Уст твоих бурный ветер

– После возвращения на Западный материк я чуть ли не первым делом обследовал то место, где мы встретились. Пусто. На весь лесок нашлось одинокое летунье гнездо, покинутое много лет назад. Возможно, его родичи оставили те места, но, скорее всего, мы просто наткнулись на один из игровых пулов. Лесной житель вроде Заграта нашел бы себе в спутники волка или кабана, а наша вот партия обзавелась веселым летающим пустомелей. Очень жаль, конечно, что больше таких нет…

Элиза шмыгнула носом.

– А что случилось с остальными?
– быстро спросила она, чтобы не разреветься от разочарования.
– Ну, Ольга там, Заграт…

– Ольга с Загратом вернулись в родные края. Ольгу, несмотря на ее внебрачного ребенка, приняли хорошо. Всадники и жугличи сильно потрепали друг друга, и степи заметно обезлюдели, так что пенять ей на внебрачного ребенка от Теомира никто не стал. Ольгу сопровождал Хлаш, он и сообщил мне, что все в порядке. Заграт ушел в Орочий лес, и больше я о нем ничего не знаю. Как-то руки не дошли выяснить. Наверное, умер уже от старости, орки немногим больше людей живут, и то если свои же не убьют. Ну, а с Хлашем ты, может, еще лично встретишься.

Девушка вздохнула и пригорюнилась, но потом встрепенулась.

– Тилос, - робко поинтересовалась она, - а помнишь, ты сказал, что хорошо бы поссорить между собой тарсаков и гуланов? А почему ты не можешь так сделать? Если Тарона так тебя любит…

– Табу, - хмыкнул ее спутник.
– Видишь ли, Эла, вся планета - одна большая уродливая конструкция, служившая исключительно целям Игры. Ее правила являлись чем-то вроде физических законов. Основная площадка - Восточный материк, а наш, Западный, оставался в резерве. А от резерва требуется полнокровие. Игра не могла допустить, чтобы жители запасного материка уничтожили друг друга. Поэтому хотя стычки между южными племенами и случались, в целом вопрос регулировался целым комплексом религиозных запретов. Последний раз табу обновилось примерно лет за тридцать или сорок до Пробуждения Звезд. Его форсификаторы уже почти не действуют, но жрецы по инерции продолжают следовать старой догме. Так что стравить тарсаков и гуланов практически невозможно. Вон, я тебе про падение Хамира рассказывал. Уж на что жугличи со Всадниками друг друга ненавидели, а и то полностью истребить друг друга не смогли. Отвели душу как следует, а потом смешались и взаимно ассимилировались. Нет, пока пар может выйти через северный клапан, столкнуть тарсаков и гуланов нереально. Разве что я придумаю толчковое событие, что табу разрушит…

– Но разве на войну с Севером у них нет этого… табу?
– Элиза озадаченно наморщила лоб.

– Нет. Здесь действовали другие механизмы. Собранное в кулак большое войско, неважно, южан или северян, не уйдет со своей территории - из-за внезапной эпидемии или, скажем, из-за невиданной бури. Мелкие пакости друг другу устраивать вроде пограничных набегов - пожалуйста, а вот по-крупному схлестнуться - ни-ни. Но сейчас силовые барьеры полностью отключились из-за истощения движущих сил.
– Тилос хмыкнул.
– Вообще вокруг столько остаточных игровых структур, что, возможно, чем их вычищать по одной, проще уничтожить систему полностью и построить ее с нуля. Похоже, Демиурги думают именно так. Чем дальше я размышляю, тем больше склоняюсь к этой мысли. Потому и молчит Джао, что стыдно мне в глаза смотреть… Хаотизация, м-мать их за ногу!
– внезапно взорвался он.
– То, что максимум два процента населения выживет, им безразлично! Умники… Восточный материк я на пару с Джао перестраивал, так и то за три года население на двадцать процентов уменьшилось! Голод, разруха, эпидемии, локальные войны… А ведь там Майно построил почти самодостаточные структуры!

Элиза вздрогнула и сжалась в комок. Задавать новые вопросы как-то сразу расхотелось. Полностью уничтожить систему? И Четыре Княжества? И Граш? Ой, мама…

Еще два дня ехали дорогой, медленно превращающейся из степной в лесную. Поселений стало заметно больше, на полях копошились люди, старательно переворачивая землю сохами и мотыгами. Тут и там попадались сторожевые посты. Кметы настороженно вглядывались в подорожную, которую непонятно откуда добыл Тилос, но пропускали без лишних вопросов. Молодая весенняя трава пробивалась сквозь слежавшуюся за зиму листву, на деревьях набухали почки. Однако и трава, и почки около деревень оказывались заметно пообглоданы. Однажды путешественники вспугнули чумазую озябшую до синевы девчонку лет семи. Сверкая тощими боками сквозь прорехи в платье, она резво нырнула в кусты, сжимая охапку молодой лебеды. Тилос проводил ее ничего не выражающим взглядом.

– Иллюстрация к нашему давешнему разговору, - заметил он вслух.
– Летом начнется настоящий голод. Если к солнцестоянию не поспеет нормальный урожай, народ вконец отощает. Если не вызреет и осенний урожай, быть голодомору. Кстати, Эла, чуть к востоку твоя родная деревня. Не хочешь заехать? Мы почти не теряем во времени.

– Нет!
– Элиза помотала головой. Она уже раздумывала, как вести себя, если случится проезжать мимо бывшего дома, и так ничего и не решила.
– Лучше не надо. Потом…

– Как хочешь… - Тилос пожал плечами.
– Но другой возможности может не представиться. Мы оказались в сердце шторма, который, возможно, разрушит мир до основания, и прошлое уходит безвозвратно. Так точно не хочешь?

– Нет!
– девушка сердито тряхнула волосами.
– Не хочу. Тут мне не дом. Они гнались за мной, хотели убить меня! Я их ненавижу!

– Не все гнались за тобой и не все желали твоей смерти, - заметил Тилос.
– Я бы сказал - почти никто. Храмовники и их прихлебатели - вот и все. Но дело твое.

– Нет!
– девушка сердито сжала губы.
– Пусть себе… Я им никто, и они мне никто! Тилос…

– Да, котенок?
– вопросительно взглянул на нее тот.
– Ты хочешь что-то спросить?

– Да… - Элиза смущенно посмотрела на него.
– Что ты… что мы хотим сделать? Куда мы едем?

– До недавнего времени мы ехали в Саламир, - пояснил Тилос.
– Но сейчас там делать нечего. После пожара…

– Пожара?
– удивилась девушка.
– Какого пожара?

– Четыре дня назад Саламир сгорел почти полностью. Столица сейчас - одно большое пепелище. Выгорела ее большая часть, сохранились только заречные посады да часть нижнего города. Князь Каралет погиб.

– Ого… - Элиза попыталась понять, чувствует ли она жалость к городу, куда целую вечность назад отец возил ее на ярмарку. Нет, никаких чувств. Хорошо бы главный Храм княжества тоже сгорел вместе со всеми монахами!
– И что дальше?

– А дальше все интереснее, - хмыкнул ее спутник.
– Я-то намеревался предупредить советников князя, помочь наладить оборону… Надежды, что меня послушают, мало, но все же… Теперь там делать нечего. У Семлемена кишка тонка справиться со мной в подковерной борьбе, но попытаться прикончить меня или как-то напакостить - пожалуйста. В свое время, видишь ли, я довольно глупо с ним поссорился. Наверное, стоило сразу убрать его и заменить кем-нибудь поразумнее, но… Прошлого не воротишь. А зря рисковать твоей головой мне не хочется. Поэтому ты временно поживешь у одного… человека.

– А ты?
– Элиза почувствовала, как ее сердце упало.
– Ты опять меня бросаешь?

– Тебя бросишь… - Тилос улыбнулся, и девушка почувствовала, как ее настроение снова поднимается.
– Нет, просто оставлю ненадолго. Пара недель, не больше. Мне нужно разобраться с троллями.

– С троллями?
– Элиза аж приподнялась на лошадиной спине.
– Тилос, Тилос, пожалуйста, возьми меня с собой, а? Ну пожалуйста! Я тоже хочу посмотреть на настоящего тролля!

– Нет.

Услышав в голосе Тилоса непреклонные нотки, Элиза моментально заткнулась. Она уже научилась разбирать, когда можно немного поканючить, а когда стоит замолчать. Сейчас настаивать явно не стоило. Она тяжело вздохнула и сердито уставилась в холку коню.

– Не расстраивайся, Эла, - мягко попросил Тилос.
– Там, скорее всего, придется быстро и далеко ходить и много драться. Это тролличья междоусобица, и тебе встревать в нее совершенно незачем. Увидишь ты еще живого тролля, обещаю, но попозже.

– Ага, как же… - пробурчала девушка, но тут же встрепенулась.
– А что за междоусобица?

– Ох, любопытная ты наша!
– рассмеялся тот.
– Ничего особенного. Десять лет назад Народ - так называют себя тролли на своем языке - принял решение: не вмешиваться в дела людей. Большая часть троллей погибла вместе с Тролличьими островами, а выживших оказалось слишком мало, чтобы рисковать войной на уничтожение. Тролли - страшные бойцы, особенно сейчас, когда больше нет магии, но пятьсот к одному - не лучшее соотношение сил. Поэтому они отозвали всех, кто работал наемными охранниками, и ушли на северо-западное побережье неподалеку от бывшей Талазены. Там на морском мелководье можно заниматься промыслом и охотой, а на высоких прибрежных скалах цунами троллей не достают. Опять же, кругом болота, куда людям не очень-то удобно соваться. Теперь они выжидают, чем все кончится. Идущие по Пути старших братьев иногда общаются с людьми, но в целом Народ ушел в глухую изоляцию.