за него последует наказание. Не смертная казнь, не надейтесь на мученическую смерть, всего лишь тюрьма или изгнание. И все, больше нет могущественного ?рчибальда Трайда. Понял, Арчи?