Уровень 2. Пираты тумана

На ночлег они устроились в большом зале. Нимвэй на скамье, Арт рядышком на полу. Спалось ему плохо. Каменный пол был холодным и жестким, к тому же Арт расстроился из-за объяснения с Нимвэй, которое Ланс испортил ему даже издалека.

После полуночи, когда Арт все же начал задремывать, шорох где-то поблизости заставил его открыть глаза. Он оглядел зал, тонущий в темноте, и едва не вскочил от увиденного. На одном из подоконников, ярко выделяясь на фоне звездного неба, восседал воздушный ночной дракон белого цвета. Он смотрел на Арта глазами цвета речного льда, а его крылья свешивались на пол зала красивыми складками. Арт сел, не сводя глаз с белого чудовища и не зная, будить ли ему Нимвэй, ведь враждебности дракон не проявлял. Несколько минут они молчали, глядя друг на друга. Дракон заговорил первым.

– Привет, - сказал он тихим мелодичным голосом.

– Здравствуй, - одними губами ответил Арт; то, что дракон ночи не нападает, а вежливо вступает в беседу, казалось ему нереальным, - Ты тот самый белый дракон, которого Нимвэй встретила в низинах ущелья?

Дракон утвердительно наклонил голову.

– Не буди ее, пусть спит, - предложил он и насмешливо добавил, - Что-то ты нервничаешь, я вижу. Может, мне превратиться в человека, чтобы не пугать тебя?

– А ты можешь?
– спросил Арт и моргнул.

– Как и все мы, - ответил дракон, и вместо него на подоконник уселась ослепительная красавица в белом платье с топазово-голубыми глазами и водопадом белокурых волос, - Ну, как?

– Обалдеть!
– выдохнул Арт, восторженно глядя на нее, - Так ты не парень, а девушка?

– Типа того, - согласилась красавица, - Вообще-то я приняла такой вид, чтобы произвести благоприятное впечатление. На самом деле я гораздо моложе и выгляжу примерно вот так.

Арт опять почувствовал необходимость моргнуть, и вместо взрослой блондинки увидел на подоконнике девочку лет двенадцати в белом платьице с рукавами-фонариками, похожую на предыдущую особу женского пола только цветом глаз и длинными льняными волосами.

– Так, пожалуй, даже лучше, - заметил он, - А то вдруг Нимвэй проснется, а я тут точу лясы с посторонней девушкой.

– Да, еще заревнует, - насмешливо фыркнула девочка, - Нравится она тебе, да?

– Нравится, - с тяжелым вздохом признался Арт, - А как ты выбираешься из тумана? Ты же ночной дракон.

– Моя мама была из солнечных. Поэтому я могу жить где угодно. И поэтому я никому не нужна, - грустно поведала девочка, - Вот только она и хотела подружиться. Даже рисковала жизнью, чтобы познакомиться. Теперь я прилетела, а она спит.

– Но я не сплю, - заметил Арт, тронутый печалью на ее детском лице, - Если ты, конечно, хочешь дружить с мальчиками.

– Да у меня вообще нет друзей, - призналась девочка и по-драконьи прищурила глаза в улыбке, - Так что, может, и подружимся. Как, говоришь, тебя зовут?

– Арт, а тебя?

– Ну, мое подлинное имя человеку сложно выговорить, - снисходительно проговорила девочка-дракон, - Но, если перевести на ваш язык, оно означает примерно "Первый снег, летящий над вершинами гор в морозный и солнечный день".

– Это очень красиво, - признал Арт, - Только длинновато. Не обидишься, если я буду звать тебя просто Снежинка?

– Тоже звучит неплохо, - одобрила девочка и одарила Арта приветливым взглядом, - Ну, раз мы теперь друзья, то я могу сесть рядом с тобой? На окне дует.

– Пожалуйста, - пригласил Арт и постелил свое одеяло на пол.

Девочка спрыгнула в зал и села рядом с ним на одеяло. Арт поразился тому, каким жаром от нее веяло.

– Я же дракон, - напомнила Снежинка и доверчиво склонила голову ему на плечо, - Надо же, как это хорошо, когда у тебя есть друг!

Удивительно, но Арт с ней согласился. На него снизошло неизвестно откуда возникшее чувство защищенности и покоя. Арт улыбнулся Снежинке, и его глаза сами закрылись.

Под утро Нимвэй проснулась, ощущая, что ее окутывают тепло и счастье. Открыв глаза, она обнаружила, что они с Артом спят на груди большого белого дракона, укрытые его мягкими перепончатыми крыльями.

ВМЕСТЕ

В день, предназначенный для выпускного экзамена, в Сером ущелье было прохладно и ветрено. Собирался дождь, но резкий ветер разогнал облака, и засияло солнце. Еще со вчерашнего вечера в Гнезде готовились к предстоящей церемонии выпуска. Летную площадку, ведущую к ней террасу, соседние улицы украсили гирляндами из цветов и листьев. В деревне готовили столы с угощением для выпускников, их родных, приехавших на выпускной, летучих гусар из полка и их драконов.

Гости - родители и друзья кадетов прибывали главным образом пешком или в дилижансах. Гнездо и его окрестности не были оборудованы пристанью для драккаров, чтобы помешать инспекторам Большого Совета наведываться в штаб-квартиру полка и беспокоить летучих гусар и драконов. Поэтому через час после рассвета "Безумная Джулс" причалила прямо к ближайшему плоскому выступу скалы. Эффектно развернувшись в воздухе, драккар капитана Худа пришвартовался к гладкой каменной глыбе, словно это было обычным делом. Летучие гусары высыпали на свою верхнюю террасу, чтобы полюбоваться на эту невиданную удаль. Кадеты вышли на нижнюю террасу с той же целью.

– А ну живо на построение!
– гаркнул на них Гейвен, которому сделала замечание капитан Леодеграсс.

Выпускники веселой гурьбой умчались в сторону летной площадки, а полковник Дэвидсон, наблюдавший прилет "Безумной Джулс" из окна своего кабинета, вышел из ворот Гнезда навстречу прибывшим. Капитан Худ привез на церемонию выпуска Ланса и добрую половину жителей Локсли-мэйнор. Сам предводитель пиратов шел во главе этой многочисленной компании под руку с женой госпожой Марианной.

– Здравствуй, Июлиус, - сказал он, завидев вышедшего на дорогу полковника Дэвидсона, - Я тут немного пошумел, уж извини. Знаю, тебе прислали письмо с предложением переговоров. Но, я подумал, мы с тобой люди дела, некогда нам политес разводить, вот и приехал, не дожидаясь, пока ты ответ напишешь.

– Ну, и молодец, Робин, - одобрил Дэвидсон, - Пусть твои люди устраиваются как дома, а мы с тобой пойдем ко мне, поболтаем.

Дэвидсон поклонился Марианне, и они вдвоем с капитаном Худом пошли в штаб полка, в кабинет полковника.

Прилет пиратского драккара вызвал у местных почти такой же ажиотаж, как и предстоящая церемония выпуска кадетов. Из-за всей этой суматохи вокруг Ланс опоздал к началу. Когда он явился к месту проведения выпускного экзамена, скала вокруг летной площадки была забита народом. Зрители окружали учебный плац плотным кольцом, выглядывали из окон соседних домиков, сидели даже на куполообразных крышах. Обежав глазами людское море, Ланс увидел знакомую девичью фигурку в ярко-голубом платье, вышитом алыми маками. Он протолкался поближе и тронул Нимвэй за руку. Она обернулась и с обрадованным возгласом повисла у Ланса на шее.