Умоляй, ведьма

Но мне было некогда об этом подумать, потому что очень быстро меня привели в зал, где должен был проходить Отбор.

Здесь прямо с потолка вниз спускались нити хрусталя. Ими же были украшены длинные тяжелые шторы, бусы из жемчуга покрывали многочисленные напольные вазы ярко-красных роз. Белые жемчужинки лежали на багряных лепестках, как драгоценные слезы.

Я любовалась всем вокруг так самозабвенно, что даже не сразу заметила, как косятся на меня другие ронны, что оказались тут вместе со мной.

Их было больше десятка, и все смотрелись просто восхитительно! Кое-кто — даже чересчур восхитительно, я бы сказала… На парочке девушек румяна были наложены так ярко, что создавалось впечатление, будто у них щеки горят от муравьиной лихорадки. У других двух прически были столь высокими и пышными, что они едва передвигались и шевелили головами. В волосах, уложенных просто невероятно сложным образом, блестели золотые фигурки птиц, сверкали какие-то металлические вставки и драгоценные камни.

Даже на миг стало их жалко. Жалко и смешно. Такую конструкцию носить! Мне-то казалось, что это у меня дом на голове: сегодня впопыхах с помощью Эйвина опять присыпала волосы фиксирующей пудрой, от которой почти превратилась в блондинку, и уложила пряди в пышную косу, поверх которой подмастерье навтыкал красивых аметистовых невидимок.

Мне казалось, что я звезда! Но эти дамочки меня явно переплюнули…

У меня даже появилась забавная мысль, что, если я посажу себе на голову Хмурю и заставлю его сидеть смирно, получится что-то вроде прически по местной моде.

В общем, хотя мне было жутко смешно, я молчала в тряпочку и не хихикала над товарками. Все мы в одной лодке, в конце концов. А я им и вовсе не соперница.

— Любезные ронны, — раздался в какой-то момент голос распорядителя. — Вот-вот явится его высочество принц Альфиан Златоносный, чтобы познакомиться со всеми вами. Сегодняшний этап Отбора вводный, вам нужно лишь показать себя во всей, так сказать, красе…

С этими словами он по очереди критично оглядел каждую из нас и вдруг остановился на мне.

Узкое лицо презрительно скривилось.

— С птицами сюда нельзя, вы разве не знаете… как вас?..

— Мартелла Довилье, — краснея, ответила я.

Нужно было срочно выкручиваться. Ворон как раз во время пламенной речи распорядителя как-то умудрился спорхнуть со шкафа мне на плечо. Я, естественно, сделала вид, будто так и надо. Не орать же, размахивая руками, в самом деле?

Тем более что пара девиц возле меня как раз этим и занялись. Верещали, закатывали глазищи и вроде как норовили упасть в обморок.

Я хмыкнула, на раз-два чуя фальшь.

— Понимаете ли, в чем дело, я не могу без птицы, она… — я замялась, придумывая объяснение появлению ворона. — Дегустирует мою еду. От ядов.

Хмуря недоверчиво покосился, но промолчал. Зеленый глаз, направленный на меня, мрачно сверкнул, словно его хозяин прямо сейчас мечтал ответить нечто вроде: “Я бы тебя и сам с удовольствием отравил, да некогда…”

У меня на губах даже улыбка начала зарождаться: если бы Хмуря знал, что я его без слов понимаю, вообще бы в бешенство пришел. Вот какая у нас глубокая связь установилась!

— Дегустирует от ядов? — переспросил распорядитель, сдув с лица длинную челку, и я только сейчас обратила внимание на его необычную внешность.

Худой, длинный, с черными волосами, едва прикрывающими уши и падающими на глаза. На нем красовался дорогой голубой костюм, расшитый серебряными вензелями правящей династии. На ткани было множество рюш и кое-где, кажется, даже драгоценные камни…

Пожалуй, если приглядеться, то можно было заметить, что его наряд стоит либо столько же, сколько мой, либо дороже… А ведь он всего лишь слуга!

— Вам не понадобится подобная предусмотрительность во дворце, — продолжил распорядитель. — И прекратите уже визжать! — громко добавил он роннам, которые поблизости от меня все еще продолжали сцену “блохастая птица против благородных дев”. — В общем, немедленно отошлите ворона, неизвестно, как к нему отнесется его высочество.

— Но…

— Вы можете быть дисквалифицированы вместе с птицей, — оборвал он меня, и стало ясно, что особого почтения ко мне как к возможной будущей принцессе он не испытывает. И, чтобы уж окончательно убедить меня в этом, он сказал: — Уважаемые ронны, помните, что только одна из вас станет принцессой и наследницей короны. И то только в том случае, если принц Альфиан одобрит кандидатуру победительницы.

— То есть мы вообще можем не выиграть? Ни одна из нас? — возмущенно воскликнула какая-то блондинка с кудряшками и родинкой над губой. Очень миловидная, между прочим!

— Именно так, — с легким поклоном ответил распорядитель. — Возможно, вам не известно, но это уже третий Отбор невест в Лебедином дворце.

— Но как же так? — надула карминово-алые губки другая девушка с пышными шоколадными локонами, перевитыми нитями камушков.

— Вам нужно стараться угодить принцу, — понизив голос, добавил мужчина. — Во всем ему потакать и соглашаться! Прошлые кандидатки были чрезвычайно строптивы, упрямы и непокладисты, — покачал головой он. — Такие черты не пристало иметь будущей королеве. Но если что, я вам этого не говорил.

Ронны зашептались, некоторые покраснели, кто-то прикусил губу.

— Все ясно, рон Тенгье, — присев в реверансе, серьезно ответила девушка в карамельно-желтом платье. Словно прямо сейчас приготовилась угождать принцу изо всех сил. — Благодарим за совет.

Как по приказу, остальные участницы Отбора присели в таком же поклоне, и только я стояла и смотрела на все происходящее, хлопая глазами.

Ну, во-первых, реверансы — это не то, в чем я была сильна. А во-вторых, с какой стати кланяться какому-то задохлику в женском костюме? Он все-таки не принц, а вообще обычный слуга.

Но, в принципе, мы не гордые, все кланяются, мне тоже не сложно. Я уже схватилась за подол своего дивного розового платья, собираясь неловко присесть, но не успела.

Двери залы открылись, и в помещение вплыл сам принц.

Как каравелла вплыл, не меньше. И если прежде он был мне хоть немного симпатичен, то сейчас, в полном костюме и облачении, он перестал вызывать у меня вообще какие-либо эмоции.

Ну разве может нравиться мужчина, у которого на шее — пышный платок, уложенный то ли хитрым бантом, то ли громадной гармошкой, на ногах — чулки и штанишки до колена, а сверху — рубашка и жилет с цветочком? Цветочком!