Улей

Динг спал как убитый на своем жестком пластиковом ложе. Как и большинство Братьев, он не закрывал дверей, давая понять, что целиком доверяет жизнь Братству и не боится умереть во сне, беззащитный и безоружный.

Григ внимательно осмотрел приятеля, сравнивая его шансы со своими. Плечистый, крепкий, руки и ноги жилистые. Здоровья на двоих хватит. Собирался в инженерный взвод...

– Динг!

– А!

Приятель вскочил мгновенно. Его сон только казался крепким. Тоже, видно, нервишки пошаливают.

– Григ? Ты что здесь...

– Тихо!

Взгляд Динга завистливо обшарил дорогой наряд бывшего однокашника.

– Что, в Первые принимают?
– с благоговением прошептал Динг.
– Счастлив? Скоро здороваться перестанешь?

Григ недовольно махнул рукой, предлагая сменить тему.

– Ладно, не обижайся! Все слышали, как ты на "Эльрабике"... Молодец, чего уж тут!

– Динг! Правда, что ты...

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Оба поняли, о чем пойдет речь, но оба не решались первыми заговорить об этом. Предстоящее испытание смысл всей жизни. Удачу спугнуть нельзя.

– Вспомнишь меня?
– наконец тихо спросил Динг.

– Не забуду.

– Пошли.

– Охрана?

– Не волнуйся - проверено...

Динг явно знал, что делал. Едва выскользнув за дверь своей комнаты, он нырнул в тень и двинулся вдоль стены жилого блока, ступая с такой осторожностью, словно под ногой могла хрустнуть ветка или заскрипеть половица.

– Куда мы идем?
– прошептал Григ.
– Полоса в Другой стороне!

– Молчи!

Никем не замеченные они добрались до стены, отделяющей Третий Уровень от наружных помещений, то есть до внутренней обшивки "Улья"

– Теперь наверх!

– На самый?!

Обшивку рельефом покрывали всевозможные лестницы, подъемники, перила, шесты... но подняться наверх, до "пола" Второго Уровня, на семьсот метров! Откуда у него, у Грига, столько сил?! Он ведь так и не отдохнул после "общения" с Дором!

Когда Динг наконец остановился где-то на высоте чуть больше ста метров, Григ уже задыхался, едва сдерживая кашель.

– Выше не полезу!

– Выше и не надо. Пошли.

Прыгать по стальным балконам на высоте хорошего небоскреба едва ли доставило больше радости, чем лезть по стене. Люди этим маршрутом не ходили. Максимум роботы. Чуть оступился - конец...

Минут через десять Григ сдался, всем телом оседая на стальную решетку.

– Динг, мне нужно что-нибудь выпить! Больше не могу!

– Что ты здесь выпьешь?
– Друга, похоже, усталость не брала. Его глаза светились, как у одержимого, жилистые ноги могли без устали носиться под куполом Третьего Уровня еще сутки.
– Может, тебе анализатор поискать?

– А что смешного?

– Тебя же сразу вычислят!

– Почему вдруг?

– Не знал? Все обращения фиксируются. Там, - Динг указал наверх, - следят, как ты ешь, что пьешь, сколько витаминов и стимуляторов потребляешь. Все заносят в базу компьютеров с указанием имени, времени, места...

– Врешь ты все!

– А ты попробуй!

Под ними простирался Уровень С высоты - темный и мрачный. Сталь, стекло, камень, полимер. Все продумано, все на своих местах. Не то что на Девятом...

– Так ты идешь?

Григ нехотя подчинился

Громада здания Полосы становилась все ближе Сооружение неправильной формы, сложенное из полированных стальных плит, высота в некоторых местах превышает триста метров.

– Как мы туда попадем?
– недоверчиво уточнил Григ. Ему все меньше хотелось сломать себе шею без стопроцентной веры в успех.

– Попадем, не ной!
– огрызнулся Динг.
– Теперь прыгай!

Они прыгнули с упирающегося в стену мостика вниз, на горизонтальную поверхность здания Полосы. Три метра падения и гулкий тяжелый звук отозвавшегося на удар металла.

– Ложись!

Оба залегли, затаив дыхание.

– Не услышат?

– Охрана отсюда далеко, это я так, перестраховываюсь. Все, пошли!

До самого последнего момента Григ и не предполагал, как же друг намерен проникнуть внутрь. Если существовал вход, его должны были охранять - не люди, так системы слежения...

Динг остановился у широкой вертикальной трубы. Достал нож и подковырнул пластину обшивки. Когда-то надежно закрепленный, большой стальной лист сместился, отодвигаясь - Динг немало потрудился здесь в свое время. Внутри оказались толстые кабели пластиковых световодов. Между кабелями и стенками трубы оставалось пространство - достаточное, чтобы пролезть двум не слишком крупным особам...

Динг достал из заплечной сумки четыре карабина - два протянул Григу, два закрепил за кабель.

– Пользоваться умеешь?
– спросил Динг.

Григ хмыкнул:

– "Обижаешь!"

– Кабель-то выдержит?

– Меня выдерживал.

– А двоих?

– Рискнем!

– ?!

Динг хмуро улыбнулся:

– Если нас заметят, казнят с позором - на это-то ты пошел. Неужели же боишься попросту разбиться от падения?

Григ подумал и кивнул - приятель рассуждал логично.

Закрепив карабины, друзья поползли вниз по темному гулкому тоннелю. Тоннель извивался, иногда становился горизонтальным, иногда даже уходил вверх.

– Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как я в первый раз.

– А сколько ты здесь был?

– С тобой - пятый.

– Да ты преступник, Динг!

– Шути, шути...

Неожиданно под ними разверзлась бурлящая водой пропасть.

– Держись!
– вовремя крикнул Динг.

Карабины щелкнули, застопорились, останавливая скольжение. Здесь труба заканчивалась, а трос световода свободно повисал, теряясь в клубах пены обрушившегося откуда-то сверху водяного потока. Метрах в пятидесяти внизу билось волной и клокотало небольшое озеро. А вокруг...

– Только не отпускай палец со стопора!!!
– поспешил крикнуть Динг.

Григ не смог ничего ответить. Он вообще не смог из себя выдавить ни единого звука. Огромное открытое пространство; скалы с острыми, как меч черными гранями; огонь - не просто ровное вертикальное пламя, а гудящие под напором снопы красно-желтого цвета; ревущий водопад, бурлящие озера: натяжные мостики, болтающиеся под шквалами ветра над бездонной пропастью; ледяные оползни... и - два малюсеньких, мокрых существа, повисших на своих карабинах где-то как раз посередине этой потрясающей и одновременно ужасающей панорамы горного ада.