Установление – 1

И благодаря всему этому они выковали империю более долговечную, чем псевдо-религиозный деспотизм Четырех Королевств…

Бесконечные истории повествуют об этих внушительных, одиноких фигурах, принявших полусерьезный-полунасмешливый девиз, заимство-ванный из одной эпиграммы Сальвора Хардина: "Никогда не позволяй своему чувству морали мешать тебе делать то, что правильно!" В настоящее время истории, происходившие в действительности, трудно отличить от апокрифов. Вероятно, нет таких рассказов, которые не страдали бы определенными преувеличениями…

ENCYCLOPEDIA GALACTICA

Лиммар Пониетс был весь в мыле, когда вызов достиг его приемника – доказав, что старая банальность насчет телефона и душа в силе даже в мрачном, суровом космосе Галактической Периферии.

К счастью, та часть вольного торгового корабля, которая не отдана под разнообразные товары, устроена исключительно уютно – настолько, что душ с горячей водой заключен в кабинку размером полметра на метр, в пяти шагах от пульта управления. Пониетс отчетливо расслышал отрывистую дробь приемника.

Роняя пену и ворча, он вышел из душа, подстроил речевую связь, и в результате тремя часами позднее рядом оказался еще один торговый корабль. Из воздушного шлюза, соединившего корабли, появился улыбающийся юноша.

Пониетс с шумом подвинул ему свой лучший стул, а сам взгромоздился на поворотное пилотское кресло.

– Чем это ты занимаешься, Горм? – спросил он хмуро. – Похоже, что гоняешься за мной на всем пути от самого Установления.

Лес Горм зажег сигарету и отрицательно покачал головой.

– Гоняюсь? Нисколько. Я лишь простофиля, умудрившийся сесть на Глиптал IV на следующий день после прибытия почты. Вот они и отправили меня за тобой – с этим.

Из рук в руки перешла крошечная сверкающая сфера, и Горм добавил:

– Это конфиденциально. Сверхсекретно. Не может быть доверено субэфиру – и все такое. Или мне так кажется. Во всяком случае, это персональная капсула, которая откроется лишь для тебя.

Пониетс рассматривал капсулу с неприязнью.

– Это-то я вижу. И, насколько я помню, ни одна из подобных капсул до сих пор не содержала хороших вестей.

Капсула открылась; в его руке развернулась тугая лента, тонкая и прозрачная. Его глаза быстро пробежали сообщение: к тому времени, как показался конец ленты, начало ее уже сморщилось и потемнело. Минуты через полторы вся лента почернела и распалась на молекулы.

– О Галактика! – басом проворчал Пониетс.

– Могу ли я чем-то помочь? – спокойно осведомился Лес Горм. – Или это слишком секретно?

– Сказать-то можно, раз ты принадлежишь к Гильдии. Я должен отправиться на Аскону.

– На Аскону? Почему бы это?

– Они арестовали одного из торговцев. Но об этом помалкивай.

Физиономия Горма передернулась от гнева.

– Арестовали! Это же нарушение Конвенции.

– Равно как и вмешательство во внутреннюю политику.

– Ого! Так вот что он выкинул? – Горм призадумался. – Кто этот торговец? Я его знаю?

– Нет! – резко сказал Пониетс, и Горм, поняв намек, больше не задавал вопросов.

Пониетс встал, уныло разглядывая экран. Он пробормотал несколько крепких выражений относительно той части туманной Линзы, что составляла тело Галактики, а затем громко произнес:

– Проклятущая история! Я здорово отстал от квоты.

На Горма вдруг снизошло озарение:

– Послушай, дружище, а ведь Аскона-то – закрытая зона.

– Вот именно. Там не продашь и перочинного ножа. Они не покупают атомных изделий никакого рода. С моей дохлой квотой отправляться туда убийственно.

– Не можешь отвертеться?

Пониетс с отсутствующим видом покачал головой.

– Я знаю этого парня. Не могу бросить друга. Что ж! Я в руках Галактического Духа и радостно иду по указанному им пути.

Горм спросил смущенно:

– Чего?

Пониетс взглянул на него и коротко рассмеялся.

– Я забыл. Ты же никогда ни читал "Благость Духа"?

– Даже не слышал об этакой книге, – отрезал Горм.

– Слышал бы, если бы получил религиозное образование.

– Религиозное образование? Жреческое? – Горм был глубоко шокирован.

– Ну да. Это мой черный позор и тайна. Но преподобные отцы меня не стерпели. Они выгнали меня по причинам, достаточным, чтобы способствовать получению светского образования на Установлении. Но слушай, мне пора отсюда сматываться. Как твоя квота в этом году?

Горм раздавил сигарету и поправил свою шапочку.

– Сейчас отправляюсь с последним грузом. Я ее выполнил.

– Везунчик, – признал Пониетс.

Еще долгое время после того, как Лес Горм отбыл, Пониетс неподвижно сидел в раздумье.

Значит, Эскель Горов был на Асконе – и к тому же в тюрьме!

Это было худо! В сущности, еще хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Одно дело – излагать разбавленную версию всей истории любопытному мальчишке, чтобы спровадить его поскорее. Совсем другое – столкнуться с правдой самому.

Ибо Лиммар Пониетс являлся одним из тех немногих, которым было известно, что Старший Купец Эскель Горов вообще не торговец, а совсем наоборот, агент Установления!

2.

Две недели миновали! Две недели – впустую.

Неделя, чтобы достичь Асконы, у самых дальних границ которой ему наперехват отовсюду ринулись бдительные боевые корабли. Какой бы системой обнаружения они ни обладали, работала она неплохо.

Они неспешно двигались бок о бок с ним, не подавая сигналов, поддерживая дистанцию и явно указывая ему направление к центральному светилу Асконы.

При необходимости Пониетс мог бы справиться с ними. Корабли эти были оставлены ушедшей в небытие Галактической Империей и представляли собой спортивные яхты, а не военные звездолеты; без атомного оружия они были всего лишь игрушечными и бессильными эллипсоидами. Но Эскель Горов находился в их руках, а Горов не из тех заложников, которых можно терять. Асконийцы, должно быть, тоже знали это.

А затем другая неделя – неделя, чтобы прорваться с неимоверными сложностями сквозь тучи младших чиновников, образующие буфер между Великим Мастером и внешним миром. Каждого подсекретаришку нужно было умаслить, удовлетворив его неуемное тщеславие. Каждый нуждался в тщательных и тошнотворных уговорах, чтобы поставить свою роскошную подпись, служившую тропой к чиновнику на один ранг выше.